Catacombes de Rome

“ On n’avance que lentement, pas à pas et à grands frais. Mais c’est ici le lieu de dire que qui a commencé a plus d’à moitié fait. En tous cas, nul désormais ne peut parler des catacombes de Rome sans se mettre à la suite de M. de Rossi et, sinon accepter toutes ses conclusions historiques ou dogmatiques, au moins sans s’appuyer sur les descriptions qu’il a faites et sur les monumens qu’il a découverts, et qu’il a su, par une méthode nouvelle et très heureuse, ne pas séparer des lieux mêmes où il les a trouvés. ”

“ L'envie de faire échec à tout ce qui vient de Rome ne sait pas même s'arrêter devant des assertions ridicules.
Ce n'est pas le seul démenti que Rome souterraine ait donné aux ennemis du catholicisme. Les témoignages révélés par les monuments, les graphytes et les peintures de la grande nécropole sont devenus, d'année en année, si nombreux et irréfragables qu'on en fera certainement, un jour ou l'autre, une apologétique vigoureuse, constituant une véritable théologie des catacombes. ”

“ On ne peut plonger à n'importe quelle profondeur sous cette ville acharnée à vivre et encore plus empressée à mourir, sans descendre un escalier mortuaire, qui conduit, d'étage en étage, à trois ou quatre gisements de tombeaux, depuis les rotondes sépulcrales des Columbariums jusqu'aux galeries des Catacombes. C'est à se demander si la Rome actuelle n'est pas montée un jour, du fond des Catacombes, par-dessus plusieurs cités ensevelies, pour étaler une dernière fois toutes ses morts au soleil. ”

“ Ces étages superposés, ces galeries qui s’ajoutent sans cesse les unes aux autres, ces sépultures qui se pressent de plus en plus le long des murailles, sont une image saisissante de la rapidité avec laquelle le christianisme s’est propagé à Rome. Les premiers qui enterrèrent leurs morts aux catacombes ne paraissent pas s’être attendus à des progrès si rapides. ”

“ On obstrue les cryptes, on mure les passages, on dérobe si soigneusement à tous les yeux les corps des martyrs que plusieurs dans la suite ne purent plus être retrouvés. C’est alors que les catacombes sont véritablement un lieu d’asile et de refuge ; c’est alors qu’un culte proscrit s’y cache à ses persécuteurs. Toutes ces idées de précaution, d’ombre et de secret, que ce nom rappelle, si elles sont fausses quand on les applique aux premiers siècles, conviennent parfaitement à l’époque qui s’étend de Dèce jusqu’à Constantin. ”

“ Tout au contraire, c'est dans la nuit des sépulcres que se développent les premiers germes de l'art chrétien, semence arrosée de sang ; c'est dans l'horreur des catacombes de Rome et presque sous les regards des bourreaux.
Grands saints, martyrs héroïques, suivant toute apparence, les peintres des Catacombes ne sont rien comme artistes. L'imagination, le goût, l'habileté leur manquent. Ils avaient mieux que cela. Quelquefois, faute de temps et d'invention, surtout dans la période la plus reculée, ils emploient quelques-unes des formes symboliques du paganisme. ”

“ Quand on regarde les meilleures peintures qui tapissent les chambres des catacombes, il est un souvenir qui revient aussitôt à l’esprit et auquel on ne peut plus échapper, celui des maisons de Pompéi. ”

“ On découvre tous les jours, dans la campagne de Rome, de nouvelles entrées aux catacombes. Elles étaient pratiquées dans des jardins et dans des propriétés particulières. Dès les commencements du christianisme, une corporation de « fossores » avait été organisée pour ensevelir les morts, saint emploi dont se chargèrent souvent les évêques et les pontifes de Rome.
Une des plus curieuses inscriptions trouvées en si grand nombre dans les catacombes, d'où, la plupart ont passé au Vatican ou au Latran, est celle qui ornait le tombeau de sainte Cécile, découvert en 1599 1. ”

“ Tous ces travaux néanmoins nuisirent souvent plus qu’ils ne profitèrent aux vieilles catacombes. En voulant les faire plus belles, on leur enleva leur caractère et leurs souvenirs. Les anciens murs de pierre, avec leurs fresques noircies, parlaient plus au cœur que les marbres dont on les couvrit. Les nouveaux escaliers modifièrent l’économie et la régularité de l’ensemble. Pour jeter les fondemens des basiliques, on n’hésita pas à détruire des tombes et à combler des galeries. C’est donc le jour où le christianisme est victorieux que l’on commence à dégrader les catacombes. ”

“ Enfin, si l’on croit que les monumens que contiennent les catacombes méritent d’être recueillis, ne convient-il pas à plus forte raison de bien connaître, les catacombes elles-mêmes, œuvre gigantesque de patience et de foi, témoignage éternel de l’énergie d’une société proscrite à qui rien ne peut faire oublier le soin pieux de ses morts ? ”

