Henri Huré

“ CHARLES. — Maman ! tu me diras aussi ce que c'est que le gaz, qui brûle là, en face de nous.
LA MAMAN. — Ce bec est tout simplement le bout d'un tuyau creux et percé à l'extrémité, par lequel le gaz arrive. Et, comme tu l'as observé si souvent, il suffit d'approcher la moindre flamme de ce bec pour que le gaz s'allume. Le gaz lui-même n'est autre chose qu'une vapeur, une sorte de fumée produite par la houille distillée. Et, à ce propos, je vous rappelle que le coke est le résidu de la distillation de la houille. ”

“ CHARLES. — Tout le mercure s'en ira dans la cuvette, mon Dieu !
LA MAMAN. — Eh bien, non; il s'abaisse un peu, c'est vrai, mais il s'arrête à environ soixante-seize centimètres au-dessus du niveau du mercure dans la cuvette.
MARIE. — Pourquoi cela?
LA MAMAN — Parce que l'air pèse quelque chose, ma fille. L'air appuie sur la surface du mercure de la cuvette, et il empêche ainsi celui qui est dans le tube de descendre.
C'est là le baromètre. Plus l'air pèse, plus le mercure est élevé dans le tube ; moins l'air pèse, plus le mercure descend dans la cuvette. ”

“ LA MAMAN. — Non, pas en fer; mais elle est formée de différents métaux fondus ensemble : c'est ce qu'on nomme un alliage.
Parmi les métaux, les uns sont précieux, les autres sont communs. Les premiers sont l'or, l'argent, le platine, le mercure ; les autres sont le fer, le cuivre, l'étain, le zinc, le plomb. ”

“ Cet acier, plus dur et plus poli que le fer, et en même temps plus élastique et plus fin, rend à l'homme de grands services : il en fabrique tous les instruments tranchants.
CHARLES. — C'est dans la terre que l'on trouve le fer?
LA MAMAN. — Oui, aussi bien que les autres métaux. Ils sont, comme on dit, à leur état natif, quand on les rencontre purs et naturels ; mais, le plus souvent, ils sont combinés avec d'autres substances: c'est du minerai. Le fer est presque toujours en cet état; cependant, en Amérique et en Sibérie, on le trouve souvent à l'état natif. ”

“ CHARLES. — Aussi, pourquoi a-t-on creusé ces grands trous ? C'est dangereux.
LA MAMAN. — Ce serait bien plus dangereux de creuser en voûte; les ouvriers auraient continuellement des éboulements à craindre.
MARIE. — Que de pierres, maman! Vois donc!
LA MAMAN. — C'est de la pierre à bâtir,' qu'on appelle moellon lorsqu'elle est en morceaux, et pierre de taille lorsqu'elle est extraite en gros blocs. On la tire de la terre, vous voyez, comme la houille, comme le sel gemrre. ”

“ MARIE. — La vapeur, maman, n'est-ce pas la fumée qui s'échappe de l'eau bouillante?
Comment peut-on, avec un peu de fumée, faire avancer cette longue file de wagons?
LA MAMAN. — Ecoute-moi bien, ma fille.
Toute machine à vapeur consiste en une pompe, au haut et au bas de laquelle la vapeur peut arriver. Si l'on fait entrer de la vapeur par le bas, le piston, qui peut se promener dans la pompe, remonte; si la vapeur entre par le haut, le piston descend. Eh bien, ce mouvement du piston qui va et vient ainsi
peut être employé pour faire marcher toutes sortes de machines. ”

“ C'est en Autriche, au Pérou, en Espagne, que sont les mines de mercure les plus importantes. Et, comme les exhalaisons de ces mines sont mortelles, on n'emploie pour l'exploitation que des malheureux, déjà condamnés à mort, et qui succombent à ce travail au bout de deux années au plus. ”

