Pièce d'or

“ Ce titre, Émaux et Camées exprime le dessein de traiter sous forme restreinte de petits sujets, tantôt sur plaque d’or ou de cuivre avec les vives couleurs de l’émail, tantôt avec la roue du graveur de pierres fines, sur l’agate, la cornaline ou l’onyx. Chaque pièce devait être un médaillon à enchâsser sur le couvercle d’un coffret, un cachet à porter au doigt, serti dans une bague, quelque chose qui rappelât les empreintes de médailles antiques qu’on voit chez les peintres et les sculpteurs. ”

“ La pièce la plus intéressante parvenue à notre connaissance est un plat long, forme d'argenterie, décoré, sur un émail sec et grisâtre, d'une bordure de bouquets et insectes, et au centre, d'un médaillon à guirlandes entouré de génies, en couleurs rouge, ocre foncé, bleu et vert louches ”

“ Pour se rendre compte de la décadence, il suffit de placer une pièce moderne à côté d'une soupière Louis XV ou Louis XVI. Les argentiers modernes, sous prétexte de simplicité élégante, de pureté des formes, mais, en réalité, parce que c'est plus vite fait et parce que les artistes ciselant des ornements sur les métaux deviennent rares, ont répudié le décor légumier et floral cher aux grands orfèvres du dix-huitième siècle, dignes descendants des maîtres du temps passé. ”

“ LA MAMAN. — Tenez, prenez cette pièce et regardez-la : c'est de l'or.
MARIE. —Comment a-t-on pu graver la figure sur ce métal qui est si dur?
LA MAMAN. — Je répondrai tout à l'heure à ta question , ma fille. L'or , le premier des métaux précieux, se trouve surtout en Amérique, au Mexique, au Brésil, au Pérou, au Chili. Il est vrai qu'on en rencontre aussi en Espagne, en Hongrie et en France, en Siberie et en Afrique ; mais, des soixante-
quatorze millions qu'il en faut par an, c'est l'Amérique qui fournit plus de la moitié. ”

“ Le grand salon de l’hôtel était une vaste pièce longue, une sorte de galerie, allant d’un pavillon à l’autre, occupant toute la façade du côté du jardin. Une large porte-fenêtre s’ouvrait sur le perron. Cette galerie était resplendissante d’or. Le plafond, légèrement cintré, avait des enroulements capricieux courant autour de grands médaillons dorés, qui luisaient comme des boucliers. Des rosaces, des guirlandes éclatantes bordaient la voûte ; des filets, pareils à des jets de métal en fusion, coulaient sur les murs, encadrant les panneaux, tendus de soie rouge ; ”

“ — Quelquefois le dessus d’une table ou de toute autre pièce d’ameublement analogue est enlevé par une personne qui désire cacher quelque chose ; elle creuse le pied de la table ; l’objet est déposé dans la cavité, et le dessus replacé. On se sert de la même manière des montants d’un lit. ”

“ Rien, en effet, n'était plus extraordinaire que les marchandises de l'étranger. La plupart de ses bijoux étaient aussi bien travaillés que magnifiques. Ils avaient outre cela une vertu particulière, décrite sur un rouleau de parchemin attaché à chaque pièce. Des pantoufles par leurs mouvements spontanés épargnaient la fatigue de marcher; des couteaux coupaient sans le mouvement de la main; ”

“ Être le granit, et douter ! être la statue du châtiment fondue tout d’une pièce dans le moule de la loi, et s’apercevoir subitement qu’on a sous sa mamelle de bronze quelque chose d’absurde et de désobéissant qui ressemble presque à un cœur ! ”

“ La salle à manger était une vaste pièce carrée, dont les boiseries de poirier noirci et verni montaient à hauteur d'homme, ornées de minces filets d'or. Les quatre grands panneaux avaient dû être ménagés de façon à recevoir des peintures de nature morte; mais ils étaient restés vides, le propriétaire de l'hôtel ayant sans doute reculé devant une dépense purement artistique. On les avait simplement tendus de velours gros vert. ”

“ Cette soirée devait être, selon nous et avec raison, le plus grand événement du siècle, puisque c'était l'inauguration de la libre, jeune et nouvelle Pensée sur les débris des vieilles routines, et nous désirions la solenniser par quelque toilette d'apparat, quelque costume bizarre et splendide faisant honneur au maître, à l'école et à la pièce. ”

“ L'or et l'argent abaissés de titre, doublés de cuivre, les pierres précieuses altérées, coloriées, doublées ou remplacées par des morceaux de verre, voilà quels deviennent les éléments du bijou de prix moyen, lorsque le goût du luxe se répand dans toutes les classes d'une société, en même temps que se perfectionnent les procédés industriels. ”

