Huile de pétrole

“ Il est arrivé, en effet, que des fabricants peu scrupuleux, se trouvant posséder des huiles à densité trop forte, les mélangent d’essences légères, pour obtenir la densité voulue, et trouver le débit de leur marchandise. Ainsi altérée, l’huile de pétrole réunirait à la fois les défauts des huiles lourdes et les dangers des essences. ”

“ La dépense de consommation du pétrole, comme celle de l’huile de colza ou du gaz, dépend beaucoup de la grosseur et de la forme des brûleurs. Ainsi certaines lampes perfectionnées, admises à présent pour l’éclairage de luxe, qui consomment 85 grammes de pétrole à l’heure, fournissent une intensité de 3 carcels et demi, c’est-à-dire supérieure au pouvoir éclairant de quatre lampes des anciens modèles, mal odorantes, et consommant chacune 35 grammes de pétrole. On évalue à 450 000 hectolitres la quantité d’huile de pétrole et dérivés consommée chaque année par les Parisiens. ”

“ La lumière du pétrole est plus brillante que celle de l'huile, et beaucoup plus économique, mais elle fatigue plus vite les yeux. De plus l'usage de ce liquide volatil cause souvent de cruels accidents, dus presque toujours à l'imprudence de ceux qui l'emploient. Mais pardonnons au pétrole ses terribles emportements en faveur de ses qualités : il illumine de ses rayons bienfaisants le foyer du pauvre, et, en même temps que la lumière, il lui donne l'espérance et la gaieté. ”

“ Pour que la source d'huile de pétrole que j'ai découverte sur le bord de ce champ arrive presque à la surface du sol, il faut qu'elle soit d'une extrême abondance et qu'elle ne se trouve pas la seule. ”

“ L’huile de pétrole, en s’évaporant, pénètre entièrement la substance dans les endroits sur lesquels l’action de la lumière n’a pas eu lieu, et lui donne une transparence telle, qu’il semble ne rien y avoir dans ces endroits ; ceux, au contraire, sur lesquels la lumière a vivement agi ne sont point attaqués par la vapeur de l’huile de pétrole. ”

“ L'huile brute de pétrole contient des hydrogènes proto et bicarburés, de l'huile de naphte, de la benzine, de l'huile de pétrole proprement dite, des huiles dites lourdes. Tous ces produits divers passent à la distillation dans un ordre inverse de densité. Il reste
sement débarrassée des hydrocarbures bouillant à une basse température et connus sous le nom de naphte. ”

“ Pour l'huile de pétrole, on ne doit jamais s'en servir sans avoir vérifié sa pureté. Pour cela, l'on en met une petite quantité dans un vase plat, comme une soucoupe, et l'on en approche une allumette enflammée. L'huile convenablement raffinée ne s'enflamme pas ; bien plus, l'allumette s'éteint si on la jette dans le liquide. Le pétrole mal raffiné, au contraire, prend feu facilement, et son emploi fait courir des dangers d'explosion et d'incendie. ”

“ Pour raffiner le pétrole brut, c’est-à-dire pour en extraire l’huile d’éclairage, on use du même procédé que pour fabriquer l’esprit-de-vin : on chauffe le pétrole dans une cornue qui rappelle tout à fait l’alambic où l’on chauffe le jus de raisin fermenté, puis on condense les vapeurs d’huile, comme on condense les vapeurs d’alcool, en les refroidissant à travers un serpentin baigné dans l’eau froide. Pour manier les vapeurs de pétrole, il faut s’entourer des plus sévères précautions. Dans la grande raffinerie de Pittsburg, tout est spécialisé, et chaque spécialité est logée à part. ”

“ Ces navires offrent encore un autre avantage l'huile qu'ils renferment est pompée pour le déchargement dans de grands réservoirs de tôle, et l'on n'a pas à craindre, quand l'appareil fonctionne bien, qu'une fuite répande dans l'air une vapeur inflammable. L'huile de pétrole, que tout le monde connait aujourd'hui, que l'on emploie pour l'éclairage, est un liquide transparent, limpide, doué d'une odeur désagréable. L'huile brute, comme nous l'avons dit, est noire comme du cirage, et offre une consistance assez épaisse son odeur est encore plus pénétrante que celle de l'huile rectifiée. ”

“ Or, l’absence du pétrole est, si l’on fait abstraction de quelques gisements insignifiants, le cas pour presque tous les grands pays européens, sauf la Russie, l’Autriche-Hongrie et la Roumanie. La Grande-Bretagne et l’Espagne ne produisent pas un titre de pétrole ; la France, qui était dans le même cas, reste réduite à la faible production de l’Alsace et de l’Algérie ; ce qu’on peut extraire d’huile minérale en Allemagne ou en Italie est hors de toute proportion avec les besoins. Les conséquences se devinent, et la guerre les a soulignées. ”

