Raimond Van Marle

“ Au contraire nous avons l'impression que l'artiste a su faire taire son goût personnel, pour mieux reproduire son modèle. Cet homme trapu et gros, à l'oeil dur, aux joues grasses, à la bouche petite et au menton saillant n'a rien des figures que produisait Simone, quand il était libre dans le choix de ses types. Au lieu de formes élégantes, nous trouvons ici des formes carrées, au lieu de mains fines, des poings redoutables ; même la façon dont le condottiere est assis sur sa monture exprime le poids et la force et non pas la grâce, si caractéristique du peintre. ”

“ Tout ce qui n'a pas une importance primordiale pour la compréhension de son récit est un peu négligé, comme nous le voyons par ses fonds et entourages de l'action qui souvent consistent uniquement en une seule construction ou un accessoire qui figure dans l'épisode que le peintre veut nous faire connaître. C'est pour cela que Giotto éprouvait bien moins que Duccio le besoin de se séparer des types iconographiques traditionnels auxquels il n'ajoute que son admirable réalisme. ”

“ Duccio conservait la finesse et la suavité un peu morbide des miniatures byzantines tandis que Cimabue joignait aux principes orientaux, le sens tragique italien, la force de son dessin et la plasticité des formes, et il inventait ces visages, non pas beaux mais vigoureux au possible qui tiennent du lion et du singe. Il ne mesure point les gestes par lesquels il exprime tout le tragique que signifie pour lui le drame de la Passion. Ses fresques sont pleines de figures et il se soucie peu si par là il pêche contre les règles de l'iconographie byzantine. ”

“ Dans l'oeuvre plus ancienne la Vierge n'est que troublée par l'apparition de l'ange qui s'agenouille devant elle, et ne semble faire de sa main droite qu'involontairement le geste de s'envelopper dans son manteau ; le bras plié devant le corps n'élargit pas l'élégante silhouette, et la Vierge de l'Annonciation de la collection Stroganoff l'imite en ce détail. Par contre à Anvers la Madonne a le coude levé comme si elle se protégeait physiquement, elle est moins élancée, l'or des bordures court dans tous les sens, il n'y a pas le charme des contours ”

“ Ce qui aurait pu nous en faire douter c'est que les visages de la Vierge et de l'Enfant sont infiniment plus classiques, plus réguliers, plus nobles et plus animés qu'aucune des autres oeuvres du 6e siècle, que nous avons vues jusqu'à maintenant, la mosaïque des Sts. Côme et Damien comprise. La tête de l'ange avec ses yeux démesurement grands est plus caractéristique de la période de l'art romain à laquelle la fresque est attribuée et enfin assez convaincante est la lourdeur de la ligne et l'épaisseur des contours. ”

“ L'expression du charmant visage est un peu douloureuse, les coins de la bouche tombent. La bordure du manteau, ornée d'arabesques, forme une ligne d'inspiration gothique. La partie supérieure du corps a perdu le dessin des plis et du relief ; il n'est visible que dans le bas de la figure ; aussi les jolies mains ont perdu beaucoup de leur finesse. Dans le fond d'or même se dessine un cadre en relief, le nimbe est orné d'une guirlande de feuilles. ”

“ Il n'y a dans l'art du 5e siècle qu'un seul trait bien établi qui annonce une transition du païen au chrétien, c'est l'élément narratif, le désir et le besoin chez l'artiste de représenter un fait bien déterminé, d'une façon compréhensible au public, et même souvent de produire une série d'images afin de rendre un récit complet. C'est cet élément, non pas inconnu mais peu important chez les païens, où l'art servait avant tout à la décoration, qui allait devenir dans l'art chrétien d'une importance primordiale. ”

“ Ce sont des têtes superbes que Cavalcaselle rangeait parmi les meilleures productions du maître. Il y a dans ces figures un merveilleux ensemble de sentiment esthétique et d'individualité. Les moines forment le groupe le plus impressionnant ; leurs regards expriment une gravité parfois sombre, parfois douce. A l'excellent relief des traits – qui est rendu, dans toutes ces figures d'une façon supérieure à n'importe quelle autre oeuvre de Simone – l'artiste a ajouté, d'un dessin juste et ferme, mais sans dureté, les rides de la vieillesse. ”

“ Dans la seconde poésie la Madonne s'adresse aux saints qui l'entourent et dit :
« Mes bien aimés, pensez y bien Que vos prières honnêtes et sincères Seront exaucées par moi selon vos désirs ; Mais si des puissants molestent des faibles, Les opprimant honteusement, leur infligeant des dommages, Vos oraisons ne leur seront d'aucun profit Ni à qui que ce soit qui trahit ma terre. »
La fresque, comme nous la voyons aujourd'hui, n'est une oeuvre de Simone que dans la composition et le dessin des figures ; le reste a entièrement disparu sous des repeints postérieurs. ”

