Antoine-Augustin Cournot

“ C'est dans la question du libre échange que l'esprit moderne a fait ses preuves de la meilleure manière, et, alors ou jamais, il était facile de reconnaître que cet esprit était un bon conseiller. Le commerce est comme la guerre, ses résultats sont palpables. Fait-on ou ne fait-on pas de l'argent ? Les chiffres prononcent un jugement sans appel comme les batailles. Or, il n'est pas douteux que l'Angleterre a profité admirablement du libre, échange; depuis qu'il est établi, elle gagne plus d'argent et l'argent y est plus répandu, comme on devait le désirer chez nous... ”

“ Grâce au crédit, l'influence de la division du travail se fait sentir, ici comme partout. L'un met ses soins à accroître le capital et l'autre à le faire valoir. Les épargnes successives, un instant réalisées sous la forme d'espèces monnayées ou de numéraire conventionnel, passent à des emprunteurs qui se chargent d'en faire un emploi productif. L'emprunteur dispose d'un capital réel dont il doit la valeur : aux mains du prêteur se trouve un signe, un titre qui représente une valeur confiée à l'emprunteur, et qui mérite pour cela le nom de capital fiduciaire. ”

“ La féodalité est née de cette confusion entre les idées de force, de supériorité, de puissance et celle de richesse, à l'époque où il ne pouvait guère y avoir d'autre richesse que celle de la terre, et où dépendre d'un homme, c'était tenir de lui sa subsistance en échange de devoirs ou de services. Il est si naturel que celui à qui la terre appartient devienne le seigneur de la plèbe qui la cultive, de l'homme d'armes ou d'église à qui il concède une portion de sa terre à charge d'hommage et tout en en retenant le haut domaine ! ”

“ Si la baisse est rapide, on verra se produire tous les symptômes d'une crise commerciale. Car les détenteurs de l'argent en surcroît chercheront à l'utiliser, à le placer : ce qui ne pourra se faire qu'en élevant par la concurrence le niveau général des prix et en provoquant un surcroît de production là où il est possible à la faveur de la hausse de prix. Les salaires, les profits, les prix des denrées, des immeubles, des actions industrielles, les revenus de toute nature, sauf ceux qui proviennent de l'intérêt des capitaux en argent, s'élèveront de proche en proche. ”

“ Sacrifier une partie de la richesse acquise à l'entretien, à la réparation, à l'excitation des forces productives de la richesse, telle est, dans la mesure que le bon sens indique, la règle de conduite de l'individu pour lui-même, du père de famille pour ses enfants, des administrateurs et des gouvernements pour les peuples qu'ils administrent et qu'ils gouvernent : ce qui ne leur interdit pas de sacrifier, quand il le faut, la fortune publique ou les fortunes particulières pour d'autres buts que celui d'entretenir ou de stimuler les forces productives de la richesse. ”

“ Alors, outre le paupérisme flottant, il y en aurait un autre pour, lequel, surtout, le mot de paupérisme a été créé, et qui imposerait à la société une de ces charges fixes et en quelque sorte consolidées, que les générations se transmettent, d'ordinaire avec accroissement d'une génération à l'autre, jusqu'à celle qui succombe sous le fardeau ou qui le rejette violemment. Car il doit y avoir, sous quelque régime que la société vive, une limite aux ressources dont elle dispose pour l'entretien d'une population parasite, comme il y en a une à ses facultés imposables. ”

“ Où le barbare voit un trésor, où le jurisconsulte voit une somme d'argent réservée pour les besoins futurs, l'économiste voit un capital amassé sous la forme qui se prête le mieux aux transformations ultérieures. Dans le prêt à intérêt, ce qui frappe le jurisconsulte, c'est l'obligation, le lien de droit, l'espèce de servitude dans la personne ou dans les biens 1 qui en est la suite ; ce qui frappe l'économiste, c'est la remise d'un instrument faite à une main plus habile par la main qui se sentait inhabile à le manier. ”

“ Nous tenions seulement à faire remarquer que l'idée d'une monnaie de compte, destinée à servir de correctif aux variations de l'étalon monétaire, n'est point, comme on l'a tant répété, une idée qui répugne à la raison et à la science, à la morale et au droit, née de la mauvaise foi des gouvernements et de l'ignorance où tous, gouvernants et gouvernés, auraient été longtemps des premiers éléments de l'économie politique. Les hommes ont naturellement bien des idées justes dont ils seraient hors d'état de rendre compte philosophiquement ou scientifiquement. ”

“ Or, il n'y a pas d'espèce vivante dont la multiplication à la surface de notre planète puisse être illimitée, et l'espèce humaine, malgré les prérogatives qui la distinguent, ne saurait faire exception à cette règle générale. C'est une loi suprême que toutes les espèces vivantes (dont chacune porte en soi un principe d'expansion, sans quoi elle aurait disparu depuis longtemps) , se limitent les unes les autres, luttent entre elles dans cet incessant combat pour la vie, dont on parle tant et non sans raison, depuis que l'Anglais Darwin en a fait le pivot de son système de philosophie naturelle. ”

