Victor Lanjuinais

“ En montrant que la monnaie d’argent ne jouit pas du privilège de la fixité, nous avons fait voir le côté le plus faibli ; de la théorie de la démonétisation de l’or ; ce n’est pas le seul. L’argent est, pour la fonction monétaire comme pour les usages domestiques, inférieur à l’or. Il est moins beau, moins inaltérable, plus encombrant. Cette dernière imperfection est plus grave qu’on ne le croit communément, les paiemens en argent, étant ou coûteux ou même matériellement impossibles, dès qu’ils ont quelque importance. ”

“ En un mot, tout engagement à terme est un contrat aléatoire ; il n’y a aucune différence sous ce rapport entre celui qui a stipulé la livraison de 100 kilos de blé et celui qui a stipulé une somme, c’est-à-dire un certain poids d’or ou d’argent. L’un et l’autre se libèrent en livrant la chose promise, quelque changement de valeur qu’elle ait subi depuis la date du contrat. Celui qui gagne aurait pu perdre, son bénéfice est légitime ; celui qui perd aurait pu gagner, il n’a pas le droit de se plaindre. ”

“ I Le premier point à éclaircir, c’est la question de savoir si l’abondance des métaux précieux, de l’or en particulier, est un bien ou un mal, une cause de ruine ou de prospérité pour les nations.
Les faits qui s’accomplissent depuis cinq ans avec tant d’éclat sous nos yeux vont répondre à cette question. La découverte des nouveaux gisemens aurifères, en jetant dans le monde civilisé un capital, soudainement produit, d’environ 3 milliards, a donné à l’esprit d’entreprise un essor et une énergie dont l’histoire, même moderne, ne fournit aucun exemple. ”

“ On exporte, dit-on, la monnaie d’argent et on lui substitue la monnaie d’or ; mais où est l’inconvénient si la monnaie d’or ne peut pas être dépréciée sans que la monnaie d’argent le soit aussi ? C’est une erreur de croire que la France y perd. Quand l’argent sort, c’est avec sa prime, c’est en achetant plus de marchandises étrangères que la même somme en or ne pourrait le faire. Quand l’or s’importe, c’est le contraire ”

“ Aujourd’hui préférer l’argent à l’or, c’est préférer la poste aux chemins de fer, c’est s’imposer des pertes certaines qui se multiplient comme les affaires elles-mêmes. Les nations qui jouent le premier rôle dans le commerce du monde, les États-Unis et l’Angleterre, produisent l’or en abondance, et s’en servent presque exclusivement dans la fonction de monnaie. ”

“ La monnaie est donc douée d’une valeur variable comme toutes les marchandises, et toutes les dénominations législatives ne sauraient lui donner une fixité contraire à sa nature. Cependant l’or et l’argent peuvent ne pas varier d’une manière égale ; la valeur de l’un peut se soutenir pendant que celle de l’autre fléchit : ne pourrait-on pas prendre pour monnaie légale celui de ces métaux dont la valeur serait le plus fixe, et parer ainsi aux inconvéniens les plus graves de la variabilité naturelle du prix des métaux précieux ? ”

“ N’avons-nous pas vu, il y a peu d’années, une suite de récoltes abondantes faire baisser le prix du blé et gêner les fermiers, tout en encourageant la demande et faisant hausser les prix des autres marchandises ? L’abondance des métaux précieux produit des phénomènes analogues : la valeur de ces métaux baisse, et tous les prix haussent. Les créanciers à long terme y perdent quelque chose ; mais toutes les entreprises sont prospères, le champ du travail s’agrandit, les solitudes se peuplent, et la civilisation étend son empire. ”

“ L’or et l’argent, même chez les peuples de civilisation rudimentaire, servent d’intermédiaires aux échanges, parce qu’ils sont doués de certaines propriétés particulières. Ils sont les mêmes dans tous les pays, ils sont divisibles à l’infini sans rien perdre de leur valeur, ils se transportent facilement, et les maniemens répétés auxquels toute monnaie est sujette ne les altèrent que d’une manière insensible. ”

“ Sans doute la navigation à vapeur, les chemins de fer, le télégraphe électrique, la liberté du commerce et de la navigation pratiquée par l’Angleterre, avaient imprimé au monde une impulsion puissante, mais cette impulsion même se serait vite arrêtée, ou aurait infailliblement amené des crises financières terribles, si la marche n’en avait été régularisée par l’afflux continuel d’une masse de capitaux réels, vouant à chaque instant combler les vides que les besoins d’entreprises gigantesques ne cessaient de faire dans la circulation. ”

