étalon monétaire

“ Depuis huit ans que le système du monnayage gouvernemental, à raison de 2 millions de dollars par an, fonctionnait, il avait manqué totalement l’objet des silvermen, qui était de fournir aux débiteurs une monnaie bon marché avec laquelle ils pussent se libérer de leurs hypothèques. Il était temps d’en revenir à la seule pratique qui puisse soutenir l’examen, à la frappe libre et illimitée de l’argent. L’Amérique avait tout intérêt à voir le dollar blanc devenir avant peu son unique étalon monétaire. ”

“ Un étalon est fait pour déterminer et non pour être déterminé. Dans un régime comme le nôtre, où le volume des émissions est trop élastique, où l'élasticité n'est pas contrôlée, la monnaie scripturale et quelquefois la monnaie fiduciaire échappent à tout contrôle. Voilà une explication des crises qui nie la théorie quantitative et qui estime que les quantités de monnaie n'obéissent pas à des lois précises quasi-mathématiques. ”

“ Le régime du simple étalon est celui où le pouvoir de constituer l’étalon monétaire sous les conditions d’un poids et d’un titre fixes est reconnu par la loi à un seul métal. Si la loi confère cette puissance à la fois aux deux métaux précieux, l’or et l’argent, il s’ensuit nécessairement qu’on établit un rapport fixe de valeur entre l’un et l’autre, car les pièces d’argent se rapportent à une pièce fixe d’or en même temps que les pièces d’or se rapportent à une pièce fixe d’argent. ”

“ Venir dire que, si la France n’avait pas eu l’argent comme étalon monétaire, elle n’aurait pu s’en servir pour payer les Allemands, en supposant qu’elle y eût eu avantage, c’est absolument comme si on prétendait qu’un pays riche qui est en mesure de se procurer toutes les marchandises dont il a besoin et qu’il n’a pas chez lui n’aurait pu obtenir particulièrement celle dite argent. ”

“ La monnaie fondamentale était donc bien l’argent. En d’autres termes, c’est à ce métal exclusivement qu’était dévolue la fonction d’étalon, quoique les deux métaux dussent, dans la volonté du législateur, circuler parallèlement. Quant à un rapport fixe entre l’argent et l’or, on en était aussi éloigné que possible. L’incertitude sur la valeur de la monnaie d’or relativement à celle d’argent parut au public un inconvénient tellement grave, qu’aucun détenteur de lingots d’or n’apporta sa marchandise à l’Hôtel des monnaies pour la faire frapper. ”

“ « le prix est la valeur par rapport à une substance » ; la monnaie est à lu fois un nom et un adverbe; c'est une chose et un attribut d'une chose; c'est une marchandise, c'est une mesure de marchandises; c'est aussi une attribution conférée à une marchandise; l'étalon monétaire est la matière dont les pièces de cours légal sont faites ; c'est un certain poids d'un certain métal ; c'est aussi un certain degré d'affinage d'un métal quelconque ; l'unité de mesure monétaire est à la fois l'ensemble en lier de la monnaie et chaque fraction indivisible de ce tout ”

“ Une deuxième classe comprend les pays dont l’étalon monétaire est imparfaitement défini, ceux qui soutirent du mal connu sous le nom de cours forcé, c’est-à-dire du papier-monnaie, de l’absence de tout métal libératoire dans la circulation et qui, le jour où ils reprendront les paiemens en espèces, seront, sans aucun doute, amenés à les reprendre en or, se mettant d’emblée au rang des peuples dont le système monétaire est le meilleur. ”

“ Nous avons déjà parlé de l’importance qu’a dans la matière l’étalon monétaire : à mesure qu’un plus grand nombre de peuples reconnaissent l’or comme seul métal libératoire, susceptible d’effectuer tous les paiemens, une simplification extrême se produit dans les échanges internationaux, autrefois compliqués et souvent arrêtés par la diversité des législations monétaires. ”

“ En principe, on proclame le double étalon, mais en fait il n’y en a jamais qu’un en circulation, — le plus déprécié. Si le plus déprécié est l’or, comme il y a quelques années, l’inconvénient n’est pas grave. On a une monnaie très commode, celle qui s’use le moins, et qui est le mieux appropriée aux exigences nouvelles de la civilisation ; c’est celle des grands pays commerçans du monde, de l’Angleterre et des États-Unis, et, là où elle ne circule pas comme monnaie principale, elle est encore reçue avec faveur. Il n’en est pas de même de l’argent : d’abord ce n’est pas une monnaie commode ”

