Victor Bonnet

“ En effet, l’abondance apparente du capital fait renchérir le prix des choses ; tout s’élève à un niveau artificiel, et, comme ce niveau ne peut pas se maintenir indéfiniment, il arrive un moment où éclate une baisse plus ou moins grande ; c’est une nouvelle source de ruines. Voilà quelle peut être la conséquence de l’extension de la circulation fiduciaire avec le métal d’argent ; pour éviter le transport d’une monnaie incommode, on s’expose à des catastrophes financières.
Nous en avons fini de l’examen des raisons qu’on donne pour la conservation du double étalon. ”

“ Les théoriciens étaient tout naturellement ceux qui se prononçaient pour l’étalon d’or unique, les gens pratiques défendaient le double étalon. Combien n’a-t-on pas abusé de cet argument pour faire peur au public qui, dans notre pays, est toujours rebelle aux innovations ! Aujourd’hui les gens pratiques sont d’accord avec les théoriciens, ils sont même les plus ardens à demander la réforme monétaire et les plus pressés de la réaliser. ”

“ En principe, on proclame le double étalon, mais en fait il n’y en a jamais qu’un en circulation, — le plus déprécié. Si le plus déprécié est l’or, comme il y a quelques années, l’inconvénient n’est pas grave. On a une monnaie très commode, celle qui s’use le moins, et qui est le mieux appropriée aux exigences nouvelles de la civilisation ; c’est celle des grands pays commerçans du monde, de l’Angleterre et des États-Unis, et, là où elle ne circule pas comme monnaie principale, elle est encore reçue avec faveur. Il n’en est pas de même de l’argent : d’abord ce n’est pas une monnaie commode ”

“ Déjà les mines d’or s’épuisent, elles ne produisent plus autant qu’autrefois ; le rendement de 700 à 800 millions par an de 1853 à 1860 est tombé à 500 millions, et rien ne dit qu’il ne tombera pas plus bas. Or une production annuelle de 500 millions par an, qui est destinée à se répandre dans le monde entier et qui devra réparer les pertes causées par le frai et fournir aux usages de l’industrie et de l’art, n’est assurément pas excessive. Il y a en ce moment de nombreux besoins qui ne sont pas satisfaits ; beaucoup de pays n’ont en circulation que du papier-monnaie. ”

“ Il pourra y avoir des variations subtiles dans la valeur d’un métal, qui ne sera plus accepté sur les principaux marchés ; personne ne saura sur quoi il doit compter, et au dedans comme au dehors les transactions en souffriront, on n’osera plus contracter à long terme dans la crainte de recevoir beaucoup moins qu’on n’avait espéré. On dit quelquefois que le papier-monnaie active la circulation, parce que, n’ayant pas de valeur par lui-même, on a hâte de s’en débarrasser et de l’échanger contre des marchandises ayant une valeur réelle. ”

“ Les Allemands en ont pour plus de 2 milliards, et cela ne les a pas empêchés de décréter leur réforme. Attendrons-nous qu’elle soit accomplie pour agir nous-mêmes ? Dans ce cas, ce n’est plus 1 milliard 500 millions ou 2 milliards d’argent que nous aurons à démonétiser, notre stock en ce métal se sera grossi de celui de nos voisins, nous en aurons peut-être pour 4 ou 5 milliards, avec une dépréciation plus grande que celle qui existe aujourd’hui.
On dit quelquefois, pour nous flatter, que nous sommes un pays de progrès. Rien n’est plus faux. ”

“ C’est un danger pour tous les pays, aussi bien pour ceux qui n’auront que l’étalon d’or que pour ceux qui auront conservé les deux, car, nous l’avons vu, la dépréciation se fait sentir à la fois dans les deux métaux servant de monnaie. Seulement les pays à double étalon subiront un autre inconvénient tout particulier, celui d’avoir un métal qui aura perdu en outre de sa valeur relative vis-à-vis de l’autre, et ce sera le seul en usage. ”

“ On doit encore faire attention au mouvement de la population et au progrès de la richesse, qui demanderont chaque jour plus de métaux précieux. On a beau multiplier les moyens de crédit, faire que la même pièce de monnaie rende plus de services, — comme les transactions se multiplient encore davantage, il faut toujours plus de numéraire pour servir de base à ces transactions. C’est ce qui explique du reste comment les 12 ou 15 milliards de métaux précieux qui ont été extraits des mines depuis vingt ans ont été si facilement absorbés. ”

“ Sans doute en France et en Allemagne on n’arrivera pas de longtemps à se servir de tous ceux qui existent en Angleterre et aux États-Unis. Cela n’est pas désirable, car, si les Anglais et les Américains économisent beaucoup le numéraire et font reposer la plus grande partie de leurs transactions sur le crédit, ils en sentent quelquefois les inconvéniens. ”

“ De même pour l’argent, les usages industriels auxquels on le destine lui donnent une valeur indépendante de l’utilité monétaire ; néanmoins, pour l’un comme pour l’autre, il y a diminution de prix du moment qu’il y a concurrence dans l’emploi principal, et l’emploi principal de l’argent, c’est évidemment la monnaie. ”

