Michel Chevalier

“ A cet égard, le comité se borne à faire remarquer qu’il est évident que, si la substitution de l’or à l’argent est adoptée dans les pays où elle est praticable, et si l’or, en raison des avantages qui lui sont propres pour le commerce international, est le métal préféré même parmi les peuples pour lesquels l’argent est une habitude, l’argent étant ainsi dépossédé de la fonction qu’il avait toujours occupée d’instrument des échanges sur une superficie au moins égale à celle qui était au pouvoir de l’or, il est impossible d’assigner une limite à la dépréciation inévitable qu’il subirait. ”

“ A plus forte raison, la monnaie n’est point fabriquée pour le compte de l’état. Le monnayage est une industrie confiée à des entrepreneurs appelés directeurs des hôtels des monnaies, qui travaillent pour leur compte ou pour celui des particuliers, dans des conditions fixées par le gouvernement et sous le contrôle permanent et vigilant de l’administration des monnaies. Tout particulier qui a des lingots a le droit de les faire monnayer. Le billon d’argent ou de cuivre fait exception à cette règle parce que c’est une émission qui donne de beaux profits que l’état a dû se réserver. ”

“ Pendant l’espace des quatre dernières années, l’Inde n’a importé en argent que 390 millions de francs. Pendant le groupe des quatre années précédentes, elle en avait réclamé 723 millions. Il n’est certes pas défendu de croire au retour de ce dernier état des choses et même de quelque chose de mieux ; mais sera-ce tôt, sera-ce tard ? Personne n’en sait rien. L’Inde en tout cas aurait fort à faire pour remplacer même très imparfaitement le débouché que l’argent trouvait chez les peuples qui désertent l’étalon d’argent pour passer à l’étalon d’or. ”

“ Le troisième incident sur lequel se porte justement l’attention des hommes d’état, des financiers et des hommes d’affaires est la publication toute récente du rapport d’un comité chargé par la chambre des communes d’Angleterre d’approfondir, par la voie d’une enquête, le sujet de la baisse de l’argent, d’en rechercher les causes et les effets. Ce n’est pas que l’Angleterre elle-même puisse directement être affectée de la dépréciation à un degré sensible. En Angleterre, l’argent ne joue dans la monnaie qu’un rôle effacé et subalterne : il n’y a de monnaie réelle que les pièces d’or ”

“ Enfin est-il sage, est-il politique, est-il praticable de nous isoler du mouvement qui est commun aux plus grands états de l’Europe et aux États-Unis ? De toutes parts aujourd’hui on se porte vers l’étalon unique d’or en restreignant l’argent à des fonctions accessoires. Pouvons-nous faire autrement, sous peine de susciter des ennuis et des gênes à notre commerce international ? ”

“ L’émission des monnaies d’argent sur le pied ancien de 25 grammes au titre de 9/10es de fin par pièce de 5 francs, est un préjudice causé à la société, une violence exercée envers les créanciers qu’on force, le texte de la loi à la main, de recevoir pour 5 francs, c’est-à-dire pour le quart d’une pièce d’or de 20 francs, et en quantité indéfinie, des pièces qui en réalité sont loin de valoir 5 francs, depuis que la monnaie d’or domine dans la circulation, et que l’usage s’est établi de compter en or. ”

“ L’or n’a-t-il pas par sa portabilité des avantages dignes d’être pris en grande considération dans tous les pays riches, et qui lui ont conquis déjà la faveur publique ? Les états même qui ont l’étalon d’argent reconnaissent la supériorité de l’or en ce sens que, s’ils négocient des emprunts, ils y introduisent la clause que les arrérages seront payés en pièces d’or déterminées d’avance. La force des choses nous ramène ainsi aux conclusions du conseil supérieur à la suite de l’enquête de 1869-1870 et aux mesures qu’il recommande ”

“ L’écart qui s’est manifesté depuis 1870 entre les valeurs respectives de l’or et de l’argent est presque aussi grand que celui qui avait mis trois siècles et demi à se produire, après la découverte de l’Amérique. La doctrine du double étalon, qu’on ne craint pas de recommander encore avec l’annexe du nombre 15 1/2, est donc tout simplement anéantie.
Qu’une doctrine philosophique ou scientifique ait un échec, habituellement ce n’est pas pour la société de grande conséquence, du moins par les effets immédiats. ”

“ Parmi ceux qui désirent la réforme du système monétaire de la France, personne n’a prétendu que l’argent allait être un métal sans emploi, qu’il n’en faudrait pas beaucoup même, pour les monnaies d’appoint, qu’il ne resterait pas en Asie des pays où il serait la monnaie dominante. ”

“ Le fait est que la production de l’or est en voie de diminution et non pas d’augmentation. Elle était de près de 1 milliard il y a quinze et vingt ans, elle est tombée à 500 millions, ce qui du reste est considérable, car au commencement du siècle elle était de moins de 100. Il est vrai que la partie du filon de Comstock qu’on exploite présentement est très aurifère, mais tel ne paraît pas être le caractère général de ce filon. Parmi les filons d’argent, beaucoup sont aurifères, mais ils ne le sont en général, excepté sur des points particuliers, que dans de petites proportions. ”