“ En ce qui concerne notre pays, la dépréciation de sa monnaie, qui s'est produite, il y a quelques années, ne provient nullement d'une dévalorisation, mais, comme nous l'avons vu, de la baisse du marché de l'argent-métal.
L'adoption de l'étalon-or, mesure la plus fondamentale qu'on ait prise en vue de remédier à l'instabilité de notre monnaie dans le change étranger, n'a pas pu pratiquement fonctionner étant donné les circonstances.
L'élément d'instabilité et, partant, l'insécurité, subsistera tant que nous resterons fidèles à l'étalon-argent ”

“ Or, précisément à la faveur de la diminution du pouvoir d'achat de la monnaie d'or, celle-ci s'est implantée dans les pays occidentaux à la place de la monnaie d'argent; puis la production trop rapide de métal blanc a fait abandonner son emploi comme étalon monétaire.
Cependant sa disparition n'a pu s'effectuer du jour au lendemain, du fait que l'Inde anglaise constituait un des principaux débouchés. L'argent y était le seul étalon monétaire, de sorte que les transactions commerciales avec l'Inde se soldaient toujours, en définitive, par un règlement en monnaie d'argent. ”

“ Le commerce pas plus que le public n’aime les monnaies dont la valeur peut changer d’un jour à l’autre. Ce qu’il cherche dans l’instrument d’échange, et ce qu’il lui importe de trouver avant tout, c’est, sinon une fixité absolue de valeur, ce qui serait impossible, au moins une fixité relative qui représente le lendemain ce qu’elle représentait la veille. — Il n’y a donc pas lieu de s’arrêter à l’idée d’une monnaie purement commerciale, pas plus du reste qu’à tout autre système intermédiaire. ”

“ Ce projet, plus concis que le projet de Gaudin, — il n’a que vingt-trois articles au lieu de trente-neuf, — s’ouvre par un article intitulé Disposition générale, et en dehors du numérotage des autres articles, qui est ainsi conçu : « 5 grammes d’argent au titre de neuf dixièmes de fin constituent l’unité monétaire qui conserve le nom de franc. » Dans cette formule laconique, toute personne compétente reconnaîtra que l’argent est investi, tout seul, de la qualité d’étalon monétaire. ”

“ Après avoir ainsi répondu à un argument de fait, voyons maintenant les raisons de principe qu’on persiste à donner en faveur du double étalon. Celle qui les domine toutes, c’est que l’argent, comme l’or, est fait pour servir de monnaie, qu’on ne peut pas lui ôter cette qualité sans nuire aux relations commerciales. ”

“ Les théoriciens étaient tout naturellement ceux qui se prononçaient pour l’étalon d’or unique, les gens pratiques défendaient le double étalon. Combien n’a-t-on pas abusé de cet argument pour faire peur au public qui, dans notre pays, est toujours rebelle aux innovations ! Aujourd’hui les gens pratiques sont d’accord avec les théoriciens, ils sont même les plus ardens à demander la réforme monétaire et les plus pressés de la réaliser. ”

“ De même pour l’argent, les usages industriels auxquels on le destine lui donnent une valeur indépendante de l’utilité monétaire ; néanmoins, pour l’un comme pour l’autre, il y a diminution de prix du moment qu’il y a concurrence dans l’emploi principal, et l’emploi principal de l’argent, c’est évidemment la monnaie. ”

“ VIII. DISCOURS CONTRE L'AUGMENTATION DES MONNAIES ET EN FAVEUR DES ANNUITÉS. — Ce discours, véritablement remarquable, est divisé en deux parties. Dans la première, l'auteur démontre, en devançant ainsi les économistes, que l'augmentation des monnaies, c'est-à-dire l'altération de leur valeur, est une mesure essentiellement inique et nuisible, et il propose de la rendre désormais impraticable en prenant la valeur du marc d'argent pour étalon monétaire 1. ”

“ Nous ne saurions le proclamer assez haut : le triomphe est complet de ceux qui n’ont cessé de répéter que l’univers civilisé marchait à l’unité monétaire ; que, la grande majorité des peuples ayant fait son choix entre les deux métaux précieux, For seul serait maintenu dans les fonctions de monnaie libératoire, d’étalon commun des valeurs et des prix. En un quart de siècle, en moins d’une génération, tous les sophismes des partisans du double étalon, du maintien légal, entre l’or et l’argent, d’un rapport entièrement différent de leur rapport commercial, ont été balayés. ”

“ Un pays au contraire où il n’y aurait que de l’argent verrait la valeur de sa monnaie s’avilir dès la première importation d’une masse un peu forte de ce métal qu’auraient fourni les mines nouvelles, et l’avilissement continuerait au fur et à mesure des importations subséquentes. Ce raisonnement n’est que spécieux, car dans le premier des deux états que l’on compare, celui qui a le double étalon, le moment viendra après un petit nombre d’années où, l’or étant épuisé, les arrivages d’argent feront baisser la valeur de la monnaie, désormais toute composée d’argent ”