“ On la fait sécher alors, et au moulin elle donne une farine grossière qui s'appelle la drèche.
Cette drèche, on la met dans de l'eau, on la brasse comme on brasse la farine de blé pour faire du pain ; et le liquide qui en résulte, on le fait bouillir avec du houblon.
Mais, à ce point-là, la bière n'est encore qu'à demi-faite, elle est sucrée comme du vin doux. Il faut lui ôter son sucre. Pour cela on la fait fermenter au moyen d'écume conservée qu'on nomme levure et qu'on emploie aussi comme levain chez les boulangers.
CHARLES. — Tu te souviens, Marie, que maman nous en a déjà parlé. ”

“ Dans les petits jardins, on ouvre la terre avec une bêche; dans les champs de moyenne étendue, avec une houe, sorte de bêche en forme de pioche. Mais vous comprenez bien, mes enfants, que tous les hommes d'un village, armés de bêches, ne suffiraient pas à préparer le champ; tandis qu'une charrue et deux bons chevaux menés par un adroit laboureur font une large besogne en un jour ou deux. ”

“ MARIE. — Comment faisait-on pour avoir du feu?
• LA MAMAN. — On avait le briquet. C'était une de ces pierres grises, du silex, dont tu t'amuses quelquefois, Charles, à faire jaillir des étincelles avec ton couteau. Sur ta pierre on plaçait un peu d'amadou, sorte d'étoffe inflammable, et l'on frappait la pierre avec un morceau d'acier. Dès qu'une étincelle tombait sur l'amadou, l'amadou prenait feu. ”

“ MARIE. — Le papier blanc ? avec des chiffons tout sales ?
LA MAMAN. — Sans doute. Mais, bien entendu, on les lave, et on les lave beaucoup.
La fabrication du papier a quatre opérations principales. La première, c'est le lavage du chiffon, qu'on fait avec le plus grand soin; la seconde est l'effilochage, qui déchire le chiffon, le broie, le met en pâte claire et sans grumeaux. On effiloche au moyen d'un rouleau hérissé de pointes d'acier qui tourne contre une plaque également hérissée de pointes. Quand la pâte est préparée, on passe à la troisième opération, la formation des
feuilles. ”

“ Le fil se fait dans les filatures, et c'est le tisserand qui travaille l'étoffe.
MARIE. — On ne trouve donc pas le fil tout fait?
LA MAMAN. — Ne crois pas cela. Et d'ailleurs, il y a plus d'une espèce de fil. Cinq substances peuvent être employées à nous vêtir : le chanvre, le lin, le coton, la laine et la soie. Le chanvre est une plante.
MARIE. — Comment, une plante?
LA MAMAN. — Sans doute, et le lin aussi.
Je vous ai vus bien des fois cueillir la petite fleur bleue ou rose de cette plante, sans vous
douter qu'avec elle on vous ferait des chemises quelque jour. ”

“ Regardez cette petite clef ; elle sert à faire monter la mèche. Cette autre bien plus forte, sert à pomper l'huile dans l'intérieur de la lampe. L'huile monte, monte toujours, gagne la mèche, l'humecté, et fournit cette lumière blanche que vous voyez. On se sert aussi d'autres huiles, dites huiles minérales, telles que le schiste, le pétrole, etc. Cette dernière est aujourd'hui d'un fréquent usage, et elle existe à l'état naturel surtout en Amérique, qui en possède des lacs immenses.
MARIE. —Tu nous as dit, maman, que la graisse donnait le suif, et que le suif servait
à faire la chandelle. ”

“ Il y a une partie qu'on conserve et qu'on laisse vieillir: ce sont les futaies. Il y a une autre partie, les taiilis, que l'on coupe de temps en temps, pour la brûler ou en faire du charbon. On abat aussi quelquefois les futaies; c'est lorsqu'un arbre a pris tout son développement et que son tronc est d'une bonne grosseur. Ou l'on en fait des charpentes, ou bien on le débite en planches.
CHARLES. — J'ai bien entendu, n'est-ce pas, que le bois des taillis servait à faire du charbon de bois? ”

