Volcan du Vésuve

“ Tout autour de nous, sous nos pieds en quelque sorte, un abime affreux, hérissé de rochers noirâtres et de blocs calcinés, et tout sillonné de courants de lave : l'image la plus exacte de l'horreur et de la désolation. Aucune verdure n'égaye cette région de la mort; aucun oiseau n'y fait entendre ses chants joyeux; c'est le domaine incontesté du volcan, et personne n'est assez hardi pour lui en disputer l'empire. Au nord se dresse en demi-cercle une haute colline, la Somma, débris du vaste cirque qui formait le cratère primitif au temps de Strabon, avant la naissance du cône actuel du Vésuve. ”

“ Pour le volcan, il convient spécialement d’insister sur son allure vraiment physiologique et qui contraste à première vue avec les catastrophes dont ses éruptions nous menacent. Quel touriste, parvenu sur le bord extrême du cratère du Vésuve, n’a pas eu le sentiment de la vie de la terre à l’audition de ces grands souffles souterrains, à la vue des orbes de fumées qui se tordent sur elles-mêmes comme dans un mouvement viscéral ? Et l’on conçoit bien les mythes panthéistiques des anciens donnant une âme à chaque portion de la nature. ”

“ J'ai dit que ce volcan est à demi éteint. En effet, usé sans doute par sa fougue première, il conserve néanmoins à l'extrémité orientale de l'immense cratère, une bouche en activité constante, d'où, avec des flammes bleues et violettes, jaillit une affreuse vapeur de soufre. La chaleur en est insoutenable et le sourd murmure formidable.
La Solfatare est certainement en relation souterraine avec le Vésuve, par-dessous le golfe de Naples.
Le Vésuve est-il en éruption? la Solfatare gronde et se fâche. Le Vésuve devient-il calme et paisible? la Solfatare se fait douce et honnête. ”

“ Puis, les forces volcaniques continuant d'agir, le sol récemment émergé se déchira en une longue fracture, et le Vésuve apparut comme une énorme boursouflure conique dont le sommet fut projeté au loin par une irrésistible explosion. Suivez le pourtour extérieur de la montagne, particulièrement au nord, et surtout dans le ravin qu'on désigne sous le nom de Fosso Grande, et vous reconnaîtrez sans peine des lits sédimentaires d'un tuf blanchâtre, renfermant des fossiles marins.
Le volcan ainsi formé vomit pendant longtemps des feux et des laves. ”

“ Près de cette ville, s'élève un volcan appelé le Vésuve. C'est une montagne du sommet de laquelle
s'élancent du feu, des flammes et des pierres fondues, qui se répandent en ruisseaux, et qu'on appelle lave. Quelquefois on entend gronder dans le Vésuve un bruit terrible semblable à celui du tonnerre.
Il y a près de dix-huit cents ans, ce volcan lança une immense quantité de cendres, de pierres et de lave, qui se répandirent de tous les côtés de
la montagne, et ensevelirent des villages et des cités. ”

“ « Le Vésuve est un volcan. » Pour qu'il comprenne bien la signification de ces mots, il faut la lui expliquer cent fois; mais élevez un petit mamelon en terre, percez-le d'un cratère, déposez dans ses cavités quelques matières inflammables et explosibles, mettez-y le feu, et soudain l'imagination du petit écolier sera frappée du spectacle qui charme ses yeux et fait tressaillir ses nerfs. Un seul coup-d'œil lui expliquera le phénomène géologique dont il est le témoin ; et le volcan, son nom, ses fréquentes irruptions, sa physionomie, son histoire ne s'effaceront plus de son souvenir ”

“ Ce que les modernes doivent s’efforcer surtout de se figurer, c’est que dans l’antiquité le sommet du Vésuve, au lieu d’être un cône, était un plateau. Le demi-cercle de rochers que nous venons de décrire déterminait la moitié du cratère, adossé à la terre ferme et aux Apennins. L’autre moitié s’était affaissée, avait comblé l’intérieur du cratère, et en obstruant tous les conduits avait préparé de terribles matériaux pour les éruptions futures. On reconnaît très bien cet affaissement et l’orifice primitif du volcan, beaucoup plus vaste que ne l’est celui d’aujourd’hui. ”

“ Tandis qu'aujourd'hui nous sommes sur un volcan, et nous attendons que le Vésuve fasse son éruption, soit pour nous engloutir ou nous délivrer de ces tourbillons qui de temps en temps sortent du gouffre, et nous tiennent dans des positions inertes. ”

“ Quoi qu'il en soit de ces oscillations dans la hauteur duVésuve, le point capital, qui me paraît mériter notre attention, c'est que, depuis moins d'un siècle, les laves et les cendres rejetées par la sommité du volcan ont accru sa hauteur d'une centaine de mètres. Si, depuis l'année 79 de notre ère, le Vésuve avait grandi dans la même proportion il n'y a pas de doute qu'il ferait plus élevé qu'il ne l'est aujourd'hui.
Après avoir entretenu la Société de la surélévation que la dernière éruption a imprimée au Vésuve, je dirai quelques mots des autres phénomènes qu'elle a présentés. ”

