Cratère

“ Dès que la nuit est devenue assez opaque, nous nous sommes glissés jusqu'au cratère que bordaient les flammes vives des grenades, espérant encore extraire de cette terre avide quelques hommes vivants.
Mais voici plusieurs heures que nous piochons, creusons, arrachant la terre avec nos ongles pour hâter notre tâche. Rien n'a encore répondu à nos efforts.
La nuit est noire, trouble, impénétrable, et le cratère où nos pieds s'accrochent est silencieux et fourbe comme un gouffre. Il ne reste plus des abris que quelques poutres disjointes, informes : des planches submergées par la terre. ”

“ Nous descendons d’abord dans le précipice de plus de trois cents pieds qui forme le mur de l’ancien cratère, et où maintenant s’épanouit une prodigue végétation. La pente est si raide en beaucoup d’endroits, qu’on a dû fixer dans le rocher des marches de bois pour faciliter la descente. Au fond on marche sur une surface de lave refroidie, et là encore, dans chaque fente où un peu de terre s’est amassé, la nature a affirmé sa robuste vitalité, et de délicates fougères allongent leurs frondes vertes pour chercher la lumière. ”

“ Une des parois de cette bouche, en s'écroulant, a mis à nu des amas de scories gigantesques et accúmulé dans une convulsion suprême de la croûte terrestre les flots de lave refroidis sur les débris des basaltes pulvérisés. Vu d'en haut, ce cratère délruit, avec ses monceaux de cendres pétrifiées, ses aspérités rocheuses, ses formidables entassements de pierres striées et calcinées, offre l'image d'un chaos horrible. C'est un abime d'une vertigineuse profondeur, dans lequel toute chute serait mortelle. ”

“ Tout, depuis la bouche du cratère jusqu’à un mille et demi au-dessous, est un désert raboteux, stérile et aride ; il semblerait qu’à chaque moment le cratère étend ses dimensions. Pendant sa visite au volcan la combustion fit des progrès rapides : le terrain, à une certaine distance du cratère, s’éboulant et se fendant sans cesse, de temps en temps on voyait des masses de terre se séparer et tomber dans le volcan dont la flamme, un instant étouffée, semblait s’augmenter par ce nouvel aliment. ”

“ Je suis perdu, je veux retrouver les hommes qui ne m’attendent pas sous les lumières d’Aden, qui ne sont pas là. Le cratère est une grande urne où la nuit s’entasse et accumule les ingrédients mystérieux de ses opérations magiques. ”

“ Il est évident que le précipice bordé d'or et de fleurs est au bout, et qu'il ne tardera pas à engloutir, dans un abîme de feu, de sang et de boue, ceux qui chantent, dansent et se grisent à l'entrée du cratère. ”

“ Je vais arriver au bord du cratère , je le touche ... lorsqu' une détonation effroyable se fait entendre . Le bruit est si immense , il emplit tellement l' air que je ne lui assigne , tout d' abord , aucune direction . Mon premier mouvement est de me retourner vers mon guide , qui était resté assis loin derrière moi . Je le vois qui , les bras en l' air , s' enfuit de toute la vitesse de ses jambes . Je regarde alors vers le cratère : une colonne épaisse de vapeurs blanches , de fumée et de cendres grises monte vers le ciel , sillonnée de roches
en ignition , illuminée de lueurs rouges . ”

“ La puissante masse du volcan, dont le diamètre n’a pas moins de quinze lieues, s’étale largement au-dessous du cratère terminal avec ses zones concentriques de neiges, de scories, de verdure, de villages et de cités. Tous les détails de l’immense architecture se révèlent à la fois : on distingue les contre-forts et les abîmes, les courans de lave et les monticules d’éruption, pareils à de grandes fourmilières. ”

“ Bien des siècles depuis les siècles du Chaos,
La flamme par torrents coula de ce cratère,
Et ce pic ébranlé d’un éternel tonnerre
A flamboyé plus haut que les Chimborazos.
Tout s’est éteint. La nuit n’a plus rien qui l’éclaire. ”

“ Tout est désordre , tout est infernal dans l'intérieur du gouffre ; des explosions éclatent de tous côtés ; d'épais tourbillons de fumée s'échappent des interstices des rochers ; des gerbes de feu sortent de plusieurs petits cratères intérieurs, et retombent dans l'abîme à travers les sinuosités de rochers amoncelés dans un désordre effrayant. L'audace de quelques voyageurs leur a inspiré le désir de contempler de plus près encore cette scène d'épouvante. Des fentes profondes formées dans la paroi du cratère leur ont offert un passage pour pénétrer jusqu'aux éboulemens amoncelés sur l'abîme. ”

“ C'est à grand'peine que nous grimpons jusqu'au bord extrême du cratère ; la libre atmosphère où le son n'est plus emprisonné et où l'air n'est plus celui d'une cornue incandescente, paraît presque silencieuse à nos oreilles assourdies et délicieusement pure à nos poumons épuisés. ”