“ Le pétrole coule entre deux eaux dans de gros tuyaux articulés comme des serpents de mer, les seuls authentiques. Il va nourrir les réservoirs des navires.
Aden, il n’y a pas si longtemps, était une station de charbonnage ; les chaudières à mazout ont amené à leur suite des citernes noires de l’Anglo-Persian et de l’Asiatic Petroleum, des bureaux, des docks, des intrigues qui trouble et le cœur des petits souverains indigènes devenus marchands d’huile et acheteurs d’essence pour autos. Un peu partout se propage une petite guerre pour les concessions. ”

“ LES HOMMES D'HUILE DE L'AMERIQUE DU NORD Le pétrole, — l’huile de pierre, — était connu dès la plus haute antiquité ; mais c’est de plus moins de dix ans qu’il s’est imposé à l’attention publique. Tout a concouru à lui faire ce grand succès. L’éclairage au pétrole est véritablement démocratique, il fournit beaucoup de lumière à très bas prix. Les débuts de ce combustible liquide étaient d’ailleurs rehaussés par une mise en scène bien faite pour lui donner une notoriété bruyante. ”

“ Ainsi l’huile de pétrole destinée à l’éclairage, résulte du mélange d’un assez grand nombre de carbures d’hydrogène différents. Les fabricants, en distillant le pétrole, s’efforcent, autant que possible, d’empiéter sur les deux produits extrêmes, qui consistent dans les essences légères et les lourdes, parce que la portion moyenne, c’est-à-dire l’huile à éclairer, trouve un débit plus facile et se vend un prix plus élevé.
L’huile à éclairer doit satisfaire à certaines conditions. Elle doit brûler facilement, en totalité et sans fumée. ”

“ Il restera dans la cornue, du goudron et du charbon, qui, l’un et l’autre, peuvent servir au chauffage, quand on les a agglomérés avec la poussière de charbon, produit à peu près sans valeur jusqu’ici.
Dans la pratique des raffineries d’huile de pétrole, on ne conduit pas la distillation avec autant de soins. Dans une première opération, on sépare le pétrole en trois produits : 1o les essences légères, qui communiqueraient à l’huile une trop vive inflammabilité, 2o l’huile particulièrement propre à l’éclairage, 3o les huiles lourdes. ”

“ L’huile de pétrole dont on fait usage comme combustible, n’est point de ces huiles légères dont la grande volatilité exposerait à des dangers énormes ; c’est de l’huile lourde, d’une densité de 1,04, et qui ne peut s’enflammer spontanément, mais seulement quand elle est chauffée à une température assez élevée. Cette huile est contenue dans un réservoir, d’où elle descend, par son propre poids, dans un tuyau, muni d’abord d’un seul robinet, placé au-dessus de la grille du foyer. ”

“ Pour détruire les larves de moustiques dans les mares, les pièces d'eau ou réservoirs de peu d'étendue, on se servira avec avantage d'huile de pétrole. Pour que le pétrole s'étale bien, on aura soin de le verser sur une série de points et non en totalité au même endroit; on peut se servir, pour répandre le pétrole, d'un chiffon fixé à l'extrémité d'une perche; le chiffon imprégné de pétrole est promené à la surface de l'eau. ”

“ L'huile de pétrole non rectifiée, l'acide nitrique du commerce et les huiles dites essentielles, extraites par distillation du pétrole, des schistes bitumineux ou du goudron de houille, classés dans la première catégorie des matières dangereuses par l'arrêté ministériel du 9 janvier 1888, seront considérés, jusqu'à nouvel ordre, comme étant de la deuxième catégorie. ”

“ Ce n’est que lorsqu’il est mal purifié que le pétrole est inflammable spontanément. Le naphte brut d’Amérique ou d’Asie, renferme, en effet, comme on vient de le voir, des matières volatiles, des essences, qui sont inflammables par elles-mêmes, c’est-à-dire par l’approche d’un corps en ignition. Mais le pétrole, quand il est pur, ne peut brûler que par l’intermédiaire d’une mèche, à l’instar des huiles grasses. Quand il a été débarrassé, par la distillation, de toutes essences étrangères, il n’est pas plus inflammable par lui-même que l’huile d’olive, ou l’huile de colza. ”

“ La production de l’huile lourde, dont le moteur Diesel constitue l’application principale, grandissait d’année en année, et les industriels souriaient volontiers quand les géologues émettaient quelques doutes sur le temps pendant lequel l’humanité trouvera du pétrole dans la terre. ”

“ Comme combustible propre au chauffage des machines à vapeur, l'huile minérale a préoccupé les esprits aussi bien en Europe qu'en Amérique. Les avantages du pétrole sur le charbon sont manifestes. Le charbon liquide ne laisse pas de cendres; il occupe moins de place à poids égal que la houille, dont les morceaux, si bien entassés qu'ils soient, sont toujours séparés par des vides. Enfin la combustion d'une tonne de pétrole peut produire deux fois plus de vapeur d'eau que celle d'une tonne de charbon de terre. ”

