Gaston Tissandier

“ Le feu se communique au liquide jaillissant, et le puits se transforme en une pièce d'artillerie formidable qui vomit la flamme et qui lance dans l'espace une fumée opaque qui cache le ciel sous un sinistre manteau. Mais le liquide enflammé ruisselle bientôt dans les campagnes environnantes; il promène sur le sol des torrents de feu, et la scène du désastre grandit d'instant en instant. Les fùts remplis d'huile éclatent et produisent le bruit d'une canonnade. A l'horreur de l'incendie se joint l'épouvante de l'explosion; des cadavres mulilés sont projetés à plusieurs mètres en l'air. ”

“ Si l'air n'existait pas, les rayons viendraient frapper la terre en ligne droite, il n'yaurait plus de ces gradations qui préparent la lumière étincelante ou la nuit ténébreuse, l'apparition et la disparition du soleil seraient subites, le grand jour succéderait à l'obscurité complète, et la nuit ferait instantanément place à la lumière. La nature, en ménageant cette lente succession de phénomènes, semble vouloir préparer la vie qui nait avec le jour et atténuer nos regrets quand-il va s'éteindre. ”

“ Une trombe consiste en une colonne analogue à un nuage; elle est plus ou moins contournée; son sommet se perd dans le ciel, son pied est à la surface du sol. Animée d'un double mouvement de tournoiement et de déplacement, elle s'élance avec une rapidité que rien ne peut décrire, enlevant et détruisant tout ce qui s'offre à son passage. Le phénomène n'a qu'une faible durée, il ne se prolonge généralement pas au delà d'une heure. Les trombes terrestres sont généralement précédées d'une
chaleur étouffante, d'un calme complet, d'un abaissemeut très rapide du baromètre. ”

“ LE TONNERRE ET LA FOUDRE
Rien n'est plus imposant que le spectacle d'un orage. Les nuages épais qui obscurcissent le ciel; le sourd grondement du tonnerre dont les échos redoublent le sinistre fracas; les éblouissantes clartés qui jaillissent avec l'éclair; la foudre qui trace dans la voûte du firmament des zigzags de feu, et qui s'élance en longs traits lumineux comme le terrible messager de la destruction et de la mort, ont de tout temps frappé l'imagination des hommes et exercé sur eux une profonde impression. ”

“ Mais la cause est-elle uniquement due au tabac? La vie agitée, le mouvement des affaires, la préoccupation qui en résulte, les excès de toute nature n'exercent-ils pas aussi sur nos cerveaux une funeste influence?
Et ce qu'il ne faut pas oublier surtout, c'est l'alcool, et le fléau véritable que constitue son usage immodéré, l'alcoolisme. L'alcool est le résultat d'une décomposition toute spéciale de cet aliment excellent qu'on appelle le sucre sous l'influence d'un germe, d'un ferment, le sucre se décompose en alcool et acide carbonique ”

“ Qui peut dire combien d'hommes et de vaisseaux sauvent les phares? La lumière vue dans ces nuits horribles de confusion, où les plus vaillants se troublent, non seulement montre la route, mais elle soutient le courage, empêche l'esprit de s'égarer. C'est un grand appui moral de se dire, dans le danger suprême: Persiste! encore un effort! si le vent, la mer sont contre toi, tu n'es pas seul; l'humanité est là qui veille pour toi. ”

“ Et la science fait maintenant de tels progrès, qu'elle est à même d'imiter et de reproduire sur une échelle réduite les gigantesques coups de foudre. Elle produit en effet de l'électricité, bien autrement qu'avec la simple bouteille de Leyde, en l'employant aux usages les plus divers, comme nous le verrons, et cette électricité est absolument la même que celle qui se dégage entre les nuages, et donne lieu aux formidables coups de tonnerre qui grondent les jours d'orage. ”

“ L'animal n'a qu'un seul muscle, qui sert à ouvrir et à fermer la boîte calcaire où l'a emprisonné la nature. Dépourvu de tête, il a une bouche située tout près de la charnière de la coquille. Son coeur, placé entre ce muscle unique et les viscères, se distingue par la couleur brune dont est nuancée son oreillette. La fécondité des huîtres est prodigieuse; chaque année elles produisent une innombrable quantité d'œufs, qu'elles abandonnent à la mer; mais ces œufs ne se disséminent pas dans la masse liquide, ils se rassemblent, s'agglutinent et se fixent sur les coquilles voisines. ”

“ L'Etna, ce mont si célèbre, qui domine la belle province de Catane au milieu d'une végétation luxuriante, ce volcan que Pindare appelait « la colonne du ciel », le Vésuve, tout aussi célèbre que l'Etna, se sont réveillés tout à coup en 1878, après un long repos. C'est dans le sein de l'Etna que furent engloutis, au dire de la fable, les géants Encelade et Typhon; c'est au fond de son cratère que Vulcain et les cyclopes forgeaient les foudres de Jupiter C'est l'Etna qui a englouti sous des torrents de feu Naxos, Inessa, Hybla, villes florissantes qui étaient autrefois la gloire de la Sicile. ”

