Catacombes

“ On obstrue les cryptes, on mure les passages, on dérobe si soigneusement à tous les yeux les corps des martyrs que plusieurs dans la suite ne purent plus être retrouvés. C’est alors que les catacombes sont véritablement un lieu d’asile et de refuge ; c’est alors qu’un culte proscrit s’y cache à ses persécuteurs. Toutes ces idées de précaution, d’ombre et de secret, que ce nom rappelle, si elles sont fausses quand on les applique aux premiers siècles, conviennent parfaitement à l’époque qui s’étend de Dèce jusqu’à Constantin. ”

“ Les cimetières des nations modernes sont tout simplement des imitations des catacombes. Dans ces vastes nécropoles, les vivans étaient en relation continue avec les morts : on y célébrait les mystères, et tous les jours on y rappelait les chrétiens qui étaient morts à la même date de l’année : de là vient que les épitaphes portent le jour de la mort et ne font aucune mention de l’année. Quand les chrétiens ne furent plus contraints de se cacher, les catacombes, si ce n’est dans des cas exceptionnels, cessèrent aussi bien d’être un cimetière qu’une retraite ”

“ Ainsi s'explique l'attirance que ces antiques nécropoles exerce sur tous les esprits ; les moins cultivés soupçonnent le sérieux de la question et les autres, plus préparés, en pénètrent l'angoissante gravité.
Les catacombes apparaîtront au pèlerin ce qu'elles ont été : un de ces endroits sacrés, où,
comme dans l'abri sous roche de la Préhistoire, comme dans les chambres secrètes des tertres étrusques ou des pyramides d'Égypte, l'homme rend hommage à la dépouille mortelle de ses semblables et s'efforce de la préserver de toute profanation. ”

“ Le bruit de sa marche, répété par les enfoncemens des rochers ou les creux des fosses ouvertes, lui paraît être les cris lamentables des mânes épouvantés à l’aspect d’un être vivant ; de véritables gémissemens ont même troublé le silence des catacombes ; et les catacombes les ont longuement répétés. ”

“ Il faut avoir visité les Catacombes pour se faire une juste idée des richesses chrétiennes qu'elles renferment, et de la somme prodigieuse de travail, de fatigues et d'énergie qu'il a fallu dépenser pour creuser l'immense étendue de galeries voûtées qui s'entrecroisent, dans toutes les directions, se superposent, jusqu'à une profondeur de trois à quatre étages et vont se perdre dans les entrailles de la terre. ”

“ L'aveugle s'amuse de ce que sa noble compagne oublie que le jour et la nuit lui sont indifférents, et qu'à cause de cela même on l'a choisie pour guide dans le labyrinthe des catacombes, aussi familières pour elle que les rues de Rome, où elle circule à toute heure en pleine sécurité. En rentrant un peu plus tard dans la maison, pour nous enquérir dans quel état les événements du jour ont laissé la maîtresse des céans, nous la trouverons toute bouleversée. Des esclaves, munies de lampes et de torches, courent çà et là, cherchant un objet perdu, et ne réussissant point à le découvrir. ”

“ Si, dans la partie extérieure de leurs catacombes, dans les salles et les vestibules placés sous l’œil du public, les chrétiens se conformaient aux usages de tout le monde, il semble qu’ils étaient plus libres et qu’ils devaient être plus hardis dans leurs galeries souterraines. Comme ils s’y sentaient plus à l’aise, ils pouvaient échapper davantage à l’imitation et être plus souvent eux-mêmes. ”

“ Quand on regarde les meilleures peintures qui tapissent les chambres des catacombes, il est un souvenir qui revient aussitôt à l’esprit et auquel on ne peut plus échapper, celui des maisons de Pompéi. ”

“ Comme les catacombes n’ont guère que huit à dix pieds de hauteur tout au plus, il n’y a presque partout que trois ou quatre rangs de ces tombeaux les uns au-dessus des autres. On les fermait avec des briques de terre cuite fort larges, fort épaisses, et quelquefois avec des morceaux de marbre cimentés d’une manière qu’on aurait peine à imiter de nos jours. Le nom du mort s’y trouve rarement. L’ouverture de ces catacombes se trouve dans le cimetière de Calliste, sur la voie Appienne. Tous ceux qui y sont enterrés ne sont pas, comme le croit le vulgaire, des saints et des martyrs. ”

“ Car dans les ténèbres sacrées il y a de la lumière latente. Les volcans sont pleins d’une ombre capable de flamboiement. Toute lave commence par être nuit. Les catacombes, où s’est dite la première messe, n’étaient pas seulement la cave de Rome, elles étaient le souterrain du monde.
Il y a sous la construction sociale, cette merveille compliquée d’une masure, des excavations de toutes sortes. Il y a la mine religieuse, la mine philosophique, la mine politique, la mine économique, la mine révolutionnaire. ”