“ Dans ce moment-là, bien qu’en possession légale du double étalon, nous n’avions en réalité qu’une monnaie en circulation, qui était l’or. L’argent avait disparu, il était devenu une marchandise qu’on ne se procurait plus que chez les gens qui font métier de la vendre, c’est-à-dire en la payant le prix qu’elle vaut. Avec le double étalon, on n’a pas, comme on dit, deux cordes à son arc; on n’en a toujours qu’une, et la moins bonne, et nous ne voyons pas comment notre situation eût été plus embarrassée, si l’argent avait été démonétisé. ”

“ Si la baisse du prix de l'argent est susceptible de porter atteinte à notre monnaie et même d'engendrer des crises catastrophiques, sa hausse n'en présente pas moins un danger d'une autre nature, en paralysant notre commerce d'exportation. Avec l'étalon-argent nous devons faire face à deux sortes d'instabilités, celle du métal blanc et celle des devises dépréciées, tandis que l'adoption du métal or comme base monétaire nous épargne la première instabilité. ”

“ Plus exactement, c'est le maintien d'un étalon de valeur stable — pour autant qu'un étalon de valeur peut l'être — fourni par l'unité monétaire nationale, préalablement définie comme un poids d'or, grâce au maintien d'un change régulier, lequel, sous réserve d'une circulation monétaire non excessive, est la condition essentielle de la stabilité approximative du pouvoir d'achat de la monnaie. ”

“ Il y aperçoit, avons-nous dit, l’avantage d’avoir plus de stabilité dans la valeur des marchandises. Supposons un état qui soit au régime du double étalon, ainsi compris, aujourd’hui que l’argent baisse par rapport à l’or : cet état, dit M. Woloswki, sera moins éprouvé qu’un autre où l’on ne reconnaîtrait qu’à l’argent la qualité de monnaie. ”

“ Il ne faut pas être sorcier pour prédire les effets de cette petite révolution monétaire : il suffit de regarder ce qui se passe au delà du détroit. Les Anglais, qui sont nos maîtres en économie sociale, ont choisi l’or pour unique étalon. Leur plus petite pièce de véritable monnaie vaut environ 12 fr. ”

“ L’idée de perpétuer à tout prix un rapport absolument fixe entre les deux métaux précieux convertis en monnaie est une conception qui date de peu d’années. Les économistes français à qui elle est due sont des hommes de beaucoup de mérite assurément. Il n’en est pas moins vrai qu’elle n’a de justification ni en théorie ni dans l’histoire. ”

“ Ceux qui s’imaginent qu’à l’aide d’une même quantité de monnaie dépréciée on peut acquérir indéfiniment les mêmes quantités d’objets ou de vivres, qu’on échangerait ensuite contre une quantité également fixe de bonne monnaie, se trompent étrangement. Tout au plus est-il permis de soutenir qu’il faut un temps assez long pour que les conséquences se fassent sentir dans toutes les directions : mais le résultat final est certain. Dès lors, aucun pays n’a, à la longue, d’avantage à rester sous un régime monétaire dont l’étalon est instable. ”

“ Dans le cas contraire, lorsqu'il s'agit de pays où les affaires sont en moyenne moins importantes et moins actives, surtout les affaires extérieures, l'argent convient plutôt comme base du système monétaire. Il se prête, en effet, à une division plus complète en pièces de faible valeur, s'adaptant bien à la grande masse des transactions courantes. Pour ces pays la monnaie d'or, prise comme monnaie principale, serait d'un usage peu commode ; l'argent, au contraire, suffit dans presque tous les cas. C'est donc l'étalon d'argent qui sera préféré eu pareille circonstance. ”

“ Depuis le rétablissement de la paix, il y a soixante ans, l’Europe est en enfantement d’une organisation monétaire supérieure à celle d’autrefois. La, grande variété des monnaies qui y circulaient et qui était un obstacle aux transactions, outre que c’était un grand ennui pour les voyageurs, tend à disparaître. Elle a fait place déjà à un nombre beaucoup moindre. On ne désespère même pas d’arriver un jour à une monnaie qui serait uniforme pour tous. ”

“ C’est ce que nous leur souhaitons dans leur intérêt. Et quant à nous, s’il ne doit pas y avoir de conférence internationale pour chercher à réaliser l’unité monétaire sur la base de l’étalon d’or, restons au moins dans la situation où nous sommes, et continuons à interdire la frappe de l’argent. ”

“ La dépréciation de la monnaie nationale à cause de son inconvertibilité dans l'étalon du monde, l'or, met un pays à part des mouvements du grand marché monétaire du monde. C'est là une exclusion qui ne fait que du mal; empêchement à toutes les transactions mercantiles et monétaires qui l'exclut, en grande partie, des bénéfices avantageux du marché général des capitaux et qui expose le pays à des perturbations particulières. ”