“ L'homme n'est qu'un roseau, a dit Pascal, le plus faible de la nature, mais c'est un roseau pensant. Il ne faut pas que l'univers entier s'arme pour l'écraser. Une vapeur, une goutte d'eau suffit pour le tuer. Mais quand l'univers l'écraserait, l'homme serait encore plus noble que ce qui le tue, parce qu'il sait qu'il meurt ”

“ Rien ne peut. exciter plus vivement notre intérêt que l'air; enfouis dans les profondeurs de l'atmosphère, nous sommes constamment soumis à l'action de ses flots invisibles qui agissent différemment sur notre organisme, suivant qu'ils se précipitent impétueux et terribles, ou qu'ils se laissent mollement bercer dans l'espace. Quelle est la cause de ces variations? Pourquoi des nuages épais cachent-ils aujourd'hui l'azur du firmament, tandis que demain la voûte céleste, pure et radieuse, laissera filtrer jusqu'à nous les rayons vivifiants du soleil? ”

“ Comme combustible propre au chauffage des machines à vapeur, l'huile minérale a préoccupé les esprits aussi bien en Europe qu'en Amérique. Les avantages du pétrole sur le charbon sont manifestes. Le charbon liquide ne laisse pas de cendres; il occupe moins de place à poids égal que la houille, dont les morceaux, si bien entassés qu'ils soient, sont toujours séparés par des vides. Enfin la combustion d'une tonne de pétrole peut produire deux fois plus de vapeur d'eau que celle d'une tonne de charbon de terre. ”

“ L'eau n'est pas un élément, parce que l'électricité et la chaleur peuvent la décomposer, la dédoubler en deux corps simple, qui sont l'hydrogène et l'oxygène; l'air n'est pas un élément, parce que la chimie peut en extraire plusieurs corps, qui sont l'oxygène, l'azote, l'acide carbonique, etc. ”

“ Quand on veut soumettre des substances à ces températures, une des difficultés qu'on éprouve est la fusibilité des creusets ordinaires. La chaux, l'alumine et le graphite sont les matières qui résistent le mieux; le platine peut fondre dans un creuset de chaux, et le cristal de roche s'y ramollit.
Au lieu de combiner le charbon avec l'oxygène pour produire de la chaleur, on peut employer des carbures d'hydrogène, tels, que le gaz de l'éclairage, qui est aujourd'hui d'un usage répandu dans les laboratoires et dans les habitations. ”

“ Ce charbon noirâtre, que Théophraste appelait avec mépris, il y a plus de deux mille ans, une « substance terreuse », est la base de la civilisation moderne, puisqu'il nourrit les machines à vapeur, ces infatigables ouvriers de fer qui se prêtent aux besoins multiples des sociétés- modernes. Parmi les milliers de substances aujourd'hui connues, il n'en est certainement pas deux qui contrastent d'une manière aussi nette que le charbon et le diamant. ”

“ Ainsi le tonnerre serait une des causes de la production du salpêtre que l'homme emploie pour fabriquer la poudre à canon, cette autre foudre dont il fait un si terrible usage, et aussi de ces nitrates qui constituent des engrais précieux pour l'agriculture. Sans parler des effets magnétiques de la foudre, qui amènent des perturbations dans l'aiguille de la boussole, ou qui donnent la propriété de l'aimant à des masses d'acier, nous arriverons à une de ses actions les plus redoutables, en exposant avec un peu plus de détails les effets qu'elle exerce sur l'homme et les animaux. ”

“ L'étude de la végétation, l'observation scrupuleuse de la nature, la répétition dans les laboratoires. des réactions qui se passent dans les champs et les basses-cours, sont appelées à augmenter, de jour en jour, l'importance de la chimie agricole, qui est elle-même destinée à favoriser l'extension de l'agriculture, à être la cause de sa prospérité, à produire enfin la richesse du sol, c'est-à-dire le bien-être des sociétés. ”

“ Le papier de tenture qui couvre les murs est luimême une merveille de fabrication ingénieuse (fig. 6) . Que d'observations semblables à faire sur les vêtements qui me couvrent commodément, et qui sont formés de drap, de toile, de soie, de tissus divers, inventés, perfectionnés et fabriqués par une légion d'hommes industrieux!
Mais si je cesse de m'attacher uniquement au bien être physique, que d'admiration, que d'étonnement suscitent dans mon esprit ces peintures où l'artiste représente les traits de
ceux que j'aime, l'image des scènes charmantes de la nature! ”

“ En même temps, les eaux de la mer semblent houillonner, et forment un épais, brouillard qui s'élève jusqu'à la rencontre du cône descendant la trombe, est constituée, et alors se fait entendre un bruit semblable à celui d'une cascade malheur au navire qui se laisse engager dans le tourbillon il est entraîné et submergé. ”

“ Parmi tous les métaux connus, il en est seulement peu qui puissent être employés directement; citons l'aluminium, le fer, le cuivre, le plomb, l'étain, l'argent, l'or, le mercure, le platine, le nickel, le palladium. Leur emploi est limité, puisqu'il dépend de leurs qualités spéciales en les unissant entre eux, on peut modifier leurs propriétés, multiplier leur usage, et les rendre propres à de nombreuses applications. Les alliages sont beaucoup plus employés que les métaux purs, et leur nombre augmente à mesure que l'industrie prend de nouveaux développements. ”