“ Au centre de cette circonférence qui se déplace, on est pris du vertige. C'est la sensation de la terre s'abîmant sous les pieds, comme un cratère de volcan. La crête de l'horizon est haute sur le ciel. ”

“ Enfin le cratère principal lançait jusqu’à notre niveau une gerbe largement ouverte de roches et de laves incandescentes qui retombaient avec fracas, partie dans la mer et partie dans le gouffre d’où elles étaient sorties, tandis que le vent chassait jusqu’à nous ce sable noir et fin qu’on appelle les cendres.
Depuis long-temps la nuit était close. Les guides nous pressaient de descendre ; il fallut se rendre à leurs instances et songer à la retraite. Nous attendîmes une dernière éruption, qui fut magnifique. ”

“ On acquiert la certitude du phénomène volcanique par la présence des roches pesantes d'un gris foncé que le refroidissement a moulées en prismes à base hexagone.On reste muet de surprise en face du cratère gigantesque, éteint, qui donna passage aux laves et à ces tufs de cendres et de scories, dont j'apercevais tout-à-l'heure les coulées éparpillées, désagrégées, effritées, dans la gorge d'Enfer, — c'est le nom que l'on donnera à cette vallée, comme le cratère deviendra le lac Pavin, — semblables aux débris de projectiles qui auraient servi à une bataille entre géants. ”

“ Isolés dans la région des nuages, sur les plateaux les plus élevés du globe, entourés de volcans dont le cratère est environné de glaces éternelles, ils ne paroissent admirer, dans la solitude de ces déserts, que ce qui frappe l’imagination par la grandeur des masses. ”

“ L’air au-dessus luisait de chaleur ; la terre à l’entour me brûlait quand j’y posais la main. Évidemment, les forces volcaniques qui, tant de siècles auparavant, avaient suscité ce plateau, n’étaient pas encore tout à fait épuisées. J’avais déjà, de-ci de-là, sous la végétation luxuriante qui le drapait, vu percer des rocs noircis, des monticules de lave ; mais cet étang d’asphalte dans la broussaille, c’était le signe d’une activité persistante sur les bords de l’ancien cratère. ”

“ Nous descendons par un sentier tournant jusqu’au fond du précipice ; on ne voit plus que le ciel au-dessus de nos têtes et le sentier qui monte en spirale se cramponnant aux bords escarpés du cratère. ”

“ Quand nous piquons dans le Sud et que nous nous éloignons, la montagne et le nuage, tout reprend l’aspect d’un pastel, d’un pastel sombre d’indigo ; et là où se devine le sommet, le cratère, nous voyons, sur une ligne courbe, un U très large, cinq points ardents qui doivent être énormes. ”

“ Quelquefois seulement des bouffées de vent, tombant du haut du cône au fond du cratère, mugissent dans mes vêtements ou sifflent dans mon bâton ; j’entends aussi rouler quelques pierres que mon guide fait fuir sous ses pas en gravissant les cendres. Un écho confus, semblable au frémissement du métal ou du verre, prolonge le bruit de la chute, et puis tout se tait. Comparez ce silence de mort aux détonations épouvantables qui ébranloient ces mêmes lieux lorsque le volcan vomissoit le feu de ses entrailles et couvroit la terre de ténèbres. ”

“ Et le ciel, aux entours, incendié et flambant, forme à l'astre expirant un nimbe de pourpre sanglante et embrasée ; et c'est une ardente fournaise dont le centre bouillonne et s'épanouit en gerbes de flammes; où semblent grésiller des matières en fusion ; qui apparaît comme un cratère gigantesque appendu sur l'horizon, déversant vers la Terre des laves incandescentes ; dont l'éclat fulgurant embrase les espaces voisins, et, en une lutte éperdue contre la Nuit qui vient, colore les immensités de teintes violentes, bigarrées et multiples ”

“ C'est un départ ; il siffle, il monte, il déchire l'air ; il s'avance avec ce cri strident d'une soie déchirée ; il tombe, il frappe ; tout est pulvérisé autour de lui ; Le miur atteint s'écroule, la terre se creuse ; un énorme cratère vomiit le noir, le roux, le gris, de la pierre, des briques, des poutres ”

“ J’ai la conviction que cette déchirure ou plutôt cette crevasse volcanique dont je te parle existe aux pôles, qu’elle est régulière et offre la forme d’un cratère de quelques centaines de lieues de diamètre et de quelques dizaines de lieues de profondeur, enfin que l’éclat des amas de gemmes apparentes au fond de ce bassin est l’unique cause des aurores boréales, ainsi que ton rêve te l’a bien clairement démontré. ”

“ Monte submergeant tout de son élan sublime :
Comme un cratère on voit au vent fumer sa cime,
Et de sa masse énorme il domine les mers.
Les ondulations que son volume écrase
Viennent incessamment se briser à sa base ”

“ La roche qui revêt les flancs de la petite éminence a coulé en traînées flexueuses, qui ressemblent à des serpens allongés de la cime du monticule jusqu’à la base. Au sommet existe un petit cratère d’une dizaine de mètres de diamètre d’où s’échappent de la vapeur d’eau, de l’acide carbonique et de l’hydrogène sulfuré. ”