“ Ici c’est la baisse de l’argent qui a entraîné la baisse de l’or, comme de nos jours, si la production de l’or vient à déborder la demande, ce sera la baisse de l’or qui entraînera la baisse de l’argent. En effet, quand on considère le mouvement spontané des deux métaux dans le monde entier, on voit que la monnaie agit partout dans sa double forme : l’Angleterre et les États-Unis donnent la préférence à la monnaie d’or ”

“ Les entrepreneurs se les disputeront par des élévations de salaires de plus en plus considérables. Les ouvriers, qui, à cause de leur grand nombre, sont les plus grands consommateurs du marché, accroîtront leur dépense dans la proportion de l’accroissement de leur salaire ; il en résultera sur tous les marchés une hausse considérable sur les subsistances. Cette hausse des salaires et des subsistances, réagissant bientôt sur les frais de production de toutes les industries, augmentera les prix de toutes choses. ”

“ « Les variations des deux métaux précieux ne sont pas arrivées à leur terme. Il est dans la nature des choses qu’elles n’y soient jamais. Pour l’instant, il semblerait que l’or dut baisser bientôt relativement à l’argent, mais on peut croire qu’une tendance opposée se manifesterait ensuite [8] . » Un accroissement dans la production de l’argent, comparable à celui qui se réalise pour l’or, n’est probable à la vérité que dans le cas où l’industrie des mines passerait aux mains d’un peuple entreprenant et avancé en civilisation ”

“ Les exploitations de Buenos-Ayres, du Chili, du Pérou, n’ont pas cessé d’être en progrès depuis le commencement du siècle, et il en eut été de même sans doute de celles du Mexique, si les révolutions qui se succédèrent dans ce malheureux pays n’y avaient ralenti le travail des mines. Malgré ces circonstances défavorables, la production annuelle de l’argent est de près de 200 millions de francs, et des améliorations peut-être prochaines dans le travail des mines d’Amérique pourraient l’élever au niveau de celle de l’or. En effet, le minerai argentifère de l’Amérique est inépuisable. ”

“ Il est donc permis de dire qu’en moyenne, après la découverte de l’Amérique, la marche de la dépréciation a été assez lente pour ne troubler gravement aucun intérêt existant. Bien n’annonce encore qu’il en doive être autrement aujourd’hui. Au XVIe siècle, la population était rare et peu industrieuse, l’esprit d’entreprise était peu répandu, et une importation continue d’or et d’argent était bien plus propre que de nos jours à déranger le niveau des prix. ”

“ C’est que, chez les nations en progrès, le travail et l’épargne accroissent chaque année le capital ou, si l’on veut, la richesse acquise, et ce capital nouveau, développant les anciennes entreprises ou en créant de nouvelles, vient sur le marché augmenter, quelquefois dans des proportions très considérables, la demande d" la main-d’œuvre et de tous les objets de consommation. L’offre restant d’abord la même, les prix s’élèvent inévitablement, jusqu’au point où cette hausse détermine une production en rapport avec les nouveaux besoins. ”

“ Peut-être pas dix mille sur trente-six millions ; un franc est, pour la majeure partie du public, quelque chose de mystérieux et de cabalistique. Si un phénomène monétaire se produit, ceux qu’il favorise en profitent sans chercher a s’en rendre compte, et ceux qui en souffrent vont soumettre l’énigme au gouvernement, qu’on croit volontiers en France un docteur de omni re scibili et quibusdam aliis. ”

“ La Hollande et la Belgique, qui ont démonétisé l’or, en empruntent sans cesse au dehors, soit pour leurs usages intérieurs à cause de la supériorité de cette monnaie, soit pour le solde des achats qu’ils font, en Angleterre et aux États-Unis. Il est même probable que si tous les législateurs s’imaginaient de démonétiser l’or, ce métal ne continuerait pas moins à jouer un rôle important dans la circulation, à cause des qualités qui lui sont propres, et qui lui donneront toujours la supériorité sur l’agent. ”

“ Notre système monétaire ne gêne pas les transactions, il les favorise notablement au contraire. Au point de vue de l’art, la monnaie n’est-elle pas droite de poids et de titre et appréciée même en pays étranger ? ”

“ Dans le présent, il est admissible, mais il n’est pas certain, que l’or joue un rôle direct dans la hausse des prix. S’il a une influence, c’est moins comme monnaie que comme un capital nouveau qui s’est répandu sur tous les marchés en y faisant des commandes étendues. ”

“ L’or et l’argent employés comme monnaie ne sauraient donc être, dans le sens rigoureux du mot, une mesure de la valeur des objets qui se vendent et s’achètent. Le gramme et le mètre sont des mesures de poids et d’étendue, parce qu’ils expriment des quantités immuables. ”