“ Sa loi ne sera pas observée ; l’or et l’argent conserveront un prix en dehors de la loi, et elle n’aura d’autre effet que d’apporter un trouble plus ou moins grand dans les affaires commerciales. Enfin, ajoute-t-on, si nous sommes condamnés au métal d’argent, nous en ferons peu d’usage, et n’en sentirons pas les inconvéniens. On est habitué à la circulation fiduciaire, on la gardera telle qu’elle est, et l’argent ne sera guère employé que comme monnaie d’appoint. La plus grosse partie restera dans les caisses publiques et servira de garantie aux billets au porteur. ”

“ Lorsqu’un pays est soumis au papier-monnaie, les espèces métalliques disparaissent sans aucun doute de la circulation, mais elles ne passent pas toujours la frontière ; elles sont le plus souvent thésaurisées, mises en réserve pour des momens plus favorables ; on hésite d’autant plus à s’en séparer qu’on aurait de la peine à les retrouver ; dès qu’on peut se les procurer par le simple échange des billets, alors on n’a plus d’intérêt à les tenir cachées, on les met en circulation, et il peut arriver que le numéraire d’un pays soit moindre après le cours forcé que pendant. ”

“ Elle n’a que l’étalon d’or, et l’argent n’existe chez elle qu’à l’état de monnaie, d’appoint ; cependant on n’a jamais vu qu’elle fût embarrassée pour ses paiemens, et qu’elle ne pût pas trouver l’argent dont elle avait besoin, quand elle avait des soldes à faire dans les contrées qui ne connaissent que ce métal. Elle possède l’argent, comme toute autre marchandise, comme tout ce qui peut servir aux transactions, et ce qu’elle n’emploie pas pour son usage particulier, elle le réserve pour l’exportation. ”

“ Il y a en France aujourd’hui un stock métallique de 5 à 6 milliards, dont 4 peut-être sont en or. Si nous gardons le double étalon, l’or va disparaître par suite de la prime dont il jouit. Il est vrai que ceux qui le détiennent réaliseront cette prime, et que la perte ne sera pas immédiate ; mais que deviendra le métal par lequel on l’aura remplacé ? jusqu’où pourra s’étendre dans l’avenir, et peut-être dans un avenir rapproché, la dépréciation dont il sera l’objet ? ”

“ Les pays qui auront l’or comme monnaie principale se garderont bien de nous l’envoyer, ils nous expédieront de l’argent en gardant pour eux la prime dont jouit l’autre métal, et, si cette prime est de 5 à 6 pour 100, c’est autant que nous perdrons sur ce qui nous sera dû au dehors. Il y a plus, la possibilité qu’on aura de nous payer avec une monnaie dépréciée servira de base au règlement des échanges. On recevra nos exportations au prix de l’argent, et nous acquitterons les importations à celui de l’or, — ce qui veut dire que nous achèterons plus cher que nous ne vendrons. ”

“ Tout le monde sait, les hommes de finance au moins, que la plus grosse partie de l’argent circule déjà sous forme de lingots sans être monnayée ; c’est ainsi qu’on l’emploie notamment en Angleterre et aux États-Unis, dans les deux pays les plus commerçans du monde entier. ”

“ Après avoir ainsi répondu à un argument de fait, voyons maintenant les raisons de principe qu’on persiste à donner en faveur du double étalon. Celle qui les domine toutes, c’est que l’argent, comme l’or, est fait pour servir de monnaie, qu’on ne peut pas lui ôter cette qualité sans nuire aux relations commerciales. ”

“ L’or seul, obligé de répondre à tous les besoins, se soutiendrait nécessairement à un niveau de prix supérieur ; cela paraît incontestable. Ce que nous venons de dire de l’argent par rapport à l’or s’applique tout naturellement à l’or par rapport à l’argent ; c’est la réunion des deux métaux qui augmente la dépréciation. ”

“ Il semblerait, à entendre les auteurs de cet argument, que, lorsqu’il y a deux métaux dans la circulation, celui qui est le moins abondant conserve une valeur absolue indépendante de la quantité qui existe de l’autre. On peut bien admettre en effet qu’il se déprécie un peu moins ; l’expérience nous le montre tous les jours. Si l’or, par exemple, est à l’argent dans le rapport de 1 à 15 1/2, il peut arriver à ne plus être que dans celui de 1 à 15 par suite d’une abondance exceptionnelle ”

“ On ne réfléchit pas qu’il y a une très grande différence entre un papier-monnaie qui circule tout seul, avec cours forcé en l’absence de numéraire, et une circulation fiduciaire qui repose sur une encaisse métallique et peut être échangée à tout moment contre des écus. ”

“ Attendons, disaient alors les temporisateurs, ou plutôt ceux qui avaient le secret désir de conserver le double étalon ; il sera toujours temps d’agir quand on agira autour de nous. Ce moment est venu, et nous hésitons toujours. L’Allemagne a décrété l’adoption de l’étalon d’or ; seulement, comme elle a encore beaucoup d’argent, pour 600 millions de thalers, ou plus de 2 milliards 200 millions de francs, elle ne peut pas passer sans transition d’un métal à l’autre ; elle est obligée d’y mettre de la prudence. ”

