Jean-Baptiste-Joseph Champagnac

“ Il y a de ces dilettanti qui porteraient un défi aux plus habiles gondoliers de profession. Ils lancent leur esquif comme une flèche ; un cavalier bien monté ne pourrait les suivre sur un rivage parallèle.
Leur grand tour de force est de lancer la barque à pleines rames, de l'amener jusqu'à l'angle d'un pont, et de s'arrêter là tout-à-coup au moment où la proue va toucher le but. C'est un jeu adroit et courageux, dans lequel le gondolier, en équilibre sur la pointe de sa mince barque, semble à chaque instant près de se briser avec elle, et vingt fois en un quart d'heure triomphe du danger. ”

“ A deux milles de Mantoue nous sommes entrés dans une petite maison de plaisance des anciens ducs, qu'on appelle la Virgiliana ; on assure que le cygne mélodieux de Mantoue s'y retirait quelquefois pour cultiver les Muses, et que, pour se livrer en paix à ses heureuses méditations, il s'enfonçait dans une grotte qui n'existe plus. Voilà tout ce que je puis vous dire sur la ville de Mantoue. Si vous désirez en savoir davantage, ayez la
bonté de nous suivre, par la pensée du moins jusqu'à Padoue, d'où nous comptons nous rendre à Venise. ”

“ L'architecture hydraulique fait l'ornement des places de Rome. La fontaine de Trévi, en marbre, a un caractère de grandeur, de magnificence, qui surpasse tout ce qu'on peut imaginer. Le gendre d'Auguste fit conduire à Rome pour l'usage de ses thermes, la source qui orne la place de Trévi ; son eau fameuse s'appelle vierge, d'une jeune fille qui la montra à des soldats altérés. La belle place de Navone est décorée de trois fontaines ; on voit dans celle du centre un immense bassin
de marbre blanc, représentant quatre des plus grands fleuves du monde, le Nil, le Gange, le Danube et le Planta. ”

“ Les femmes de la plus haute condition ne manquaient pas de s'y rendre pour passer l'automne ; il n'y avait pas de Romain un peu riche qui ne voulût y avoir une maison ; le
terrain n'étant pas assez vaste, on y avait suppléé en élevant des terrasses les unes sur les autres.
Malgré le ravage des siècles, des Barbares et des tremblemens de terre, la nature y paraît encore dans toute sa force et dans toute sa beauté ; il y règne, comme du temps de Virgile, un printemps éternel ; l'hiver y fait rarement ressentir ses rigueurs. ”

“ Il faut près de deux heures pour arriver au sommet et au bord du cratère, et ce n'est qu'avec une extrême fatigue et un courage éprouvé que l'on parvient à triompher des difficultés de cette ascension. L'impossibilité de prendre pied sur un sol mouvant où l'on enfonce jusqu'à mi-jambe, la rencontre de vapeurs suffocantes, le défaut de respiration causé par la raréfaction de l'air, la terreur secrète qu'inspirent les détonations et les explosions intérieures du volcan, la violence des vents, sont des obstacles de nature à faire reculer plus d'un voyageur. ”

“ La ville de Gênes est bâtie en forme de croissant sur le penchant d'une colline qui va se rattacher à la chaîne des Apennins. En entrant, comme viennent de le faire nos voyageurs, dans le vaste faubourg de Saint-Pierre-d'Arena, bâti presque sur le bord de la mer, on ne peut qu'être frappé à l'aspect de tant de palais somptueux qui attestent le goût et l'opulence des habitans. ”

“ Il n'y a rien de plus riche et de plus magnifique en ce genre que la villa Borghèse. L'architecture, l'albâtre, les bronzes, les tableaux y étalent à l'envi un luxe de bon goût qui charme l'amateur des beaux-arts, tandis que les oiseaux des bocages, les gazons des prai- ries, le chant plaintif et tendre des colombes, les courses des troupeaux de daims et de biches, et surtout le silence et la paisible solitude des jar- dins, recréent et reposent plus doucement la vue et l'âme. ”

“ On éprouve un certain charme à errer dans ces lieux où la nature, une nature vigoureuse et riche , finit par effacer avec le temps jusqu'à la trace de la plupart des travaux des hommes. Figure-toi, chère Hortense, que nous ne pouvons faire un pas ici sans fouler aux pieds quelques débris de temple, sans marcher sur les ruines des fondations de quelque palais, sans toucher le sol sur lequel vécurent une foule de grands hommes. ”

“ Accompagne-nous, bonne Hortense; nous allons visiter, avec il signor Assandri, les lieux les plus admirés de cette contrée féconde qu'on appelle la Terre de Labour. Voici d'abord le mont Pausilippe, où s'élève modestement le tombeau de Virgile, le grand poète. Cette demeure funèbre de l'un des plus beaux génies qui ait charmé les hommes tombe en ruines, ensevelie parmi les
ronces qui finiront par la détruire entièrement, si l'amour de la gloire des arts n'intervient pas pour honorer ceux qu'il sait immortaliser. ”