“ Voilà les réflexions qui viennent d’abord à l’esprit, même quand on se contente de parcourir rapidement ces galeries interminables. Si l’on a le temps de les regarder de plus près, l’intérêt et la curiosité augmentent. Songeons que les catacombes sont le plus ancien monument du christianisme à Rome. Les autres ne datent que du IVe siècle, c’est-à-dire d’une époque où le dogme est fixé, où la religion nouvelle a trouvé un art et un langage pour exprimer ses croyances. Aucun d’eux ne rappelle le temps des tâtonnemens et des luttes ; aucun n’a conservé de souvenirs de l’âge héroïque de l’église. ”

“ Il est à Rome bien des monuments chers à la piété; il n'en est aucun que l'on puisse comparer aux catacombes , grande relique du christianisme : l'art, l'histoire , toute la religion est là. Les ossements des martyrs prêchent, toute cette poussière qui eut vie semble se ranimer pour inspirer l'amour de la vertu ; et telle est l'impression qu'on recueille dans ces asiles de la mort, que l'on en sort moins content de ce que l'on a vu que mécontent de soi-même.
A un demi-mille de la basilique de Saint-Sébastien, sur la voie Appienne, s'élève le tombeau de Cécilia Métella. ”

“ Les souterrains des catacombes furent creusés dès la plus haute antiquité pour l'extraction de la terre volcanique nommée pouzzolane, employée avec avantage dans les constructions.
A mesure que la ville de Rome prit de l'extension, les catacombes se creusèrent, et bientôt elles sillonnèrent de leurs obscures labyrinthes toute la campagne romaine. Les édifices s'étant multipliés et mis en rapport avec le développement de la fortune publique, il en résulta d'immenses excavations, dont nous retrouvons les analogues sous toutes les grandes cités2. ”

“ Aujourd'hui, comme il y a deux mille ans, ils se pressent aux Catacombes, pour y respirer le parfum de la jeunesse du christianisme. Ils accourent en foule aux tombeaux des martyrs et des saints. Ils visitent les sept églises de Rome et les innombrables souvenirs sacrés entassés sur ce coin de terre. A Saint-Pierre et Saint-Paul, au Latran et à Sainte-Marie-Majeure, dans
tant d'autres églises, ils assistent en commun aux offices divins, que tous les arts s'emploient à envelopper d'un éclat incomparable. ”

“ II Quand on parle des catacombes, on se figure d’ordinaire des lieux souterrains dont l’accès n’est connu que de quelques initiés, et dans lesquels un culte proscrit se dérobe soigneusement à ses persécuteurs. C’est une idée qu’il faut perdre. M. de Rossi a victorieusement démontré que dans les deux premiers siècles les chrétiens n’ont pas cherché à dissimuler l’existence de leurs cimetières, qu’ils les possédaient légalement, que l’autorité les connaissait et qu’elle les a peut-être protégés. ”

“ L'aveugle s'amuse de ce que sa noble compagne oublie que le jour et la nuit lui sont indifférents, et qu'à cause de cela même on l'a choisie pour guide dans le labyrinthe des catacombes, aussi familières pour elle que les rues de Rome, où elle circule à toute heure en pleine sécurité. En rentrant un peu plus tard dans la maison, pour nous enquérir dans quel état les événements du jour ont laissé la maîtresse des céans, nous la trouverons toute bouleversée. Des esclaves, munies de lampes et de torches, courent çà et là, cherchant un objet perdu, et ne réussissant point à le découvrir. ”

“ D’autre part, s’il est vrai que nombre de fresques aient été peintes dans les cimetières souterrains de Rome dès la fin du Ier siècle, dans tout le cours du second et au commencement du IIIe, comme cela n’est pas douteux, et qu’il faille les entendre symboliquement, il est inutile de parler des spéculations des docteurs alexandrins importées à Rome, vu que le symbolisme était déjà inventé et pleinement pratiqué par les artistes des catacombes avant que les spéculations d’Origène eussent vu le jour. ”

“ C’étoient des grottes où se cachoient & s’assembloient les premiers Chrétiens, où ils enterroient ceux d’entre eux qui étoient martyrisés. Ces Catacombes sont de la largeur de deux à trois pieds, & de la hauteur de huit ou dix pour l’ordinaire, en forme de rues qui se communiquent, & qui souvent s’étendent jusqu’à une lieue de Rome. Il n’y a ni maçonnerie, ni voûte, la terre se soutenant d’elle-même. De temps en temps on rencontre de petites chambres pratiquées & faites comme le reste des Catacombes, sans jour & sans ouverture par en haut. ”