“ Je planais, quand un souffle, envolé d’un cratère
Pour mêler sa révolte à celle de la terre,
Vint me prendre à la vague agonisante et vint
Me lancer d’un coup droit vers le dôme divin.
Des nuages à peine avais-je atteint la couche
Que, projeté, sifflant comme un plomb de cartouche,
Coupant l’air, je m’en fus, en me brisant les reins,
Donner brutalement contre un rocher marin. ”

“ Pendant que nous examinions ce spectacle, le vent changea tout à coup : nous nous en aperçûmes à la fumée du cratère, qui, au lieu de continuer à s’éloigner de nous comme elle avait fait jusqu’alors, plia sur elle-même comme une colonne qui faiblit, et, se dirigeant de notre côté, nous enveloppa de ses tourbillons avant que nous eussions eu le temps de les éviter ; en même temps la pluie de lave et de pierres, cédant à la même influence, tomba tout autour de nous : nous risquions d’être à la fois étouffés par la fumée, et tués ou brûlés par les projectiles. ”

“ Nous sommes, hélas! sur le cratère d'un volcan l'abîme est entr'ouvert sous nos pas, il a déjà englouti la plus noble, la plus chère des victimes et les factions s'agitent encore sur sa tombe, et jusque dans le sein des chambres, les plus scandaleux débats ajoutent à l'inquiétude des esprits. ”

“ Et pourtant, devant ce cratère qui s'ouvre ainsi pour m'inviter à le visiter, et qui me fait des mines pour m'allécher, je sens par toutes les facultés de mon être mises en émoi, que la nature humaine a véritablement horreur du vide. Je suis presque pris de vertige. Mais, d'autre part, les parois du cône sont hérissées de tant de saillies que,
toute réflexion faite, et la douce inclinaison de certains exutoires aidant, il ne serait déjà pas si difficile de descendre dans l'abîme et d'affronter le vide. ”

“ On pourrait comparer un volcan à l’éclat que produit une petite pierre lancée contre une vitre. On observe d’abord un trou, puis un rayonnement en forme d’étoile, c’est-à-dire des fentes divergentes qui partent d’un centre commun. De même le cratère n’est que l’orifice de la blessure faite à l’écorce terrestre. ”

“ La terre tremble sous leurs pieds; la foudre gronde sur leurs têtes. Le volcan, dont le large cratère est en France, projette de reflets de lumières sur tous les peuples de l'Europe , et le génie de la liberté , secouant ses fermens sur eux, agite leurs coeurs d'impatience. ”

“ Semblable à un vaste cratère environné de nombreux cônes volcaniques, la république américaine, où peut monter comme une lave le flot de l’insurrection servile, est entourée de diverses régions, les unes où des scories brûlantes sont déjà sorties du sein de la terre, les autres où des tremblements précurseurs annoncent une éruption prochaine. ”

“ Quand Marc y descendit par le mur du cratère, non sans de grands risques, il trouva une sorte de plaine très-unie ; seulement elle inclinait légèrement de l’est à l’ouest. Sans doute les eaux de l’Océan, dans les fortes marées ou pendant des tempêtes, avaient fait irruption à travers le passage, et avaient balayé les cendres qui se trouvaient amoncelées dans le cratère, en les refoulant à l’extrémité. Ces cendres avaient été converties en tuf par l’action du temps. Si le cratère s’était jamais élevé en cône, le travail successif des saisons n’en avait laissé aucune trace. ”

“ Nous franchîmes rapidement ce passage et atteignîmes le sommet du vieux cône qui domine de plus de six cents pieds le cratère moderne ouvert sur ses flancs écroulés. Comme s’il eût voulu fêter notre arrivée, le volcan nous salua par une éruption. ”

“ Quand au moment de la tourmente succède un calme parfait, on voit quelquefois le cratère s'obstruer et les alentours se couvrir de forêts ; il se forme souvent dans les cratères des lacs dont les eaux se peuplent de poissons, et dans les hautes régions , comme en Amérique et à l'Etna, les flancs de la montagne se couvrent de neige. ”

“ Le fond du cratère est formé de laves ridées, rompues en fragments et bouleversées en un chaos inexprimable ; toujours des fumerolles asphyxiantes traversent ses milliers de fissures et vont former, en se condensant, un panache au-dessus de la montagne ; parfois même un petit cône s'élève sur le fond du cratère (fig. 284) et projette tantôt des vapeurs,
tantôt des fragments piteux d'une matière incandescente qui, par le refroidissement, se transforme en lave. ”

“ Dans ce système chaque cirque devient un cratère de volcan, le rempart est formé par l'accumulation des scories et des cendres retombées en pluie, l'auréole est un ensemble de fissures qui rayonnent du centre ébranlé, la montagne centrale est un cône secondaire, surgi lors d'un réveil tardif de l'énergie éruptive. ”