“ II Quand on parle des catacombes, on se figure d’ordinaire des lieux souterrains dont l’accès n’est connu que de quelques initiés, et dans lesquels un culte proscrit se dérobe soigneusement à ses persécuteurs. C’est une idée qu’il faut perdre. M. de Rossi a victorieusement démontré que dans les deux premiers siècles les chrétiens n’ont pas cherché à dissimuler l’existence de leurs cimetières, qu’ils les possédaient légalement, que l’autorité les connaissait et qu’elle les a peut-être protégés. ”

“ Ceux qui aiment les contrastes auraient pu se divertir en me suivant des Catacombes au bal du marquis de Gal- liffet. Que de bougies, que de dorures ; tout me parut doublement beau, doublement riant, mais aussi doublement futile ; n'importe ! laissons toutes ces réflexions dans les Catacombes, auprès des morts. Maintenant que me voilà de nouveau rendu à la vie, dans le tourbillon du monde, au milieu de toutes ces dames éblouissantes de beauté, de grâce, de coquetterie, que j'y sois tout à fait ! Je veux être plus gai, plus en train que jamais ”

“ C’étoient des grottes où se cachoient & s’assembloient les premiers Chrétiens, où ils enterroient ceux d’entre eux qui étoient martyrisés. Ces Catacombes sont de la largeur de deux à trois pieds, & de la hauteur de huit ou dix pour l’ordinaire, en forme de rues qui se communiquent, & qui souvent s’étendent jusqu’à une lieue de Rome. Il n’y a ni maçonnerie, ni voûte, la terre se soutenant d’elle-même. De temps en temps on rencontre de petites chambres pratiquées & faites comme le reste des Catacombes, sans jour & sans ouverture par en haut. ”

“ Tout au contraire, c'est dans la nuit des sépulcres que se développent les premiers germes de l'art chrétien, semence arrosée de sang ; c'est dans l'horreur des catacombes de Rome et presque sous les regards des bourreaux.
Grands saints, martyrs héroïques, suivant toute apparence, les peintres des Catacombes ne sont rien comme artistes. L'imagination, le goût, l'habileté leur manquent. Ils avaient mieux que cela. Quelquefois, faute de temps et d'invention, surtout dans la période la plus reculée, ils emploient quelques-unes des formes symboliques du paganisme. ”

“ Ces Catacombes, qui n'ont pas été formées, comme celles de Naples et de Paris, par des extractions de pierre, n'offrent pas à l'oeil l'aspect menaçant, mais pittoresque de voûtes formées de masses irrégulières toujours près de se détacher. Rien n'y rappelle l'art de l'architecte. ”

“ Quelques personnes croient que les catacombes n'existent pas en dehors du christianisme et en dehors de Rome : c'est une double erreur. Il est démontré aujourd'hui que, de tout temps, les Égyptiens, de même du reste qu'un grand nombre d'autres peuples, avaient la coutume de confier leurs morts à la terre et en outre de les réunir dans des sépultures communes. Il est vrai qu'il ne faut pas confondre ici les hypogées avec les catacombes ”

“ Ce n’est que postérieurement et peut-être assez tard qu’on s’est rapproché d’un certain type nazaréen dont les catacombes nous offrent deux ou trois exemplaires encore assez différens entre eux ; mais pendant longtemps aucune pensée de réalisme, comme on dit aujourd’hui, ne parut se mêler à la peinture religieuse. La majorité des plus anciennes décorations des catacombes permettrait presque de supposer que pour ceux qui les ont exécutées le symbolisme chrétien est resté une énigme. ”

“ Des inscriptions et des fresques des catacombes se dégageait un sentiment de confiance sans limite envers le Christ, et dans les âmes surgissait une telle espérance pour le lendemain de la vie, que la mort perdait de son horreur et que les peines et les douleurs étaient acceptées avec courage : ne préparaient-elles pas la récompense d'un bonheur sans fin ?
« Tes morts vivront, leur corps ressuscitera. Réveillez-vous, chantez, vous qui gisez dans la poussière ! » (Isaïe) . ”

“ Cette immense étendue des catacombes suggère bientôt une autre réflexion qui ne manque pas d’importance. Les sépultures païennes, auxquelles on ne peut s’empêcher de les comparer, étaient beaucoup moins vastes, elles ne contenaient d’ordinaire qu’une seule famille. Les plus grandes sont celles qui renferment les affranchis d’un même maître, les membres du même collège, ou les pauvres gens qui s’étaient associés pour se bâtir à moins de frais une tombe commune. C’est une autre raison qui a réuni ceux qui ont voulu dormir ensemble aux catacombes. ”