“ LA MAMAN. — Tenez, prenez cette pièce et regardez-la : c'est de l'or.
MARIE. —Comment a-t-on pu graver la figure sur ce métal qui est si dur?
LA MAMAN. — Je répondrai tout à l'heure à ta question , ma fille. L'or , le premier des métaux précieux, se trouve surtout en Amérique, au Mexique, au Brésil, au Pérou, au Chili. Il est vrai qu'on en rencontre aussi en Espagne, en Hongrie et en France, en Siberie et en Afrique ; mais, des soixante-
quatorze millions qu'il en faut par an, c'est l'Amérique qui fournit plus de la moitié. ”

“ Le mélange obtenu, on le place dans une toile humide, on lui fait prendre forme, et enfin on le plonge dans une chaudière bouillante d'un liquide qui s'épaissit, colle et forme le tissu que nous nommons le feutre.
Les chapeaux à longs poils, ceux qui sont aujourd'hui les plus communs, ne sont autre chose qu'un velours particulier. Car les soies, pas plus que certains poils, ne peuvent se feutrer ; on se sert en général de laine, ou des poils du lièvre, du lapin, du castor, de la loutre, du chameau, du veau, etc. ”

“ MARIE. — Oh ! moi, je n'aime que le fromage a la crème ; pour les autres fromages, je trouve singulier qu'on mange d'une chose qui sent si mauvais.
LA MAMAN. — Ce que tu dis ne manque pas d'une certaine raison; et cependant, cela arrive assez souvent. Ainsi, en général, on recherche le gibier lorsqu'il a acquis une légère odeur avancée. Sais-tu ce que c'est que le gibier, Charles ?
CHARLES. — Oui, c'est la viande des animaux que l'on tue à la chasse. ”

“ Or, on entend par étamer, plonger un métal dans un bain d'étain fondu. Le fer étamé s'appelle ferblanc.
CHARLES. — A quoi sert d'étamer les métaux?
LA MAMAN. — On étame le fer des instruments de cuisine, par exemple, pour lui ôter sa saveur âpre ; et l'on étame le cuivre, parce que ce métal, exposé à l'humidité, se couvre d'un poison fort dangereux, le vertde-gris.
MARIE. — Maman, en quel métal est cette statue de Jeanne d'Arc que nous avons sur la pendule du salon à Paris? ”

“ La seconde manière, la seule employée aujourd'hui dans les grandes exploitations agricoles est de passer les tiges de blé dans une machine appelée machine à battre, qui sépare, et très vite, le blé de l'épi, et qui est mise en mouvement soit par des chevaux soit par la vapeur. ”

“ Voilà comme on fait le fil ; mais comment fait-on l'étoffe?
LA MAMAN. — Nous avons dit déjà que l'étoffe était un tissu de plusieurs fils, croisés et serrés les uns entre les autres, les uns contre les autres. Les machines destinées à accomplir ce travail se nomment métiers; et, à notre prochaine sortie, je vous en montrerai.
CIIARLES. - Quel bonheur!. Mais, maman, comment fait-on l'étoffe des chapeaux?
LA MAMAN. — Il y a des chapeaux de diverses sortes. Le feutre est une étoffe épaisse qu'on prépare avec des poils et de la laine
mélangés et pilés ensemble. ”

“ Mais c'est surtout à l'éhénisterie que le sciage par la vapeur rend d'incontestables services. Ces riches meubles en palissandre, en ébène, qui vous semblent si beaux, sont faits cependant en bois ordinaire, bois blanc le plus souvent, mais très soigneusement il est vrai. A l'aide de la scie mécanique, on a enlevé d'un morceau de palissandre des
feuilles connues sous le nom de placage. ”

“ CHARLES. — Mais comment s'y prend-on?
LA MAMAN. — Il faut d'abord tordre la filasse ; car le fil le plus menu n'est jamais autre chose que du lin, de la laine ou de la soie tordue Le lin se prépare comme le chanvre ; seulement il est plus fin, et on l'emploie à la fabrication des étoffes et de la toile fines, tandis que le chanvre ne peut guère donner mieux que de grosses cordes et de gros sacs. ”