“ Sur ce point, il ne faut pas qu’on se fasse illusion ; le siècle est moins fastueux qu’on ne le représente, ou plutôt il ne fait pas consister son faste à se donner beaucoup d’objets en or. Il aime la dorure, et à en juger par Paris, il la répand dans les appartemens, sur les meubles, les boiseries et les plafonds ; mais en fait de bijoux, il n’en fait d’or que de très légers. On fabrique beaucoup de bagues en or, de boîtes de montres en or, mais très peu de ces articles qui exigeraient une quantité un peu forte de ce métal. ”

“ C’est un objet de luxe qui commence à s’introduire, mais qui ne sert encore que d’armoire, car en ouvrant les rideaux je vois, en guise de matelas, sur le fond de planches, des provisions de sucre, de café, de riz, des pots de confitures et des pots de graisse. En face du lit, un grand coffre noir, tout reluisant de clous et d’ornemens en cuivre, renferme les haïks, les corsages, vestes, foulards, pêle-mêle avec l’argent et les bijoux. Les murailles, blanchies à la chaux, sont toutes nues. La lucarne grillée qui sert de fenêtre est à deux mètres du plancher. ”

“ L'or, l'argent, le bronze, façonnés de mille manières, étincelaient en candélabres, vases, lustres, girandoles, aux cheminées, aux meubles, et relevaient les autres ornements par leur richesse et leur éclat. ”

“ Chacun savait ici qu'il s'agissait de la tonne d'or.
Et cependant, chacun restait suspendu aux lèvres de Roger : le sauvage Mexicain, l'enfant de Paris, le gentilhomme aux larges et chevaleresques instincts.
L'or est roi, l'or est passion, l'or est fièvre. L'or porte en soi un mystérieux et irrésistible prestige. Il brûle comme le feu, il éblouit comme la lumière. Souvenez-vous qu'au milieu des merveilles de l'art et de l'industrie, à l'Exposition universelle de Londres, une chose avait le privilége d'attirer entre toutes les regards affolés de la foule. ”

“ Son éclat était d'ailleurs incontestable et devait flatter une société éprise de luxe. L'étain, le cuivre et l'écaillé en plaques découpées s'ajustant les unes aux autres se marient de la façon la plus heureuse. D'incomparables fondeurs jettent dans le moule des bronzes qui, dorés à l'or moulu, relèvent la sévérité de l'ensemble. Il suffit de regarder les spécimens de l'oeuvre de Boulle qui nous ont été conservés soit au Mobilier national, soit au Louvre, soit à Versailles, soit enfin dans certaines collections particulières, pour être frappé de leur air de pompe et d'apparat. ”

“ MARIE. — J'ai lu dans un livre qu'il y avait certains fleuves qui roulaient de l'or: est-ce bien vrai, maman?
LA MAMAN. — L'or, qui se présente rarement à l'état de minerai, se rencontre de deux manières à l'état natif. Ou il est à fleur de terre, en blocs de moyenne grosseur, qui s'appellent pépites, ou il forme, en lames et paillettes, le lit de certains fleuves ; en sorte qu'il n'y quelquefois autre chose à faire que des lavages pour rendre l'or propre à être employé. ”

“ Jusqu'en 1689, la galerie des Glaces était encombrée de meubles en argent massif ou en argent doré : tables, candélabres à huit branches, guéridons, torchères, girandoles, caisses pour orangers, vases, bancelles, tabourets, aiguières, etc., etc. Seize grands chandeliers d'argent, deux rangs de douze lustres de cristal, deux lustres d'argent à huit branches, éclairaient l'immense galerie. ”

“ Beaucoup de personnes comptent sur le développement du luxe pour atténuer les inconvéniens dont nous menace la surabondance de l’or. Un bois dont on a fait un meuble est retiré de la circulation, et ne revient plus sur le marché où se règle le cours de la matière première. En est-il ainsi des métaux précieux transformés en bijoux ou en ornemens de table ? ”

“ Voir figure 89 du Décor du cuivre et du bronze.
couleur que, si le métal était argenté,- l'écaillé était posée sùr fond bleu.
Ces recherches précieuses subsistaient jusqu'à la fin du XVIIIe siècle : le meuble à bijoux de la reine Marié-Antoinette, à la décoration duquel concourent la nacre, les camées et la peinture, tandis que le bronze des guirlandes, des frises et des figures est traité avec un art qui n'a peut-être jamais été égalé, est une œuvre de proportions parfaites, de lignes pures, qui reste pleine de goût malgré son luxe, pleine de tenue malgré sa polychromie (fig. 8) . ”

“ Les boîtes d'or montrent de préférence une ornementation d'une certaine noblesse et d'un caractère plus permanent: attributs des arts, des sciences, de l'agriculture ou de l'armée, figures mythologiques, paysanneries à la façon de Boucher et plus rarement à la façon de Téniers et de Greuze. Les boîtes d'or ne sont presque jamais fabriquées en tout ou en partie par le procédé de la fonte, mais elles sont construites en morceaux de métal plané ajustés avec une précision parfaite; l'exactitude et la douceur de leur fermeture fait la joie des amateurs. ”