“ Nous avons vu que déjà l'artiste de Nepi arrivait à une certaine formule stylistique qui le semble avoir satisfait mais qui parait bien moins plaisante à nos yeux, par contre le maître que nous découvrons ici, a su employer les principes de l'art romain du 11e siècle avec une finesse de dessin et une grâce de lignes telles, que son oeuvre sera jugée belle dans tous les temps. Encore devons-nous louer le sens du réalisme que nous constatons tant dans les gestes, les mouvements et les attitudes que dans l'expression des sentiments. ”

“ On n'a pas l'impression que l'artiste ait voulu représenter un personnage historique, mais plutôt un saint du paradis. La figure du roi Robert, par contre, est sans doute un portrait et d'un réalisme qui n'a rien de flatteur. Le prince est représenté comme un jeune homme à la bouche dure et cruelle.
On serait tenté de croire que l'ornementation, qui est ici d'une richesse extrême, fut abandonnée aux soins d'élèves. Tout le manteau de l'évêque est orné d'un dessin décoratif, de même que le brocart qui couvre son siège et les vêtements de Robert. ”

“ L'art roman fleurit sous la main de peintres comme celui de Vescovio ou de narrateurs comme Conxolus. Enfin à la fin du 13e siècle nous rencontrons dans la plus belle période de l'art de Rome, Torriti fidèle à Byzance, Cimabue s'appuyant sur l'art byzantin mais y introduisant de nombreuses variantes, et Cavallini qui au coeur d'un mouvement assez général accomplit le dernier pas dans l'évolution du style roman en retournant aux pures formes classiques. ”

“ Le peintre a combiné des éléments qui lui avaient probablement déjà servi bien des fois et en a fait ce petit tableau qui forcément devait être charmant, Simone ne sachant pas faire autrement, mais qui manque un peu d'unité, d'harmonie et d'inspiration. C'est dans la couleur que Simone n'a rien perdu ; mais, dans l'art du coloris, la technique pure et simple est une chose des plus importantes et ce n'est pas la technique qu'un grand maître abandonne à la fin de sa vie 1. ”

“ Les anges entourent la figure du Sauveur et la composition ressemble assez à celle de l'époque de Jean VII autour de l'abside de Ste. Marie Antique, seulement les styles des deux peintures ne montrent aucun rapport entre elles. Les visages sont laids, le dessin tant des traits que des plis schématiques grossièrement exécuté, les yeux énormes et dans l'attitude inclinée l'artiste n'a obtenu aucun effet gracieux. Comme à Sta. Maria in Domnica on voit derrière les anges des premières rangées, le haut des têtes et des nimbes de centaines d'autres. ”

“ Simone dépeint les événements d'une tout autre manière. Avant tout il pense à la valeur artistique de ce qu'il va peindre ; il cherche des gestes harmonieux, des expressions suaves, des attitudes élégantes, et une fois qu'il a obtenu ces effets par ses personnages principaux, il ne dédaigne pas de montrer son don d'observation de la réalité en quelques détails qui, comme précision et comme fidélité, dépassent ceux de Duccio ou de Giotto. ”

“ Mais comme les auteurs de la voûte des Docteurs, du panneau de Cesi et surtout des fresques « des saints pères » au Latran, Giotto concevait cette gradation infinie des sensations humaines et se rendait compte de leur valeur artistique. Dans les oeuvres de sa maturité et de sa vieillesse il ne cultiva ce don pas au même degré que lorsque dans sa jeunesse, travaillant au cycle de St. François, il fit partie de ce petit groupe qui interprétait à sa manière le vers de Térence : « Je suis homme et rien d'humain ne m'est étranger. » ”

“ Les roses pâles et les jaunes rappellent pourtant encore les miniatures, mais l'ensemble ne diffère pas autant de l'oeuvre d'autres maîtres du début du 14e siècle que celui des fresques. C'est surtout dans celles-ci que le coloris s'accorde avec les formes idéales et l'esprit éthéré de son art, formant cet ensemble harmonieux qui a fait de Simone Martini l'artiste le plus charmant que l'Italie ait jamais produit. ”

“ L'art de la miniature byzantine fut au 9e siècle une véritable anthithèse de la mosaïque romaine. Si nous comparons les miniatures du Codex grec 510 de la Bibliothèque Nationale qui date de la deuxième moitié du 9e siècle 3, avec celles du Cosmas de la Vaticana nous n'observons que des changements de style assez peu importants. Il y a un peu moins de liberté dans les plis, un peu plus de maniérisme dans les gestes, mais le reste nous prouve une fois de plus que l'art de la miniature fut de tout temps le plus conservateur. ”