“ Telles sont les soixante catacombes que l’on croit exister autour de Rome, la plupart situées sur la rive gauche du Tibre, bordant les quinze routes consulaires, et toutes hors des murs de la cité, comme l’ordonnait la loi des douze tables : « qu’un homme mort ne soit ni enseveli ni brûlé dans la ville [6] . » Elles sont toutes creusées dans le tuf granulaire, aucune dans le tuf lithoïde. ”

“ Toutefois la trace de ces deux Italies est encore bien marquée à Rome : si la Rome moderne montre son Saint-Pierre et tous ses chefs-d'oeuvre, la Rome ancienne lui oppose son Panthéon et tous ses débris; si l'une fait descendre du Capitole ses consuls et ses empereurs, l'autre amène du Vatican la longue suite de ses pontifes. Le Tibre sépare les deux gloires : assises dans la même poussière, Rome païenne s'enfonce de plus en plus dans ses tombeaux, et Rome chrétienne redescend peu à peu dans les catacombes, d'où elle est sortie. ”

“ S’il en est ainsi, il est visible que les chrétiens n’avaient aucune raison de cacher au public leurs tombeaux, et nous avons en effet la preuve qu’ils ne les cachaient pas. Il y a quelques mois à peine, ces fouilles ont mis à découvert l’entrée d’un des plus anciens cimetières de Rome, celui de Domitilla [6] . Cette entrée dément tout à-fait l’idée qu’on se faisait autrefois des catacombes. C’est une porte d’une architecture simple et classique, qui dénote une bonne époque de l’art. ”

“ A partir de ce moment, la légende ne parle plus que de martyrs immolés dans les catacombes. Aussi est-ce à cette époque qu’il faut rapporter les précautions prises pour en dissimuler l’entrée. On renonce aux escaliers magnifiques qui s’ouvrent librement sur la campagne ; ils attirent l’attention du pouvoir, ils exposât à trop de dangers. On va se cacher dans les anciennes carrières, qui ne sont connues que des misérables et des vagabonds ; de là on creuse timidement des galeries étroites, des escaliers tortueux qui conduisent aux anciens cimetières. ”

“ Dans l'épisode de Delille, intitulé les Catacombes de Rome, le jeune artiste qui s'est engagé dans la profondeur des souterrains, est sur le point de périr, lorsque tout à coup il retrouve le fil qui doit le rendre au jour. ”

“ Si, dans la partie extérieure de leurs catacombes, dans les salles et les vestibules placés sous l’œil du public, les chrétiens se conformaient aux usages de tout le monde, il semble qu’ils étaient plus libres et qu’ils devaient être plus hardis dans leurs galeries souterraines. Comme ils s’y sentaient plus à l’aise, ils pouvaient échapper davantage à l’imitation et être plus souvent eux-mêmes. ”

“ Ce qui est encore un signe du temps, c’est qu’alors les tombes ne sont plus creusées que par des gens qui en font un métier et une industrie. Les premiers fossoyeurs accomplissaient leur œuvre par dévouement ; après Constantin, ils trafiquent de leur travail : ce sont des mercenaires qui spéculent sur la main-d’œuvre et le prix du terrain. Ils percent des galeries, ils creusent des chambres, ils construisent des tombeaux qu’ils livrent au plus offrant, et les traces de ces contrats de vente se lisent encore sur les murailles des catacombes. ”

“ Les catacombes sont donc des cimetières, et à Rome on leur en donne le nom. Rien en effet n’y semble avoir été creusé et disposé que pour recevoir et honorer les morts. Chaque tombe paraît faite exprès pour le mortel qu’elle devait contenir. Des milliers n’ont que la taille d’un enfant ”

“ Rome païenne, la ville de la force et de la conquête, était maîtresse du monde lorsque Rome chrétienne naissait dans les catacombes. A 'l'apogée de la puissance, Rome impériale s'était couverte de monuments qui attestent encore, après dix-huit siècles, l'incomparable éclat de sa majesté. L'archéologue qui les relève de leurs ruines et les rétablit, par l'imagination seulement, dans l'état de leur splendeur première, est ébloui de cette apparition. Le savant qui veut y étudier la marche et le symbolisme de l'art antique n'y trouve pas de moindres sujets de satisfaction. ”

“ Les travaux sérieux n'ont commencé que de notre temps. Lorsqu'on se rend à Rome, il ne faut pas manquer de visiter les Catacombes. Depuis 35 ans elles ont été explorées sérieusement. Ces travaux sont l'oeuvre d'un contemporain des plus illustres, de M. J.-B. de Rossi. Ce grand savant m'a honoré d'une lettre précieuse d'encouragement lors de ma découverte de la ville gallo-romaine de Beauclair. Les Catacombes, où tant de martyrs chrétiens ont été ensevelis, n'ont été réellement retrouvées qu'en 1578 et étudiées, quelques années après, par le savant Bosio. ”