“ Le bon et confiant bijoutier revint un instant après dans ma chambre, avec la brillante parure. Il me fit d'abord remarquer toutes les beautés des pierreries, la délicatesse des montures, de même que la pureté de l'or. Je feignis de ne croire, ni à la solidité du travail, ni à la bonté de l'or: sur quoi le marchand me fit un long discours, semé de protestations de probité et de belles sentences sur la délicatesse des gens de sa profession. ”

“ je vous le montre comme je l'ai eu ; regardez-le. — Il m'a semblé que c'était le soir. La fenêtre d'une chambre où je me trouvais était ouverte. Le soleil y regardait avec des yeux mourants, et paraissait dire
encore aux six bâtons presque blancs qui, debout, brillaient par le haut dans la chambre : « Lumières, vous pâlirez ! » Et en effet le soleil et les lumières étaient comme le diamant avec le stras.
Le soleil se promenait sur un carré long de bois, sur lequel il y avait un drap jauni par le temps, sali par les hommes. C'était aussi l'or sur le cuivre.
Les six bâtons presque blancs, c'étaient six cierges. ”

“ La société nouvelle, comme l'a fort bien fait remarquer Ph. Burty, veut « le luxe raffiné et extérieur ». Aussi ces émaux peints sont l'ornement, non-seulement des oratoires, mais encore des salles d'honneur, des galeries princières ; nous avons noté la prodigieuse quantité de plaques à sujets et à portraits qui se trouvait orner la maison de Catherine de Médicis. On verra de même les émaux chatoyer sur les coffrets, les meubles, les bijoux,
les armes, poignées d'épées, casques, cuirasses. Les bijou tiers y recourent pour la décoration des pendants et des enseignes. ”

“ Il est à double couvercle et à six ornements à cannelures en bronze doré servant d'abattants et recouvrant six séries de tiroirs à bijoux, à deux mascarons de têtes barbues aux angles, à six mascarons de têtes de femmes laurées servant de serrures aux abattants qui ont à leur base six mufles de lions; le tout en bronze doré, ainsi que les tores de laurier et la pomme de pin couronnant ce meuble splendide dont la marqueterie en première partie pour le corps du meuble, en seconde pour son couvercle, est exécutée en cuivre et en étain sur écaille. ”

“ L'or, l'argent, les pierres précieuses, éclataient en effet dans tousdes objets destinés à son usage habituel, depuis la cassette ouverte qui conlenait son ouvrage, jusqu'aux reliures somptueuses des livres épars sur le tapis brodé de la table, ou placés près d'un grand fauteuil sur une petite étagère en malachite. ”

“ Ce qu'il est vrai de dire, c'est que le XIXe siècle a, en quelque sorte, démocratisé le luxe de la table. Mais quant à l'avoir raffiné, c'est autre chose. En dépit d'une mode qui doit beaucoup au centenaire romantique, nous savons tous que l'orfèvrerie, l'argenterie, la verrerie, la faïence et la porcelaine de table au temps de Louis-Philippe et de Napoléon III voire au début de la IIIe République, ne sauraient supporter le moindre parallèle avec ce que produisirent dans ce domaine, nos ancêtres du XVIIIe siècle. ”

“ Nous ne pouvons nous dispenser de parler des différents emplois de l’or dans les arts et de l’usage ou plutôt de l’abus qu’on en fait par un vain luxe pour faire briller nos vêtements, nos meubles et nos appartements, en donnant la couleur de l’or à tout ce qui n’en est pas et l’air de l’opulence aux matières les plus pauvres ”

“ Chaque époque a son bijou-type, peut-on dire, comme chacune possède son meuble-type correspondant à un certain besoin de sociabilité qui lui est propre; car, si la vogue d'une catégorie de bijoux est fonction pour un temps et un pays déterminés des mœurs et du goût régnants, elle l'est surtout de l'état des finances publiques, de celui des industries privées, et. des formes générales du vêtement.
Au XVIe siècle, le bijou-type fut le pend-à-col. Ce médaillon transformé se prêtait admirablement par ses dimensions à la fantaisie des orfèvres et à leur désir de composer des scènes à personnages. ”

“ L’or en chaux , l’or en poudre , l’orverd, l’or en coquilles , l’or faux , l’or d’aventurine , l’argent en poudre , la limaille d’argent , le cuivre , font les métaux qui fervent ordinairement à ces fortes d’ouvrages. ”

“ Leurs pieds de devant étaient attachés par des chaînes d'argent, et ceux de derrière par des menottes d'or. Leur lit était une sorte de matelas couvert en drap bleu, sur lequel était étendu un tapis d'une étoffe plus douce ayant pour surtout de la soie cramoisie. Leurs harnais étaient de la plus grande magnificence : l'or, les diamants, les rubis, les émeraudes y étaient prodigués. Leur boîte à cracher, les bagues et les bracelets dont on les surchargeait étaient garnis des plus belles pierres précieuses. Etaient-ce là d'heureux
éléphants ! ”