“ L'huile une fois trouvée, on procédait à l'installation des appareils destinés à la recueillir au niveau du sol. Si la source ne jaillissait pas, on établissait pour l'extraire des pompes mues par la vapeur ; dans le cas contraire, on construisait des canaux maçonnés et voûtés qui recevaient l'huile au moment où elle sortait, et la conduisait dans des citernes soigneusement closes, pour éviter l'évaporation et surtout les incendies ; car l'huilé de pétrole, sans cesse enveloppée des vapeurs qu'elle exhale, surtout quand elle se trouve mise en mouvement, menace à chaque instant de s'enflammer. ”

“ Le pétrole, tel que nous l'expédient le Caucase et l'Amérique du Nord, est un mélange variable de substances solides à la température ordinaire comme la paraffine, et de gaz dissous dans un liquide d'où se dégagent des vapeurs. Il est surtout formé d'hydrocarbures. Lorsqu'on le soumet à la distillation fractionnée, on en retire : 1° des huiles légères très volatiles ; 2° des huiles lourdes moins volatiles ; 3° une huile riche en paraffine et impropre à l'éclairage ; 4° un résidu charbonneux ou poisseux. ”

“ En demandant que le droit fût payé suivant la richesse de l'huile, les raffineurs ont cherché à étendre leurs achats à toutes les huiles brutes, non seulement d'Amérique mais encore de Russie et de tous les points du globe où la présence de l'huile de pétrole a été signalée. ”

“ Aucune fumée ne sort de la cheminée, la vaporisation marche avec une grande facilité et augmente avec la vitesse de la machine.
Il est infiniment plus facile de régler la combustion des huiles de pétrole que celle de la houille, et on arrive ainsi à des résultats industriels très-favorables à l'emploi du pétrole. S. C. Deville estime qu'avec 1 kilogramme d'huile de pétrole on peut vaporiser 16 kilogrammes d'eau, c'est-à-dire le double de ce qu'on obtient avec la houille. ”

“ En résumé, l'huile minérale de pétrole, qui est d'un prix si peu élevé et qui possède un pouvoir éclairant si remarquable, constitue un liquide précieux pour l'éclairage.
Les dangers que fait courir le pétrole sont nuls au point de vue de la santé, soit dans l'emploi domestique, soit dans le commerce auquel il donne lieu.
Le seul inconvénient sérieux est dans les craintes d'incendie. ”

“ Pour se rendre bien compte du danger d'inflammation et d'explosion que peut offrir le pétrole, l'Ecole polytechnique suisse a institué des expériences sur la volatilité de l'huile brute ou du pétrole rectifié. ”

“ Un règlement d'administration publique déterminera la différence des huiles brutes et des raffinées.
Mais comme l'huile de graissage raffinée est désormais distincte des résidus ou goudrons de pétrole, il y a lieu de définir ces deux catégories de produits :
L'huile de graissage raffinée est celle qui a subi le travail de distillation, d'épuration par les agents chimiques, ou même la filtration. ”

“ Le pétrole n'est livré à la consommation qu'après avoir été purifié ; en effet l'huile brute est loin d'avoir les mêmes propriétés éclairantes que l'huile raffinée.
Le pétrole produit une très belle lumière et, comme son prix de revient est peu élevé, il rend de grands services aux pauvres gens. Malheureusement son usage a donné et donne encore lieu à de nombreux accidents : par siute de l'explosion des lampes, de fréquents incendies
se sont déclarés, nombre de personnes ont été aveuglées, défigurées. ”

“ Les autres produits de cette distillation ont trouvé d'autres applications. Les huiles lourdes servent au graissage des machines ; la paraffine sert à la fabrication de la bougie et de certains cosmétiques, et enfin la benzine a fourni les matières colorantes si riches, rouges, violettes et bleues, connues sous le nom de couleurs d'aniline.
Depuis ce temps, un nouveau produit a été rencontré : c'est l'huile de pétrole, dont je veux vous entretenir. Ce produit, destiné à se ré-
pandre de plus en plus, est digne de toute votre attention. ”

“ A l'objection que le pétrole est l'éclairage du pauvre et que l'impôt dont il est frappé est très élevé par rapport à la valeur de l'huile minérale, les fabricants d'huile végétale répondent que le pétrole est devenu un éclairage de luxe et qu'il peut d'autant mieux supporter un droit élevé que son prix est plus bas. ”

“ Le pétrole n’est sérieusement utilisé jusqu’à présent que pour l’éclairage par lampes à mèche et pour le graissage des machines. La situation changerait, si l’éclairage par les lampes à gaz, le chauffage des chaudières, d’autres applications encore que l’on entrevoit dès aujourd’hui, entraient dans la pratique industrielle. Le pétrole brut demeure aussi forcément inexploité dans des contrées comme le Texas, l’Utah, le Colorado, où l’insuffisance des routes rend trop coûteux le transport des engins nécessaires. ”