“ La majeure partie de la production des États-Unis est aujourd’hui le fruit d’un seul filon, celui de Comstock, qui n’est que très imparfaitement exploité encore, mais qui va l’être beaucoup mieux, grâce à la magnifique galerie navigable qu’achève, pour l’écoulement des eaux souterraines et profondes et pour le transport économique des minerais en dehors de la montagne, un mineur aussi intrépide qu’éclairé, M. Adolphe Sutro. Une des compagnies qui travaillent ce filon vient de distribuer à ses actionnaires 60 millions de francs pour 1875 sur une extraction de 85 millions. ”

“ Des hommes du métier, des ingénieurs de choix, ont pénétré dans les deux principales concessions du filon, et ont pu, grâce aux vastes travaux de reconnaissance exécutés par les exploitans, constater qu’on avait sous la main des richesses immenses. Quand la production d’une mine est notoirement en croissance continue, en conclure qu’elle va s’amoindrir, serait méconnaître la logique la plus élémentaire et le sens commun. On peut même faire la remarque que les mines d’argent de la chaîne des Andes sont peu sujettes à s’épuiser. ”

“ La monnaie d’or dominait dans le pays, mais la dépréciation de l’argent était nulle. C’est ce que fit observer alors le gouverneur de la Banque, M. Rouland, un des principaux témoins entendus. Quelle différence avec le moment actuel, où l’on est talonné par une baisse de plus de 20 pour 100 ! Le gouvernement n’exerça pas l’ombre d’une pression. ”

“ Aller au-delà est indispensable.
Le second incident est la baisse nouvelle et précipitée que l’argent a subie depuis un mois environ. Quand la question de la déprédation de l’argent fut soulevée dans l’enceinte du sénat par une proposition de l’honorable M. de Parieu, qui poursuit le redressement de notre système monétaire avec la plus louable persévérance, — c’était au mois de mars, — la valeur de l’argent rapportée à l’or était fort différente déjà de celle qu’il a plu à quelques personnes d’imaginer, et d’ériger en principe souverain et éternel. ”

“ Le faux-monnayeur sait qu’il est en révolte contre la loi ; le particulier qui aujourd’hui fait convertir à l’Hôtel des monnaies des lingots d’argent en pièces de 5 francs ne viole point la loi. Il profite de ce que, par le changement des circonstances, quelques-unes des prescriptions de la loi de l’an XI sont devenues défectueuses, et de ce que le gouvernement a omis d’en poursuivre la réforme, bien que ce fût son devoir. ”

“ Étant données les circonstances suivantes : l’activité sans pareille du peuple américain dans ses entreprises, sa supériorité dans les arts mécaniques, parmi lesquels se rangent celui du mineur et celui de la préparation des minerais, l’énergie, l’habileté et la promptitude avec lesquelles il trace des voies de communication perfectionnées à travers les régions qui promettent d’être très productives, les prodiges qu’il a l’habitude de faire dans l’exploitation des ressources que lui offre la nature, et enfin le grand nombre des filons d’argent épars dans les états riverains du Pacifique ”

“ Cette baisse pourra et devra mettre fin à l’exploitation d’un certain nombre de mines, ce qui retardera et restreindra la dépréciation ; mais au milieu de tous ces élémens contradictoires, de toutes ces éventualités obscures, le fait culminant, c’est la quasi certitude d’une très grande production de l’argent. Tout porte à croire aussi que le rapport entre la valeur de l’or et celle de l’argent sera pendant longtemps. ”

“ Il croit que, d’une manière générale, l’état est investi du droit qu’ont les particuliers d’envoyer aux hôtels des monnaies les matières d’or et d’argent dont ils peuvent être les possesseurs, pour qu’on les leur rende sous la forme d’espèces monnayées. ”

“ Un état ne peut rechercher un profit que par des moyens avoués de la morale et de l’intérêt public. D’ailleurs le lucre prétendu ne serait vraisemblablement qu’une illusion, car le jour où l’état sera forcé de démonétiser ces pièces dîtes de 5 francs et légalement qualifiées de telles, il peut avoir à les rembourser en or avec une perte aussi forte que le bénéfice de l’émission, sinon supérieure. ”

“ Ce n’est pas à dire cependant qu’à la longue il soit indifférent pour la puissance, la splendeur et la richesse même des états, que les intelligences soient obscurcies et déprimées par l’erreur ou éclairées et élevées par la vérité. ”

“ En ce qui concerne l’Europe, beaucoup dépend du parti que prendront les gouvernemens des différens états où la question du système monétaire à adopter définitivement reste à résoudre. Votre comité n’a pas pensé qu’il lui appartînt de s’enquérir des intentions de ces gouvernemens, quoique des indications à ce sujet se rencontrent dans les documens officiels fournis au comité par le ministère des affaires étrangères. ”

