Pétrole

“ La lumière du pétrole est plus brillante que celle de l'huile, et beaucoup plus économique, mais elle fatigue plus vite les yeux. De plus l'usage de ce liquide volatil cause souvent de cruels accidents, dus presque toujours à l'imprudence de ceux qui l'emploient. Mais pardonnons au pétrole ses terribles emportements en faveur de ses qualités : il illumine de ses rayons bienfaisants le foyer du pauvre, et, en même temps que la lumière, il lui donne l'espérance et la gaieté. ”

“ Mais jugez de la révolution accomplie si vous admettez la franchise du pétrole. Vous auriez en France une quantité innombrable de petits moteurs de quelques chevaux, partout, dans les villes, dans les hameaux, dans les campagnes, dans la ferme. Le pétrole deviendrait en réalité le roi de la petite industrie. ”

“ On estime à 62,000 milles carrés dans, huit états seulement l’étendue du gisement de houille bitumineuse qui produit le pétrole. Il y a là une richesse incommensurable. Malgré l’épuisement d’un grand nombre des sources les plus abondantes, l’industrie du pétrole se développe avec une merveilleuse rapidité : elle occupe des milliers de bras, elle fait tourner toutes les têtes, et vous avez vu avec quelle fureur la spéculation s’y précipite.
Il y a deux classes en Amérique : ceux qui travaillent de leurs mains, et ceux qui spéculent sur le travail des autres. ”

“ L'honorable M. Prevet nous a dit, s'adressant au Gouvernement plus particulièrement : Si vous proposez la diminution de l'écart entre les pétroles bruts et les pétroles raffinés, c'est que dans une certaine mesure vous obéissez à cette préoccupation des gros bénéfices que l'on attribue à l'industrie du pétrole. Vous dites : Voilà une industrie qui fait fortune peut-être trop rapidement ; il y a là des bénéfices qu'il faut réduire. ”

“ Le combustible liquide, et particulièrement l’essence de pétrole, est un admirable réservoir d’énergie. Dans un kilogramme d’essence de pétrole, il y a environ 5 millions de kilogrammètres latents ! Chiffre formidable, si on le considère en valeur absolue et surtout si on le compare à ceux que donnent tous les autres réservoirs d’énergie.
Raisonnablement, l’homme ne peut pas espérer beaucoup mieux — tout au plus, diminuer encore un peu la densité du combustible. ”

“ Le pétrole n'a jailli de la terre qu'il y a trois quarts de siècle, marquant le modeste début d'une industrie si puissante à l'heure actuelle. De la matière brute, on n'extrayait à l'époque qu'une petite partie, le lampant, servant à l'éclairage et dont le monde d'alors avait grandement besoin. ”

“ Rien ne faisait prévoir que ce liquide noirâtre et puant qu'est le pétrole brut était destiné à un aussi grand avenir.
La production et la consommation du pétrole, depuis sa découverte, ont pris un essor vertigineux du fait des multiples emplois que les progrès de la science ouvraient à ses nombreux dérivés. Actuellement, le pétrole est devenu une matière première de grande importance, faisant le. force des nations qui le possèdent et mettant les autres, dont le sous-sol en est dépourvu, dans une situation défavorable au point de vue économique et inquiétante pour leur sécurité. ”

“ Or, vous le savez, Messieurs, — M. Lesueur, dans son très intéressant rapport, s'est chargé de vous le rappeler, — les essences de pétrole sont d'un emploi industriel toujours grandissant. En effet, on se servait jusqu'ici de l'essence de pétrole comme agent de force motrice pour les petits moteurs. Peu à peu, la puissance des moteurs a grandi et on a fait des expériences heureuses avec des moteurs donnant jusqu'à 100 chevaux. ”

“ Le pétrole coule entre deux eaux dans de gros tuyaux articulés comme des serpents de mer, les seuls authentiques. Il va nourrir les réservoirs des navires.
Aden, il n’y a pas si longtemps, était une station de charbonnage ; les chaudières à mazout ont amené à leur suite des citernes noires de l’Anglo-Persian et de l’Asiatic Petroleum, des bureaux, des docks, des intrigues qui trouble et le cœur des petits souverains indigènes devenus marchands d’huile et acheteurs d’essence pour autos. Un peu partout se propage une petite guerre pour les concessions. ”

“ La nécessité de réduire au minimum le poids des automotrices et les inconvénients que présentent le transport et la manutention d'un combustible volumineux ont conduit à étudier l'emploi du pétrole comme combustible. ”

“ Depuis une quinzaine d' années , la Pétrolie , avec les incalculables richesses de son sol , est devenue une puissance dans l' État , et chaque jour étend son influence et ajoute à la liste des colossales fortunes réalisées en l' espace d' une semaine par les possesseurs de quelques arpents misérablement cultivés sur lesquels il a été trouvé de l' huile , ou par l' heureux spéculateur dont la sonde a rencontré une abondante source de pétrole . ”