“ Tous les personnages représentés dans la scène sont jeunes et, sauf quelques exceptions, beaux. Le saint lui-même est une figure charmante. Bien que l'événement qui a lieu n'ait aucun rapport avec la religion, il semble invoquer la bénédiction du ciel, ses traits expriment la prière ; il est jeune, svelte et éthéré, une mince couronne de fleurs dans ses cheveux n'a rien d'efféminé. Le peintre a réussi dans la tâche difficile de donner à l'empereur une attitude qui est en même temps fidèle à la réalité et gracieuse. ”

“ Souvent l'artiste réussit à nous montrer des figures impressionantes, comme celle du Sauveur, dont le type est assez singulier. Les Apôtres, parmi lesquels on distingue surtout St. Pierre, sont grandioses tant par leur statures que par leurs traits solennels et expressifs. Une des saintes femmes au tombeau est d'une beauté régulière qui semble directement inspirée d'une oeuvre antique. Le Sauveur sortant de sa tombe est une apparition pleine de majesté ; dans le Baiser de Judas les gestes brusques propres, au type iconographique, sont transmués en une violence tragique. ”

“ C'est dans ces milieux de faste, de luxe et d'élégance que nous trouvons les débuts artistiques de Simone et bien que l'artiste ait dû avoir des qualités de coeur et une finesse de sentiments, qui le mettaient à l'abri de la frivolité, il n'y a pas de doute que tout son art ne se soit ressenti de ces influences. L'oeuvre de Simone exprime toute la grâce de cette vie splendide, mais en lui donnant une valeur spirituelle. ”

“ La mosaïque de St. Laurent est une oeuvre dans laquelle l'influence byzantine joue un rôle prépondérant. Les figures n'ont plus de vie, les grands yeux plus d'expression. Il n'est pas nécessaire de chercher le schématisme des plis, il saute aux yeux et forme les facettes caractéristiques de l'art byzantin dans presque toutes les figures. Les sept personnes sont immobiles – expression maladroite de la majesté – elles sont comme pétrifiées au moment d'accomplir des gestes et ces gestes sont devenus des attitudes sans aucune préoccupation des effets réalistes. ”

“ Quant aux scènes, nous y cherchons en vain le recueillement et les gestes sobres de la bonne époque ; l'artiste se laisse aller à un désir immodéré d'effets dramatiques. Les gestes sont violents, quelquefois vulgaires, sans aucune préoccupation esthétique ; le dessin est peu soigné et on ne retrouve pas les belles mains qui une fois furent le trait caractéristique de l'art de Simone. On ne voit que peu de belles têtes et de draperies harmonieuses. Les quatre peintures représentent des événements douloureux et on ne rencontre que des visages en pleurs ou angoissés, faisant des grimaces. ”

“ On y voit des restes assez importants de l'ange dont le visage pourtant manque ; puis la partie inférieure de la Vierge assise sur un trône un peu soulevé. A côté d'elle par terre une corbeille contient la laine de laquelle la Madone, selon la légende apocryphe tissait un rideau pour le Temple ; le peu qu'il en reste nous permet de nous faire une idée du style de la peinture. Nous y retrouvons la facilité du dessin pompéien mais l'impressionisme y a supprimé la finesse. La largeur des lignes est excessive. Pourtant l'attitude de l'ange a une noblesse tout antique. ”

“ On croirait facilement que Giacomo a surtout voulu suivre la beauté immatérielle de Simone. Il faut bien dire qu'il n'y a pas réussi, mais pourtant nous retrouvons l'expression rêveuse et la douceur des gestes et des attitudes, ainsi que la clarté et la chaleur des couleurs qui caractérisent Simone. C'est une oeuvre qui produit un grand effet, mais qui ne témoigne que de peu d'inspiration ; un de ses défauts principaux est l'absence de relief autant dans les draperies que dans les visages. ”

“ Les deux saints sont vêtus de toges antiques dont les plis tombent lourdement mais sans schématisme. Partout nous trouvons des visages de forme et de traits plus harmonieux, des gestes libres et naturels. Les rois mages ne forment point la petite procession de trois figures identiques, mais on constate un désir de parvenir à la diversité. Il en est de même dans l'Annonciation où la Vierge est assise et l'ange debout. La plasticité déjà louée par Ghiberti forme comme l'antithèse aux contours remplis de lignes schématiques qu'affectaient les byzantinisants. ”

“ Les plis au bas de son vêtement sont d'un excellent relief. En représentant le joueur de flûte, dans son costume bizarre, et les chanteurs, le peintre a sacrifié son goût pour les beaux visages au réalisme ; la première de ces figures regarde au loin d'un air un peu rêveur comme son voisin le joueur de luth, tandisque les chanteurs semblent mettre toute leur âme dans leur occupation ; la recherche des attitudes naturelles peut être observée même dans ces trois figures à peine visibles, dont l'une a mis la main sur l'épaule de l'autre. ”