“ Quand un volcan est éteint, les effets de la chaleur souterraine peuvent se manifester encore dans les environs par des phénomènes analogues à ceux des sources chaudes. Mais bien des volcans qui semblent aujourd'hui parfaitement tranquilles sont simplement assoupis et peuvent se réveiller à tout moment avec le rajeunissement d'une activité renouvelée. L'histoire primitive du Vésuve, comme nous l'avons déjà remarqué, témoigne qu'un volcan, après des siècles de repos, peut soudainement se réveiller et reprendre une vie nouvelle. ”

“ On voit cet effet dans les éruptions du Vésuve : la lave semble s’élever jusque dans le cratère ; le volcan vomit auparavant des pierres et des cendres qui, retombant à-plomb sur l’ancien cratère, ne font que l’augmenter ; et c’est à travers cette matière additionnelle nouvellement tombée que la lave s’ouvre une issue. Ces deux effets, quoique différents en apparence, sont néanmoins les mêmes : car, dans un petit volcan qui, comme le Vésuve, n’a pas assez de puissance pour enfanter de nouvelles montagnes en projetant au loin les matières qu’il rejette, toutes tombent sur le sommet ”

“ Mais alors la terre commence à trembler autour du Vésuve ; de sourdes détonations grondent sous le sol, et, de moment en moment plus fortes, dépassent bientôt, en intensité, les plus violents coups de tonnerre. Puis une gerbe de feu jaillit du cratère, jusqu'à 2000 et 3000 mètres d'élévation. Des milliers d'étincelles s'élancent jusqu'au sommet de la gerbe flamboyante, décrivent de grands arcs de cercle enlaissant sur le trajet des traînées éblouissantes et retombent en pluie de feu sur les flancs du volcan. Ces étincelles sont des blocs incandescents, parfois de quelques mètres de dimension ”

“ Admirable par sa forme, ce volcan étonne encore par sa prodigieuse élévation. Sa hauteur est de 5,743 mètres; elle surpasse de 1,255 mètres la hauteur qu'aurait le Vésuve (1,168 mètres) s'il était placé sur le sommet du mont Etna (3,320 mètres) . De la cime du colosse des Andes s'élèvent des nuages embrasés; mais de cette région sublime, où l'atmosphère est tranquille, où les vents tourbillonnent rarement, les matières enflammées retombent d'une manière égale autour du géant, sans en altérer le profil. ”

“ Ajoutez à ces éruptions si nombreuses celles de 1854 et 1857, et vous aurez l'histoire complète du Vésuve. Ce n'est pas là, après tout, un volcan bien terrible. S'il a rudement débuté, il finit un peu en volcan de cinquième acte. C'est aujourd'hui un élégant joujou, qui fait fort bien dans le plus magnifique paysage qui existe sur la terre. Il n'a pas les proportions puissantes, la masse grandiose de l'Etna, ni sa ceinture de cratères : l'Etna mesure 3,400 mètres de hauteur, 300 de moins seulement que le pic de Ténériffe; le Vésuve, isolé dans la plaine de Naples, n'à que 1,200 mètres. ”

“ Caractères des volcans. — Le Vésuve est un volcan, c'est-à-dire un appareil naturel par lequel des matières incandescentes, situées dans les profondeurs du globe terrestre, sont rejetées à sa surface et viennent s'y solidifier.
Un volcan (fig. 285) se compose de plusieurs parties : 1° un cône saillant, formé par l'entassement des matériaux rejetés ; 2° une cheminée centrale (c) qui fait communiquer avec l'extérieur le foyer interne (I) de roches ignées ; 3° un cratère (C) , c'est-à-dire une sorte de coupe immense qui termine le cône et en tronque l'extrémité. ”

“ Les nuages ne me laissent plus rien voir; le vent, soufflant de bas en haut, les chasse du plateau noir que je domine, et les fait passer sur la chaussée de lave que je parcours : je n'entends que le bruit des pas de ma mule.
Je quitte le côteau, je tourne à droite et redescends dans cette plaine de lave qui aboutit au cône du volcan et que j'ai traversée plus bas en montant à l'ermitage. Même en présence de ces débris calcinés, l'imagination se représente à peine ces champs de feu et de métaux fondus au moment des éruptions du Vésuve. ”

“ Dans le golfe de Naples, du cap de Misène au promontoire de Minerve, ce n'est point le roi d'Italie qui règne, c'est le Vésuve; lui qui, au gré de son caprice, répand sur la contrée ou le deuil ou la joie.Quoique moins élevé que la plupart de ses semblables, le Vésuve est un volcan des pluspuissants, et la campague qui s'étendà son pied est une des plus belles que l'on puisse contempler. ”

“ A l'entendre, le Vésuve était un volcan éteint depuis plusieurs siècles, comme la Solfatare ou le lac d'Aguano; seulement le roi de Naples y faisait tirer de temps à autre un petit feu d'artifice à l'intention des Anglais. Quant à Milord, il partagea complètement l'avis de son maître: l'intelligent animal, après son bain dans les eaux bouillantes de Vulcano et son passage dans les sables brûlans de Stromboli, était parfaitement guéri de toute curiosité scientifique. ”