“ Si elle peut parvenir, sans trop de sacrifices et sans nuire en rien à ses fabriques de drap, à fabriquer toute la toile dont elle a besoin, et si elle repousse à cette fin les toiles de l'étranger, elle se ménagera les moyens de tirer de l'étranger, en retour de ses draps, des céréales qui nourriront sa population laborieuse, des vins fias qui flatteront la sensualité de ses riches consommateurs, des objets d'art et de luxe qu'ils étaleront avec complaisance. Elle se procurera en un mot tout ce que la richesse procure. ”

“ Il importe que le gouvernement ait l'appui de l'opinion publique lorsqu'il demande à la nation, sous une forme ou sous une autre, des sacrifices pour son agrandissement industriel, comme lorsqu'il lui en demande pour son agrandissement territorial : car, qu'il s'agisse d'industrie ou de territoire, il ne faut pas qu'une nation accepte l'offre de tout ce qui voudrait s'annexer à elle pour mieux vivre à ses dépens. ”

“ La spéculation utile est celle qui modère, en prévision de l'avenir, les agitations actuelles du marché. La spéculation nuisible est celle qui les exagère et qui fait verser du côté où l'on penchait déjà. Rien ne serait plus absurde que d'attribuer à la spéculation bonne ou mauvaise, qui par elle-même ne produit rien et n'ouvre aucun débouché, la vertu d'agir d'une manière durable sur la valeur d'une denrée comme le blé, le sucre, le coton : de même pour les fonds publics. La spéculation, même la meilleure, ne fait qu'anticiper ou escompter l'avenir ”

“ Nul doute qu'on ne puisse concevoir une communauté, un couvent où l'autorité retirerait des mains du producteur ou du consommateur l'avantage que leur procure l'économie de travail, de manière à faire de l'ouvrier mis en chômage un pensionnaire de la communauté, ou à lui faire gagner son pain par quelque travail productif ou non, que personne ne demanderait et que l'autorité commanderait, ainsi que l'on commande des ateliers nationaux, c'est-à-dire une aumône nationale, chaque fois qu'une révolution fait fermer les ateliers particuliers. ”

“ Ce qui reste du produit de l'agriculture après que le cultivateur a prélevé tout ce qu'il a dû consommer, tout ce qu'il doit réserver pour sa subsistance ou pour se procurer par voie d'échange les autres choses indispensables à la vie, constitue le produit net de l'agriculture, non au sens du propriétaire ou du fermier, comme l'entendaient mal à propos les économistes physiocrates du dernier siècle, mais au sens qui intéresse la civilisation, la richesse sociale et le progrès général de la société. ”

“ Selon Stuart Mill, l'équilibre troublé par l'établissement de nouvelles conditions se rétablira « lorsque les quantités de marchandises que les deux pays peuvent fabriquer pour l'exportation, avec les capitaux privés d'emploi par l'importation, s'échangeront l'un contre l'autre ». Nous ne croyons pas ce principe suffisamment justifié. Sans doute la production ne peut avoir lieu sans ce que nous nommons, dans notre ordre actuel d'idées, un capital, comme elle ne peut en général avoir lieu sans bras et, selon les cas, sans terre, sans bois, sans eau, sans houille. ”

“ Ainsi la génération qui nous a immédiatement précédés, a vu baisser beaucoup le pouvoir de l'argent, sans que la valeur absolue de l'argent eût encore éprouvé d'altération bien sensible, parce que la diminution du pouvoir de l'argent tenait surtout alors à un mouvement absolu de hausse dans les loyers, les gages, les salaires, et dans la valeur de la plupart des articles, autres que ceux de première nécessité : mouvement ascensionnel causé par l'accroissement de la population, par les progrès de la richesse, par la participation des classes inférieures aux jouissances du luxe. ”

“ Comme la politique a passionné les hommes bien avant que leur attention ne se portât d'une manière suivie sur le mécanisme de la société dont les institutions politiques sont loin d'être l'unique ressort, on a confondu la société avec l'État, le corps social avec le corps politique, l'économie sociale avec l'économie politique, et même on a affecté spécialement le nom d'économie politique à la branche de l'économie sociale qui peut arriver plutôt que d'autres à la forme scientifique, justement parce qu'elle traite de choses mesurables, comme les richesses. ”

“ Sur les bords de la mer, à des latitudes convenables, la chaleur du soleil d'été suffit à l'exploitation des marais salants, et en ce sens l'on peut dire que la seule chaleur solaire produit annuellement une récolte de sel. Au point de vue de l'économiste, on peut ranger parmi les richesses minérales qui ne s'épuisent pas, celles dont la source est tellement abondante, que l'exploitation s'aménagera toujours en raison des besoins : car, qui s'avisera de craindre que les hommes manquent jamais de sel marin, pas plus que d'eau ou d'air atmosphérique? ”

“ Car il faudrait de plus savoir quels sont, au juste, le rôle de l'homme dans ce monde et les destinées de l'humanité ; s'il vaut mieux que le foyer de la civilisation soit plus longtemps entretenu ou qu'il brûle plus vite avec une ardeur plus intense ; que ce foyer reste fixe ou qu'il se déplace ; qu'une plus longue suite de générations se réchauffent et s'éclairent à ses rayons ou que son action se concentre sur quelques générations privilégiées : toutes questions transcendantes que la raison humaine ne résoudra jamais scientifiquement, pas plus dans mille ans qu'aujourd'hui. ”