“ Heureuses et considérées sont les nations qui possèdent les gisements pétrolifères. Elles voient d'un œil favorable cette extension de l'emploi des divers combustibles liquides issus du pétrole ; les possibilités d'accroissement de la production de leurs gisements se trouvent augmentées ; les exportations de ces produits leur rapportent des bénéfices intéressants ; la main-d'œuvre nationale trouve à s'employer dans la puissante industrie pétrolière, ainsi que les capitaux qui ne sont pas obligés de chercher à s'investir hors des frontières, dans des conditions plus ou moins aléatoires. ”

“ L’industrie, — et il faut y comprendre les grands services publics, nationaux ou municipaux, tels que les chemins de fer, les tramways et métropolitains (pour la production de l’électricité motrice) , les compagnies de gaz et d’électricité, — l’industrie, dis-je, se montrera certainement plus docile, à la condition, bien entendu, que l’emploi du pétrole lui apparaisse plus économique, ou, tout au moins, qu’à égalité du prix de la calorie, elle soit amenée à considérer comme plus certaine, plus régulière, la fourniture du combustible liquide. ”

“ Si on connaît les ressources actuelles de la production du pétrole dans le monde, on est moins fixé sur sa durée éventuelle, étant " donnée la formidable consommation qui s'en fait annuellement et qui va sans cesse en augmentant. Les réservoirs naturels du pétrole sont immenses, sans doute, mais non inépuisables, et les quantités de pétrole, comme celles de la bouille, qui existent dans les entrailles de la terre, sont limitées et ne se renouvellent plus. ”

“ Pour raffiner le pétrole brut, c’est-à-dire pour en extraire l’huile d’éclairage, on use du même procédé que pour fabriquer l’esprit-de-vin : on chauffe le pétrole dans une cornue qui rappelle tout à fait l’alambic où l’on chauffe le jus de raisin fermenté, puis on condense les vapeurs d’huile, comme on condense les vapeurs d’alcool, en les refroidissant à travers un serpentin baigné dans l’eau froide. Pour manier les vapeurs de pétrole, il faut s’entourer des plus sévères précautions. Dans la grande raffinerie de Pittsburg, tout est spécialisé, et chaque spécialité est logée à part. ”

“ LES HOMMES D'HUILE DE L'AMERIQUE DU NORD Le pétrole, — l’huile de pierre, — était connu dès la plus haute antiquité ; mais c’est de plus moins de dix ans qu’il s’est imposé à l’attention publique. Tout a concouru à lui faire ce grand succès. L’éclairage au pétrole est véritablement démocratique, il fournit beaucoup de lumière à très bas prix. Les débuts de ce combustible liquide étaient d’ailleurs rehaussés par une mise en scène bien faite pour lui donner une notoriété bruyante. ”

“ La production de l’huile lourde, dont le moteur Diesel constitue l’application principale, grandissait d’année en année, et les industriels souriaient volontiers quand les géologues émettaient quelques doutes sur le temps pendant lequel l’humanité trouvera du pétrole dans la terre. ”

“ Les combustibles liquides comprennent le pétrole et ses dérivés (2) , les essences et les huiles provenant de la distillation des goudrons, de la houille, des lignites, des schistes bitumineux, l’alcool, les huiles végétales, etc...
Certains sont utilisés comme combustibles proprement dits dans des fours, des chaudières ou des moteurs à combustion interne ; les autres sont les carburants des moteurs à explosion.
Le développement pris par l’automobilisme et l’aviation donnent à ces derniers une importance incontestable. ”

“ Pour que la source d'huile de pétrole que j'ai découverte sur le bord de ce champ arrive presque à la surface du sol, il faut qu'elle soit d'une extrême abondance et qu'elle ne se trouve pas la seule. ”

“ Le pétrole, dont la densité est de 0,85, a une odeur pénétrante et tenace et est très-combustible ; exposé à l'air, il s'épaissit et passe peu à peu à l'état de malthe ; il abandonne par la distillation du naphte et de l'asphalte. Le pétrole, peut être regardé comme un mélange naturel de différents carbures d'hydrogène et ne contient comme éléments constituants que du carbone et de l'hydrogène. Le pétrole brut peut être employé comme combustible et pour l'éclairage, mais on ne l'emploie guère qu'après l'avoir raffiné. ”

“ En dehors des pays que je viens de passer rapidement en revue, il en est plusieurs qui produisent du pétrole en moindre quantité, mais dont il faut également tenir compte lorsqu’on veut obtenir le montant approximatif de la production universelle. ”