“ Avant midi j'étais au Vésuve, formant un plateau circulaire d'un quart de lieue de diamètre.
L'antique volcan cachait ses entrailles de feu sous une surface couverte de neige glacée; de temps en temps s'échappaient des souffles brûlants.
Impossible de poser la main sur ces cendres enflammées. On fait le tour du plateau sans s'arrêter, parce que les pieds brûlent, l'odeur du soufre prend à la gorge et la fumée fait pleurer les yeux.
On s'arrête devant un soupirail semblable à la gueule d'une fournaise pleine de verre en fusion. Si on y plonge des bâtons, on les retire tout en feu ”

“ On pourrait comparer un volcan à l’éclat que produit une petite pierre lancée contre une vitre. On observe d’abord un trou, puis un rayonnement en forme d’étoile, c’est-à-dire des fentes divergentes qui partent d’un centre commun. De même le cratère n’est que l’orifice de la blessure faite à l’écorce terrestre. ”

“ J’arrive au premier plateau de la montagne. Une plaine nue s’étend devant moi. J’entrevois les deux têtes du Vésuve ; à gauche la Somma, à droite la bouche actuelle du volcan : ces deux têtes sont enveloppées de nuages pâles. Je m’avance. D’un côté la Somma s’abaisse ; de l’autre je commence à distinguer les ravines tracées dans le cône du volcan, que je vais bientôt gravir. La lave de 1766 et de 1769 couvre la plaine où je marche. ”

“ Les naturalistes seuls pouvaient reconnaître un volcan dans le Vésuve. Strabon nous représente cette montagne comme étant d'une extrême fertilité sur ses pentes; elle offrait, dit-il, un sommet tronqué en grande
partie uni, entièrement stérile, d'un aspect brûlé, montrant des cavités remplies de crevasses et de pierres calcinées, indices manifestes que ces lieux avaient été autrefois des cratères brûlants, éteints après la destruction de toutes les matières combustibles. ”

“ Lorsque, dans le mont Vésuve, il s’est formé quelques nouvelles bouches à feu, il s’est fait en même temps des tremblements de terre à Naples et dans le voisinage du volcan ; mais ces tremblements n’ont jamais ébranlé les Alpes, et ne se sont pas communiqués en France ou aux autres pays éloignés du Vésuve. Ainsi les tremblements de terre produits par l’action des volcans sont bornés à un petit espace : c’est proprement l’effet de la réaction du feu, et ils ébranlent la terre comme l’explosion d’un magasin à poudre produit une secousse et un tremblement sensible à plusieurs lieues de distance. ”

“ Si ce mouvement n'a pas encore cessé, s'il agit sourdement en tous lieux, s'il inquiète les bords de la Tamise, s'il livre le nouveau monde à de sanglantes agitations, on espère qu'ici, parmi nous, le volcan a épuisé ses feux ! » Mais l'illusion est vaine ; comme l'orateur le disait, il y a quelques jours 1, en employant presque la même image : « On vit, on respire sans s'en apercevoir, dans un air corrompu; les habitants du Vésuve et de l'Etna habitent le sol qui va peut-être demain les engloutir. » ”

“ Le Vésuve a ses racines au bo:d de la mer : les vents méridionaux, qui sont pour nous les
vents de mer, poussent donc avec beaucoup de force la fumée du Vésuve et toutes les autres exhalaisons de ce volcan : donc, dans les lieux qui en sont voisins, l'action du vent, qui est très-forte, ne permet pas d'agir aux parties irritantes dont cette fumée est remplie. Mais à Noie et dans les lieux circonvoisins, à peine sent-on les vents du midi : toutes ces particules peuvent donc sy rassembler plus aisément. ”

“ Tout le monde sait que les laves ne coulent pas toujours par le cratère du volcan, que souvent elles s'épanchent par ses ouvertures latérales; que souvent, dans une même éruption, ces ouvertures latérales sont en grand nombre, et que, dans une éruption latérale du Vésuve, il s'en est ouvert jusqu'à quinze dans le même moment; que dans le cas où il s ouvre ainsi plusieurs bouches latérales, elles sont en général rangées à peu près sur une même arête du cône volcanique, ce qui indique qu'elles sont comprises dans le plan d'une fissure dont le prolongement passe par le foyer volcanique même. ”

“ Mais voilà-t-il pas que le Vésuve est devenu presque un aimable volcan, en comparaison de l'Etna , autre magasin souterrain de soufre, de bitume, de lave, de feu, de tremblemens de terre , situé dans la Sicile , à neuf mille neuf cent soixante-cinq pieds au-dessus du niveau de la mer. Comme tu le vois, bonne Hortense, on gagne quelquefois aux comparaisons; nous en faisons complimenta notre voisin le Vésuve ; il peut être bon de le flatter pour qu'il ne se mette point en colère. ”