“ Nous savons faire des révolutions, changer notre gouvernement du jour au lendemain ; mais quant à ces améliorations successives qui sont le fruit de l’expérience et qui constituent le progrès, personne n’y est plus étranger que nous, ou plutôt on les discute dans des livres, dans des rapports, on nomme des commissions pour les étudier, et lorsqu’il s’agit de passer de l’étude à l’action, on trouve toujours mille raisons pour ajourner. ”

“ Il n’y a peut-être pas de pays au monde où, pour les réformes sociales, la force d’inertie ait plus de puissance que chez nous. « Tout le monde profite des travaux de la France, excepté la France elle-même, » disait dernièrement un homme distingué de la Suède, qui s’est beaucoup occupé de la question monétaire, l’honorable M. Wallenberg. Rien n’est plus vrai. Notre hésitation à démonétiser l’argent rappelle la situation de cet ancien roi de Rome vis-à-vis des livres sibyllins : on lui offrait trois de ces livres, qui renfermaient les destinées de sa patrie ”

“ Portons-la à 200 millions ; si la production est de 500, il resterait encore 300 millions de disponibles pour les nouveaux besoins. On peut croire que ce sera suffisant, car enfin, malgré le papier monnaie, qui est dû à des circonstances tout à fait exceptionnelles et à des raisons beaucoup plus financières que monétaires, nous sommes dans un moment de pléthore métallique plutôt que de disette. On entend tous les jours des plaintes à propos de l’accroissement du prix des choses, que l’on attribue à l’abondance et à la dépréciation des métaux précieux. ”

“ On aura beau déposer la plus grosse partie de l’argent dans les caisses publiques à titre de garantie, elle n’en sera pas moins disponible, elle figurera à l’actif du capital social et circulant dont on pourra user, et elle aura les inconvéniens de toute circulation trop étendue, ceux d’agir sur les prix et de les élever d’une manière factice. ”

“ Dernièrement encore un économiste anglais distingué, tout en combattant l’exagération de certains auteurs, évaluait cette. dépréciation au minimum à 10 pour 100. Quelle que soit l’opinion qu’on ait à cet égard, on peut en conclure au moins qu’il n’y a pas en général pénurie monétaire, et que la rareté n’est pas le mal dont nous ayons à nous défendre aujourd’hui. C’est plutôt le contraire qui nous menace. ”

“ Cela se comprend ; le numéraire est partout la seule mesure exacte de la valeur, celle qu’on a en vue en contractant : on peut y suppléer plus ou moins par des combinaisons de crédit ; mais, pour que ces combinaisons soient solides et inspirent confiance, il faut toujours qu’elles reposent sur la monnaie. ”

“ D’après les calculs les plus accrédités, on peut évaluer à une centaine de millions par an ce qui est employé d’or dans l’industrie et dans les arts. Quant au frai, les meilleurs chimistes, M. Dumas entre autres, et les directeurs des établissemens de monnaie, l’estiment à 2 pour 1,000, soit à 1/5e pour 100. Si on applique cette évaluation aux 25 ou 30 milliards d’or qu’il peut y avoir dans le monde civilisé, on a 60 millions qui se trouveraient ainsi perdus ; ce serait donc une somme de 160 millions qui serait nécessaire chaque année pour maintenir la circulation métallique au niveau actuel. ”

“ Il faut bien que le progrès s’accomplisse, et il serait assez singulier qu’on fût arrêté devant l’adoption de l’or comme étalon unique par cette considération qu’il y a des débiteurs aujourd’hui qui ont le choix de payer avec l’un ou l’autre des deux métaux précieux, et qu’ils ne l’auront plus après. Cette raison n’a pas arrêté l’Allemagne ”

“ La dépréciation des choses peut être plus ou moins grande suivant les qualités particulières attachées à chaque chose, les usages différens qu’on en fait. Ainsi pour le bois, les nombreux emplois qu’il rencontre dans la construction et l’ébénisterie en maintiennent nécessairement le prix et l’empêchent de baisser autant qu’il aurait fait, s’il n’avait été utilisé que pour le chauffage. ”

“ L’argent est chez elle au même titre que le tabac, le thé, le sucre, le vin, qu’elle importe pour des quantités plus considérables que celles qu’elle consomme ; le reste est en entrepôt en attendant qu’il trouve sa place au dehors. ”

“ On prend le capital factice pour un capital réel, on fait des entreprises en conséquence, et un beau jour, comme on a bâti un édifice en l’air, on ne peut plus le soutenir, il retombe de tout son poids en écrasant ceux qui ont contribué à l’élever et malheureusement d’autres encore, car il y a une certaine solidarité dans toutes les spéculations industrielles. ”

“ Les métaux précieux circuleront, ou plutôt en France il n’en circulera qu’un, qui sera l’argent, et si, pour éviter le désagrément d’une monnaie aussi incommode, on laisse le papier-monnaie au chiffre où il est en ce moment, on sera débordé par l’instrument d’échange, il y en aura plus qu’il ne faut. ”