“ CHARLES. — Maman, puisqu'on emploie tant de bois, soit pour le travailler, soit pour le brû- ler, comment plante-t-on les grandes forêts?
LA MAMAN. — La plupart des forêts sont naturelles; mais enfin on sème un chêne,
mon ami, comme on a semé du blé : on jette la graine sur une terre remuée. Il a fallu
bien du temps sans doute pour obtenir une épaisse forêt. ”

“ Quand l'eau-tombe en petite quantité, elle humecte seulement la terre qui la reçoit, mais quand elle tombe avec abondance ou avec force, elle filtre à travers les terrains jusqu'à ce qu'elle rencontre soit un rocher, soit une surface résistante et imperméable, sur laquelle elle glisse et qui finit par la ramener presque toujours à la surface ”

“ Le boulanger, les bras nus jusqu'aux épaules, pétrit la pâte avec énergie ; et même, dans certaines grandes boulangeries, une machine pétrit à la place de l'homme. Enfin, on laisse la pâte reposer pendant deux heures. Quand je dis reposer !. elle travaille toute seule, au contraire, et plus que jamais. ”

“ Les plus beaux sont réservés avec les œufs qui donneront, l'an d'après, de nouveaux vers à soie ; les moins beaux servent à faire une étoffe qui, comme la filoselle, est moins précieuse que la soie. Quant aux autres cocons, ils sont placés dans une chaudière d'eau chaude, jusqu'à ce que les fils viennent à se décoller. L'ouvrier prend à la fois une vingtaine de ces fils pour les embobiner. Et puis on les carde, on les blanchit.
CHARLES. — Chère maman, je te remercie bien. ”

“ Le savon de Marseille est un savon dur; on fabrique aussi des savons mous tels que le savon noir; on les obtient en mélangeant de la lessive de potasse avec de l'huile soit de colza soit de chènevis.
MARIE. — Voudrais-tu me dire comment on peut donner une bonne odeur aux savons que nous employons pour notre toilette?
LA MAMAN. — La fabrication n'est plus la même ; elle se fait à froid en mélangeant des huiles d'amandes douces et amères, de noisettes ou de palme, le suif de mouton, etc, et la bonne odeur s'obtient en ajoutant des essences au mélange. Mais nous voilà bien loin du linge. ”

“ Le bronze, que les anciens appelaient airain, est un alliage de cuivre et d'étain, comme celui dont on fait les cloches, les canons, etc.
CHVRLES. — Maman, n'oublie pas le zinc, n'oublie pas le plomb, surtout.
LA MAMAN. — Le premier est plus dur, le second plus tendre que l'étain. Le zinc se trouve en minerai, sous le nom de calamine, dans la Sibérie, dans l'Allemagne et en Angleterre. Le minerai de plomb, qu'on
rencontre dans les mêmes régions à peu près, s'appelle galine, et c'est le plus lourd des métaux communs. ”

“ C'est à ce moment que commence le coulage de la lessive; car la cendre contient la potasse dont il faudra pénétrer le linge.
Pour en arriver là, le blanchisseur verse sur la cendre de l'eau pure et tiède ; cette eau traverse le linge. Alors il la recueille par le trou du cuvier, la fait réchauffer et la répand de nouveau sur la cendre. Et cette opération se renouvelle huit ou dix fois; l'eau doit être de plus en plus chaude, au point qu'elle est bouillante au dernier versement.
On bouche alors le trou, on enclôt le cuvier,
et le linge passe ainsi la nuit dans l'eau de lessive. ”

“ LA MAMAN. — Oui, mon enfant : mais si tes souvenirs sont si cuisants, cela tient à ce que, non content d'approcher de leur maison, comme tu le dis, tu as voulu y toucher, malgré la défense de ta grand'mère, et les abeilles t'ont fait payer cher ta témérité, car, industrieuses et ne pensant qu'au travail, elles
ne se servent de leur aiguillon ou dard qu'en cas de légitime défense. ”