“ On marche sur une cendre mouvante, hérissée çà et là de rochers affreux et de nombreuses scories formées de l'écume de la lave, qui s'écrasent sous les pas du voyageur. Quand on veut arriver jusqu'au cratère pour en sonder les profondeurs, une fumée noire et brûlante vous enveloppe de toutes
parts, et, bien que le volcan passe pour être paisible, on n'a pas de peine à se persuader qu'il doit recéler au fond de ses abîmes une fournaise ardente sans cesse en combustion. ”

“ Nous ne parlerons point des autres monumens antiques que possède Vérone ; il n'en reste que quelques vestiges, des débris de colonnes. Mais le Museum excite une vive curiosité; c'est là qu'on peut admirer des monumens d'antiquité aussi rares que curieux; des bas-reliefs, des autels de marbre, des colonnes miliaires, des tombeaux, des inscriptions orientales, grecques, étrusques, latines, sur le bronze, le marbre et le porphyre, telles sont les richesses qu'il renferme. Tout y est
disposé avec un art admirable. ”

“ Là s'élève une pyramide dont la base est ornée de sculptures. De ce balcon, où nous avons eu la permission de monter tous les trois, on jouit de la vue la plus délicieuse, surtout lorsque le ciel est serein ; alors une nuance de bleu barbeau, souvent teinte de nuages argentins, se marie agréablement à l'horizon avec le vert des eaux de la mer. De ce pont élevé on a sous ses pieds toute la ville, les places, les canaux, les palais, les gondoles et les vaisseaux qui font route
de tous côtés ”

“ Sous la grande coupole, à peu de distance de la belle statue de saint Pierre, s'élève le pavillon qui couvre le maître-autel. Rien ne peut égaler la beauté, la richesse, la forme majestueuse de cet ornement religieux. Au bas de quatre nobles piédestaux sont érigées autant de colonnes torses de cinquante pieds de hauteur ; elles soutiennent l'entablement superbe qui porte le dais ou baldaquin surmonté d'une croix triomphante, dont le prix, la grandeur et l'éclat excitent l'admiration. ”

“ L'île est au centre du lac ; du côté du sud, elle a pour ornemens quatre terrasses qui s'élèvent en amphithéâtre, et qui sont dominées par un édifice d'une architecture fort simple. A l'entrée de l'île s'élève un portique de verdure formé par une rampe ombragée du feuillage de la vigne. L'aloës et les arbustes des pays chauds y croissent en pleine terre. ”

“ Ailleurs s'élevaient des berceaux et des bosquets d'orangers, de cédrats, de lauriers , de myrtes et de grenadiers, qui contrastaient agréablement avec les Alpes , dont le front couvert de neige se montrait à deux ou trois lieues au-delà, comme pour mieux faire apprécier les charmes du séjour de Nice.
En effet, cette résidence, favorisée de la nature comme elle l'est, semble un petit paradis terrestre , et l'on s'y croit volontiers sous le beau ciel de l'Italie. ”

“ La richesse tout asiatique du portail latéral, la légèreté et la coupe agréable des ogives, l'effet brillant des ornemens, des frontons et des colonnettes, les broderies du bandeau qui règne sur toute la façade, l'air de grandeur et de hardiesse que lui donnent les flèches qui les surmontent, et même les deux arcs-boutans qui, du côté de la principale entrée , s'élancent du front de l'église et l'unissent à un vaste bâtiment construit en face, tout cela est digne d'admiration. Ce fut Gauthier, archevêque de Palerme, qui fit élever cet édifice, en vingt-trois années, dans le douzième siècle. ”

“ Quelquefois la mer qui baigne les côtes de Sicile se gonfle et prend, sur une étendue de cinq lieues, l'apparence d'une chaîne de montagnes sombres, tandis que les eaux du côté de la Calabre, province de Naples , deviennent calmes et unies comme un miroir. Sur cette glace , on voit peinte en clair-obscur une chaîne de plusieurs milliers de pilastres, tous égaux en élévation , en distance et en degré de lumière et d'ombre. ”

“ Aucune autre ville de l'Europe ne peut donner une idée de Venise. Quand on la voit pour la première fois, on est étonné du spectacle singulier qu'elle présente. Elle est entièrement bâtie sur pilotis, dans des lagunes qui sont une espèce de lac séparé de la mer par des bancs de sable, et se compose de plus de cent trente îles, grandes et petites, très-rapprochées les unes des autres, séparées par des canaux et réunies par plus de trois cents ponts dont quelques-uns sont assez beaux. ”