“ On dit communément que l'argent devient rare ou abondant, qu'il se cache ou qu'il se montre : et on le dit également dans des circonstances où il s'agit de phénomènes économiques au fond très-dissemblables. Le plus souvent ces locutions n'expriment que le resserrement ou l'expansion du crédit. Sous l'influence de causes générales, telles que la crainte d'une révolution, d'une guerre, d'une mauvaise récolte, d'une suspension d'arrivages, d'une clôture de débouchés, le crédit se resserre, les affaires se ralentissent, on est moins disposé à prêter, à avancer, à se découvrir. ”

“ Chaque fois qu'une industrie nouvelle apparaît, nous voyons que la perspective de débouchés nouveaux, d'une rémunération immédiate ou prochaine, excite l'esprit d'entreprise, stimule le travail de l'intelligence aussi bien que le travail des bras. La jeunesse entre avec plus d'ardeur dans une voie nouvelle. Sans doute on ne trouve pas du premier coup des bras exercés, des contre-maîtres intelligents, des directeurs habiles, mais rien de tout cela ne se fait longtemps attendre, si l'excitation provient de causes durables, non d'un engouement passager. ”

“ Le père de famille le plus économe paye volontiers pour son fils des frais d'éducation, d'apprentissage ; il n'hésite pas à entamer pour cela, s'il le faut, son capital : n'y aurait-il pas quelque chose d'analogue pour les nations? Quand une industrie nouvelle vient à poindre, celle même qui doit avoir un jour la plus vigoureuse croisssance, ne faut-il pas d'abord qu'elle s'abrite, qu'elle s'acclimate, et que tous ceux qu'elle emploie fassent leur apprentissage? ”

“ Nous savons qu'il vaut mieux pour un propriétaire substituer la culture de la vigne à celle du froment, quand il augmente ainsi la moyenne de son revenu en argent ; car c'est pour lui le moyen d'être mieux pourvu de vin, de froment et de tout ce qu'il souhaitera. Nous n'en pourrions plus dire autant d'un pays qui ne serait pas sûr de toujours combler par l'exportation de ses vins et l'importation du blé étranger le vide que le changement aurait produit dans sa récolte de froment, et qui pourrait causer un vide dans sa population. ”

“ Un embarras, une suspension dans les payements de la Banque seront une cause bien autrement active de dépréciation du billet. Et comme il n'y a pas de ligne de démarcation entre ces deux phénomènes psychologiques qu'on appelle la crainte et la panique, la dépréciation pourrait aller jusqu'à l'avilissement complet de la monnaie fiduciaire, si le gouvernement n'avait recours à deux mesures : l'une qui consiste à admettre les billets pour toute leur valeur nominale en payement de l'impôt, l'autre qui consiste à décréter le cours forcé des billets de banque pour toute leur valeur nominale. ”

“ Le mode d'exploitation de la terre par l'homme dépend de la densité de la population ainsi que de la quantité de travail humain qu'elle veut et qu'elle peut fournir. Or, vaut-il mieux acheter, au prix d'un plus rude labeur, un surcroît de population, ou payer par un déchet de population plus d'aisance, de loisir, de culture, d'élégance et (du moins, dans certains cas) plus de moralité dans la vie commune? ”

“ Autre chose est de regarder les richesses naturelles et l'industrie d'un pays comme un amas dont les parties s'ajoutent les unes aux autres, ainsi qu'une molécule inorganique s'attache à d'autres molécules, autre chose est de tenir compte de ce qui constitue l'unité du système organique, l'harmonie des fonctions et l'énergie des forces intérieures qui le font vivre et agir. Ainsi nous disions tout à l'heure, et bien d'autres ont dit avant nous, qu'il n'importe que le solde des comptes de nation à nation se paye avec de l'or ou avec d'autres marchandises. ”

“ Dans l'antiquité et au moyen âge, le commerce qui enrichissait quelques peuples privilégiés était un commerce de luxe dont, après tout, les autres peuples pouvaient se passer, avec profit pour la sévérité de leurs moeurs et sans que leur constitution économique en fût troublée sensiblement. Aujourd'hui que le globe entier est exploité par l'industrie européenne, les produits de la zone intertropicale sont devenus pour les habitants de l'Europe et des régions tempérées des articles de première nécessité. Il faut que chaque peuple s'en approvisionne et produise de quoi les payer. ”

“ Les religions fondées sur le culte des forces de la nature, apparentes ou cachées, ont eu leurs rites obscènes, leurs fables lascives : tandis que des systèmes plus monstrueux attaquaient la population dans sa source en réprouvant, non la débauche, mais la propagation de l'espèce, et tandis que les religions les plus pures poussaient la pureté jusqu'à mettre la perfection du mérite dans la continence absolue et à condamner toute concession faite aux sens pour la seule satisfaction des sens. ”