“ Les prix devraient alors reprendre leur ancien niveau, et c’est ce qui arrive en effet pour les objets dont le progrès des arts et des sciences diminue les frais de production et dont la matière première est à peu près illimitée ; mais l’expérience montre que, dans les pays en progrès, l’accroissement de la richesse tend constamment à élever assez la demande au-dessus de l’offre pour qu’au milieu des oscillations de hausse et de baisse la tendance à la hausse l’emporte toujours. ”

“ Adopter exclusivement l’argent, c’est jeter des complications dans les relations internationales avec ces deux grands états, c’est de plus rendre moins facile et moins lucratif le commerce avec les pays si importans déjà qui produisent l’or et n’ont pas d’autre retour à offrir. ”

“ Notre commerce d’exportation recevrait aussi par la démonétisation de l’or une atteinte irréparable. Nos lois de douane sont en effet combinées de manière à limiter nos importations et à obliger nos armateurs à faire une partie considérable de leurs retours en métaux précieux, et aujourd’hui en or. ”

“ C’est une erreur qu’aucun jurisconsulte n’aurait commise. La loi de l’an xi déclare que le franc est l’unité monétaire, et qu’il contiendra 5 grammes d’argent au titre de 9/10, elle déclare en outre qu’il sera fabriqué des pièces d’or de 20 francs et de 40 francs, et en détermine le poids et le titre. Une nouvelle loi peut changer l’unité monétaire ou le rapport de l’or à l’argent ainsi établi, mais aucun créancier d’une obligation exprimée en francs ne peut refuser les offres de paiement que lui fait son débiteur en monnaie légale d’or ou d’argent, à son choix. ”

“ Un mètre est en tout temps et en tout lieu l’expression d’une longueur invariable, un gramme l’expression d’un même poids. Un franc composé de cinq grammes d’argent à 900/1000 ne représente pas toujours la valeur de la même quantité du même blé, pas même la valeur d’un même poids d’argent à 900/1000 non monnayé : il est immuable matériellement, commercialement il est soumis à toutes les oscillations du prix du marché ”

“ Si l’or s’échange au pair contre des pièces de 5 francs, c’est que l’argent ne gagne pas de prime, et c’est là le fait le plus général. Jusqu’à présent, la prime n’est que l’exception et ne s’applique qu’aux affaires des grandes places. ”

“ On peut admettre sans doute qu’une offre de métaux précieux hors de proportion avec la demande abaissera leur valeur ; mais quand on voit avec quelle rapidité et avec quelle régularité la production annuelle se classe chez toutes les nations, il n’y a pas lieu de prévoir de graves et subites perturbations. ”

“ La vie, comme on dit vulgairement, est plus chère à Paris qu’à Lyon ou à Bordeaux, plus chère surtout que dans un village du Languedoc ou de la Bretagne. Elle est plus chère en Angleterre qu’en France, quoique les termes de la comparaison tendent beaucoup à se rapprocher depuis une vingtaine d’années. ”

“ On accorde généralement que la puissance de la monnaie a baissé de 6 à 1 depuis la découverte de l’Amérique, et cela est vrai de la monnaie d’or comme de la monnaie d’argent, malgré la rareté de la première et l’abondance de la dernière. ”

“ Les États-Unis ont introduit une modification récente à leur système monétaire, afin de retenir dans leur circulation la menue monnaie, que l’exportation leur enlevait à mesure qu’elle était frappée. Traitant la menue monnaie comme une monnaie d’appoint, ils ont frappé, à un poids assez faible pour décourager l’exportation, des demi-dollars et des quarts de dollar pour une somme qui atteint déjà 90 millions de francs [14] . ”

“ Si le progrès de la richesse et de l’industrie est, à un moment donné, plus rapide que celui de la population, les ateliers de toute nature auront besoin d’employés instruits et d’ouvriers en plus grand nombre que le pays ne peut en fournir. ”

“ Dans l’antiquité aussi bien qu’au moyen âge et dans les temps modernes, des gouvernemens aussi avides que peu éclairés sur leurs véritables intérêts ont altéré les poids et les titres des monnaies, ont supprimé les dénominations déduites de leur poids, et les ont remplacées par des termes arbitraires empruntés à des noms de souverains, de peuples, etc., n’exprimant aucun rapport avec la valeur des monnaies, et masquant leur qualité essentielle de marchandises, a ce point que plusieurs siècles de labeurs scientifiques ont à peine suffi pour la leur restituer. ”

“ On a remarqué, il y a longtemps, que les prix tendent généralement à s’élever dans les pays où la population est nombreuse et la richesse en progrès, et à rester bas dans les pays à populations stationnaires et clair-semées. ”