“ Comment l’histoire moderne aurait-elle le droit de déverser un blâme sévère sur Philippe le Bel à cause de ses manœuvres sur les monnaies, si l’on reconnaît comme légitimes et honnêtes les agissemens monétaires du gouvernement belge et du gouvernement italien au sujet, des pièces d’argent de 5 francs ? ”

“ Cette doctrine, telle qu’elle est formulée par ses propagateurs les plus dévoués, de MM. Wolowski et Cernuschi à M. Rouland, est radicalement fausse : non en ce qu’elle autorise et prescrit la circulation simultanée, autant que possible, de deux métaux précieux, l’or et l’argent, dans chacun des pays civilisés. La circulation simultanée a été poursuivie avec sollicitude par tous les gouvernemens européens avant le XIXe siècle. ”

“ Mais les sectateurs modernes du double étalon, en cela moins logiciens et moins observateurs des faits que les gens des siècles antérieurs, ont compliqué la théorie ancienne de la double monnaie, comprise comme nous venons de le dire, d’une disposition inconnue jusqu’à eux, que rien assurément ne légitimait, qui est une pure fantaisie, et qui a absolument vicié leur programme : c’est de soutenir que le rapport de valeur entre les deux métaux précieux doit être exprimé dans la loi par un nombre fixe, immuable, 15 1/2. ”

“ On a fait valoir aussi que l’Inde pourrait bien absorber plus du métal argent qu’elle n’en a demandé dans ces dernières années, et que le métal, trouvant de l’emploi de ce côté, se déprécierait beaucoup moins. ”

“ En France, d’après les déclarations du ministre des finances, on doit considérer le monnayage comme terminé ; de même pour la Suisse.
4° Jusqu’ici l’Asie reculée, et dans l’Asie l’empire indien dépendant de l’Angleterre, offraient au métal argent un débouché très large. Ce débouché s’est fort rétréci depuis quelques années.
5° Un goût de plus en plus vif se montre chez les peuples civilisés pour la monnaie d’or, parce qu’avec la même valeur elle pèse beaucoup moins, et qu’elle est bien plus aisée a compter. ”

“ Le monde continue de marcher, les affaires humaines, publiques et privées, suivent leur cours comme devant. Qu’en philosophie le système des idées innées soit renversé ou triomphe, qu’en chimie le phlogistique soit détrôné par l’oxygène, qu’en histoire naturelle Darwin soit vainqueur ou qu’il soit vaincu, l’agriculture, les manufactures et le commerce ne s’en ressentent pas ”

“ La baisse de l’argent se prononçait plus fortement. En 1872, elle fut de 3 pour 100, ce qui n’était guère, mais en 1873 elle s’accentua davantage, et il y eut dès lors un. intérêt très appréciable à importer pour les faire monnayer des lingots d’argent dans les états de l’union latine, puisque ces états s’étaient enchaînés à observer dans leurs monnaies, entre l’or et l’argent, le rapport exprimé par le nombre 15 1/2 désormais relégué dans les catacombes de l’histoire. ”

“ Il faut pourtant bien, puisque l’intérêt de la vérité l’exige, que je motive ce qui vient d’être dit, que les avocats modernes du double étalon, avec leur nombre idolâtré de 15 1/2, sont en arrière non-seulement des économistes et publicistes du XVIIe siècle, mais des hommes publics des siècles antérieurs. ”

“ De là les conférences annuelles où l’on détermine le lot de chacun. Les deux gouvernemens belge et italien excluent les particuliers de toute participation à ce monnayage, afin que l’état seul en recueille tout le fruit, qui présentement est fort séduisant : pour chaque million qu’ils frappent, c’est, au cours actuel des lingots d’argent, de 200,000 à 250,000 francs, — belle mine à exploiter, on le voit. ”

“ Pour donner au système de la stabilité, il faudrait rendre fixe une pièce prise pour type qui appartiendrait à l’un des deux métaux. Dans la loi de l’an XI, c’était la pièce d’argent de 1 franc ; tout le monde aujourd’hui, sauf peut-être M. Rouland, reconnaîtrait que désormais ce devrait être une pièce d’or.
Une première difficulté de ce second programme serait de déterminer le rapport qui devrait être substitué à celui de 15 1/2. ”

“ Cette cote parle si haut, qu’il semblerait qu’il ne reste plus aux partisans du double étalon, enthousiastes du nombre 15 1/2, d’autre alternative que de se soumettre. La cote de Londres, qui est le principal marché pour l’argent comme pour l’or, révèle que l’équivalent d’un kilogramme d’or n’est plus la quantité de 15 kilogrammes et demi d’argent qu’on avait lieu de présenter comme telle en l’an XI ; c’est à peu de chose près 19 kilogrammes. ”