“ Le Vésuve, comme tu l'as vu dans la géographie, est un fort mauvais voisin pour la belle Naples. Les tourbillons de fumée qui s'élancent par intervalles de son cratère élevé prouvent d'une manière bien effrayante que ce volcan, qui a tant de fois ravagé la Campanie, par qui furent englouties tout entières les villes de Pompéi et d'Herculanum, n'est pas encore sur le point de s'éteindre. Ce mont si redoutable s'élève à trois mille sept cents pieds au-dessus du niveau de la mer, à trois lieues au nord de Naples. ”

“ Mme Richard n'éprouvait pas un plaisir moins vif à écouter les récits de nos trois voyageurs. Il y a tant de charme dans tout ce qui vient d'Italie, il y a aussi tant de bonheur à s'entretenir au moyen de la correspondance avec ceux que l'on aime et dont on est séparé, quand ce ne serait même que pour quelques heures. Ah ! béni soit mille fois l'être bienfaisant à qui nous devons le don si précieux de rendre nos pensées et nos sentimens les plus intimes à l'aide de simples caractères ! ”

“ Gênes, en effet, mérite bien ce surnom par sa pompeuse magnificence. On y compte presque autant de maisons que de palais, et ce sont des palais de la plus grande richesse. L'or, le marbre, le cristal, le porphyre, l'albâtre les décorent à l'envi. De quelque côté que l'on tourne ses regards, il faut admirer des colonnades, des pilastres, des chapitaux, des ornemens de toute espèce. ”

“ La porte d'entrée est précédée d'une grille de fer; au bas du grand escalier sont deux statues de marbre de taille héroïque, érigées en l'honneur de JeanAndré Doria et d'André Doria, qui sont regardés comme les deux plus grands hommes de la république. Dans la salle du petit conseil, c'est l'architecture la plus élégante ; de là on passe dans la salle du grand conseil, où règne l'architecture la plus magnifique, rehaussée encore par un grand nombre de statues qui entretiennent le souvenir des serviteurs les plus illustres de la patrie. ”

“ Une race qui mérite particulièrement l'attention du voyageur à Venise, c'est celle des gondoliers. On dit qu'ils ont bien dégénéré , qu'ils ne conservent plus, sous leurs vestes de drap et leurs chapeaux ronds, la moindre trace de l'élégance qu'ils avaient aux temps merveilleux de la république. C'est possible ; mais on retrouve encore chez eux cet esprit incisif, pénétrant et subtil, qui les distinguait autrefois. Ils sont d'une finesse mielleuse qui cache une causticité mordante et même de l'astuce. La prudence est toujours le caractère général des gondoliers. ”

“ Les théâtres de Gênes n'offrent rien de remarquable, mais on trouve amplement de quoi se dédommager en parcourant les églises.
Ici c'est la cathédrale, dédiée à saint Laurent, qui appelle les regards. Cette basilique, d'ordre gothique, est entièrement revêtue de marbre blanc et noir, et pavée de même d'un bout à l'autre. On y traverse trois nefs, toutes trois d'une grande beauté ; une tour fort élevée sert de clocher. L'intérieur est mal éclairé ; mais cette
mystérieuse obscurité semble un avantage de plus dans un lieu consacré au recueillement et à la prière. ”

“ Dans cette même place est une fontaine, entourée d'un grand bassin de marbre , que Jean de Bologne a décorée d'un Neptune , de stature colossale, de nymphes et de tritons en bronze. La tour du vieux palais, édifice haut de deux cent soixante-neuf pieds, possède une horloge de nuit ou cadran où l'heure et les points qui indiquent les quarts sont seuls éclairés, de manière que de la place et des rues voisines on peut voir quelle heure il est pendant l'obscurité.
Le vieux palais est un édifice imposant, sinon par la beauté de l'architecture, du moins par sa grandeur. ”

“ Quant aux monumens de l'antiquité, Nice offre bien peu d'attraits à la curiosité. Seulement, à trois quarts de lieue au nord, à un village sur une colline, on rencontre des vestiges qui indiquent une ville autrefois très-considérable. Cette ville était la capitale de la province romaine des Alpes maritimes. On y voit encore des ruines de bains, de temples et d'un amphithéâtre dont il est facile de distinguer les parties principales. De cette colline enchantée, et qui surpasse tout ce que pourrait créer l'imagination la plus brillante , on jouit de points de vue admirables ”

“ C'est sous cet autel merveilleux que sont déposés les corps de saint Pierre et de saint Paul; une balustrade de marbre entoure leur tombe, devant laquelle brûlent nuit et jour plus de cent lampes d'argent : au-dessous s'étend une aire spacieuse qui conduit à un escalier dont les cloisons, les murs et les compartimens sont d'albâtre, de lapis-lazuli et de vert antique ; tout le pavé de l'aire , ainsi que celui du temple souterrain, est formé de mosaïques les plus estimées. On nomme cette basilique de Constantin le Sacre-Grotte ( les Grottes-Sacrées) ; c'est l'église des morts. ”