“ Notons enfin que le pétrole se rencontre à tous les étages géologiques : dans le Silurien aux Etats-Unis, le Dévonien au Canada et en Pensylvanie, le Carbonifère en Virginie, le Trias au Connecticut, le Crétacé au Colorado, et le Tertiaire en Californie et au Caucase.
§ 3. - TRANSPORT DU PÉTROLE: LES « PIPES-LINES » ; WAGONS-CITERNES ET BATEAUX-CITERNES. BAKOU ET LE ROI DU PÉTROLE RUSSE. USAGES ET AVENIR DU PÉTROLE.
Une fois le pétrole extrait, il faut le porter d'abord aux raffineries qui vont le purifier, puis dans les endroits de consommation. ”

“ En raffinant le pétrole, c'est-à-dire en le distillant, on obtient, suivant la température à laquelle on le soumet, divers produits qui peuvent être utilisés pour l'éclairage, le chauffage, le graissage, et comme agents de carburation de l'air employé pour produire la force motrice. ”

“ Le carburant est lui-même infiniment varié, depuis l’essence, de composition très différente suivant sa provenance, en passant par le benzol, l’alcool, voire le pétrole, pour arriver aux carburants gazeux tels que acétylène, ammoniaque, gaz de ville ou issus du bois et du charbon de bois. ”

“ Mais une question autre se pose d’abord : les nouveaux navires de guerre, en Angleterre et aux États-Unis, sont aménagés pour marcher au pétrole. Économie de temps, de main-d’œuvre, propreté, tout concourt à faire remplacer le charbon par l’huile minérale. Pensez qu’il faut dix heures à un équipage de 600 à 700 hommes, pour transporter à bord une provision de charbon, tandis qu’un navire marchant au pétrole n’a qu’à accoster au quai où des tuyaux sont vissés sur les canalisations venant des réservoirs. Le plein de pétrole s’effectue en un clin d’œil. ”

“ Puits de pétrole. — En général, le pétrole est situé sous terre à des profondeurs variant de 20 à 150 mètres. On l'atteint en perçant le sol, d'après les procédés ordinaires du sondage, réduits à leur plus simple expression, et souvent le liquide jaillit comme l'eau des puits artésiens (fig. 53) .
Le trou de sonde ne donne pas toujours du pétrole; quelquefois il laisse sortir une très-grande quantité de gaz inflammable que,
dans beaucoup de cas, on a pu utiliser comme combustible et qui est, comme on sait, fort recherché des Chinois. ”

“ Une troisième substance minérale, vulgaire comme les précédentes et devenue presque aussi indispensable aux usages quotidiens des sociétés civilisées, est le pétrole. Proche parent de la houille et lui-même houille liquide, on peut le dire, le pétrole est surtout employé comme lumière, et à ce titre il fournit aux ménages et aux ateliers industriels l’éclairage le plus économique. ”

“ Pour se rendre bien compte du danger d'inflammation et d'explosion que peut offrir le pétrole, l'Ecole polytechnique suisse a institué des expériences sur la volatilité de l'huile brute ou du pétrole rectifié. ”

“ On cite comme une merveille le gros tube qui, traversant les États de New-York et de Pensylvanie, conduit le pétrole jusqu’aux raffineries, et aux ports d’embarquement sur l’océan Atlantique.
Comme la pente naturelle ne suffirait pas pour faire voyager ainsi le liquide, des pompes de refoulement sont distribuées sur différentes sections du trajet, pour pousser le pétrole à l’intérieur de la conduite.
Les efforts nécessaires pour triompher de la pesanteur sont quelquefois énormes. On cite des conduites dans lesquelles la pression va jusqu’à 100 kilogrammes par centimètre carré. ”

“ Parmi les raisons qu'on invoque pour justifier les efforts faits en vue de trouver des succédanés du pétrole, figure d'ordinaire l'affirmation que les sources de pétrole vont bientôt tarir et qu'il est utile d'entreprendre des recherches à l'effet de découvrir des remplaçants, pour que les innombrables moteurs qui existent dans le monde ne soient pas un beau jour à court des aliments indispensables à leur marche. ”

“ M. Charles Baron, l'éminent technicien en matière de pétrole, Président de la Commission des Mines, déclarait récemment : « La mobilisation venue, une tonne de pétrole sortie de notre sous-sol devant avoir plus de valeur que 20 tonnes des mêmes produits mis à notre disposition au-delà des mers, il est nécessaire, sinon indispensable, de développer notre production métropolitaine de carburants et lubrifiants ». ”

“ Tenez, je viens de rencontrer à Aden un homme très instruit et très intelligent qui venait de découvrir une mine de pétrole dans une plaine du littoral de la mer Rouge. Eh bien ! sa découverte m'a laissé froid.
— Du pétrole, ce n'est pas du charbon.
— Assurément. Cependant si j'avais à choisir entre la découverte d'une mine de charbon et d'une mine de pétrole, je croirais plutôt à cette dernière. Le pétrole est un liquide; il peut, comme l'eau, couler sous terre et venir sourdre ou s'accumuler dans des cuvettes très éloignées de son lieu d'origine. Le charbon, lui, ne coule pas ”