“ Ces deux idées, combinées dans le plan des catacombes, n'étaient point des innovations dans le culte chrétien, mais elles remontent à ses premiers temps, où elles doivent avoir été plus vives. Elles inspiraient l'horreur de la coutume païenne de brûler les morts, et nous n'avons aucun indice que cet usage, à aucune époque, ait été pratiqué par les fidèles. Au contraire, les catacombes nous fournissent d'amples preuves de leur croyance primitive. Le style des peintures qu'on y voit appartient à un. âge où l'art n'avait point cessé de fleurir. ”

“ Il est complétement impossible de pouvoir douter un seul instant de cette destination des catacombes, puisqu'elles sont encore peuplées d'une quantité prodigieuse de tombeaux qui portent gravés les emblèmes du christianisme et souvent les signes du martyre.Il résulte de la disposition des lieux que les catacombes servirent en outre aux réunions
des premiers chrétiens, soit dans les temps de persécution, soit en des temps postérieurs, et même à l'époque où le christianisme triomphant sur la terre trouvait, en honorant son berceau, un moyen de plus d'ajouter à sa puissance morale1. ”

“ Tous ces travaux néanmoins nuisirent souvent plus qu’ils ne profitèrent aux vieilles catacombes. En voulant les faire plus belles, on leur enleva leur caractère et leurs souvenirs. Les anciens murs de pierre, avec leurs fresques noircies, parlaient plus au cœur que les marbres dont on les couvrit. Les nouveaux escaliers modifièrent l’économie et la régularité de l’ensemble. Pour jeter les fondemens des basiliques, on n’hésita pas à détruire des tombes et à combler des galeries. C’est donc le jour où le christianisme est victorieux que l’on commence à dégrader les catacombes. ”

“ Il arrive quelquefois que les catacombes sont en contact avec les arénaries, mais ce n'est jamais de ces dernières qu'elles partent.
C'est dans ces galeries, dans ces cimetières chrétiens appelés catacombes que se virent les premières représentations de l'art chrétien primitif, car les chrétiens inscrivaient ou faisaient inscrire, même par des artistes païens, sur les tombes de leurs parents ou de leurs amis, des pensées de consolation ou d'espérance, ou bien peignaient ou faisaient peindre sur les murs les images ou les figures où ils trouvaient le plus de plaisir. ”

“ On ne peut plonger à n'importe quelle profondeur sous cette ville acharnée à vivre et encore plus empressée à mourir, sans descendre un escalier mortuaire, qui conduit, d'étage en étage, à trois ou quatre gisements de tombeaux, depuis les rotondes sépulcrales des Columbariums jusqu'aux galeries des Catacombes. C'est à se demander si la Rome actuelle n'est pas montée un jour, du fond des Catacombes, par-dessus plusieurs cités ensevelies, pour étaler une dernière fois toutes ses morts au soleil. ”

“ On découvre tous les jours, dans la campagne de Rome, de nouvelles entrées aux catacombes. Elles étaient pratiquées dans des jardins et dans des propriétés particulières. Dès les commencements du christianisme, une corporation de « fossores » avait été organisée pour ensevelir les morts, saint emploi dont se chargèrent souvent les évêques et les pontifes de Rome.
Une des plus curieuses inscriptions trouvées en si grand nombre dans les catacombes, d'où, la plupart ont passé au Vatican ou au Latran, est celle qui ornait le tombeau de sainte Cécile, découvert en 1599 1. ”

“ Cependant, les deux hommes s'enfonçaient de plus en plus dans les inextricables sinuosités du labyrinthe de la mort. Les Catacombes de Paris sont cent fois plus vastes et plus affreuses que celles de Saint-Sébastien à Rome. Elles forment une ville de rues sans maisons qui ressemble à la capitale de l'enfer. ”

“ On les finissait en quelques coups de ciseaux et le masque indécis couvert de stuc était peint.
On ne saurait assez admirer l'esprit d'invention des modestes artisans qui, du IIe au Ve siècle, ont peint les murs des catacombes ou sculpté les sarcophages. De leurs mains sortit l'art chrétien et l'enseignement du christianisme par l'image. ”

“ Dans le voisinage, on relève les traces d'un amphithéâtre romain; enfin, on a retrouvé du même côté des catacombes chrétiennes dont nos officiers dirigent les fouilles.
Je suis entré dans les galeries nouvellement déblayées de ces catacombes et j'ai suivi le dédale des corridors souterrains. Voilà douze cents ans au moins que ce cimetière est abandonné, et il conserve encore ses tombes et ses morts. Ce n'est pas, comme à Paris, une ancienne carrière transformée en ossuaire; il a été creusé par les chrétiens pour servir de lieu de sépulture. ”

“ Les catacombes de Rome, qui ne sont autre chose qu’un tuf volcanique, c’est-à-dire des sables et des débris réduits en poudre, tassés par leur propre masse et par le temps, sont également friables, faciles à tailler, plus faciles à dégrader, et cependant on y a creusé des couloirs, des voûtes, des plafonds, des escaliers, des tombeaux innombrables et jusqu’à cinq étages de souterrains les uns au-dessous des autres. ”