“ Je serais disposé à admettre que ces fresques soient des produits – certes non de la jeunesse du peintre – mais pourtant antérieurs à la décoration de Ste. Cécile ou même de Ste. Marie in Trastevere. Au moment de les faire Cavallini ne s'était pas encore complètement familiarisé avec les formes qui lui suggérait la sculpture antique bien que l'influence en soit déjà assez apparente ; le dessin en général, et surtout celui des plis, a un élément de dureté – lointain souvenir de la technique byzantine – que l'artiste abandonna ensuite complètement. ”

“ Une erreur de dessin fâcheuse défigure le Calvaire : les figures plus éloignées sont plus grandes que celles plus rapprochées, les premières sont placées sur le pont et dans la porte de la ville, sans que l'artiste se soit préoccupé de la disproportion qui existe entre la taille des personnages et l'architecture qui est infiniment trop petite. Il faut reculer de plusieurs siècles avant l'époque de Simone, pour rencontrer de semblables archaïsmes.
Pourtant l'artiste a atteint un haut degré de force dans le dessin et de puissant réalisme dans l'action ”

“ André est une merveille d'art impressioniste et la même virtuosité se rencontre dans les autres figures. C'est surtout le dessin des visages qui est entièrement inspiré part l'art pompéien, les corps sont souvent un peu longs, les plis, bien que dénués de schématisme, un peu fortement marqués ; on trouve là des souvenirs de Byzance, et l'ensemble des peintures bien que plus près de l'antiquité romaine se ressent pourtant des deux courants ; on y retrouve surtout l'esprit national mais aussi les leçons de la technique orientale. ”

“ Simone se trouve sur ce point infiniment plus près de Duccio que de Giotto. Jamais il ne s'est borné aux indications naïves de lieu, meubles ou morceaux d'architecture, qu'on trouve assez souvent chez le florentin. L'entourage d'un événement est toujours représenté en détail.
Chez Simone l'action n'occupe pas toute la largeur du champ à remplir et il ne montre pas en profil tous les personnages qui y prennent part, deux autres points par lesquels ce maître se rapproche de
son concitoyen et s'éloigne du génie qui dominait, en ce moment, à Florence. ”

“ On est tenté de croire que pour tous, ou presque tous les saints personnages qu'on voit ici représentés, le peintre s'est servi de modèles, au moins il est difficile d'admettre qu'il ait inventé toutes ces têtes qui montrent tant de personnalités différentes. Parmi les saints laïques il y a par exemple un Maure, aux lèvres charnues, la chevelure crépue, reproduisant tout à fait le type de l'indigène africain. Bien plus idéalisée est l'image d'un jeune saint, qui, les mains jointes lève les yeux en adoration vers le ciel. ”

“ La tête de l'Enfant nous paraît un peu grossière en comparaison avec l'aspect vraiment royal de celle de sa Mère ; on croirait que Simone a pris ici comme modèle un bébé joufflu de paysan. On ne retrouve pas cette absence de délicatesse dans les autres figures du même groupe ni dans d'autres images que Simone nous a laissées du Divin Enfant, de sorte qu'on serait tenté de croire qu'ici le restaurateur est responsable de cette faute de goût. Les deux anges et quatre saints agenouillés sont d'une grâce parfaite et expriment un profond sentiment religieux. ”

“ Sa tête est encadrée dans le voile blanc habituel, une draperie à plis profonds et lourds couvre presque toute sa personne. En haut, dans le cadre, il y a quatre médaillons – peut-être y en eut-il à l'origine cinq – qui représentent des figures en buste de prophètes, tenant des philactères, où on lit des prophéties ayant trait à la Vierge.
Simone n'a jamais dépassé la grâce qu'il a mise dans les deux figures centrales. L'ange agenouillé a la tête légèrement penchée et les ailes dressées ; il fait un geste de la main. ”

“ Je n'irais pas avec Mlle Agnes Gosche jusqu'à prétendre que les seules représentations, où les Siennois manquaient parfois d'indiquer le lieu, soient la Madonne comme Reine des Cieux et la Crucifixion ; mais cette coutume se bornait généralement aux peintures de la Vierge et aux scènes de la Passion. Simone ne se conforme pas à cette règle ; à part le siège de la Madonne qui est de proportions vraiment des plus modestes, il n'y a pas de meubles ou d'architecture qui nous aident à localiser la scène ; il n'y a que le fond d'or. ”

“ Vierge est vue à mi-corps, elle a la tête légèrement inclinée, de sorte qu'elle touche presque celle de son fils, assis sur son bras gauche, tandis qu'elle le tient tendrement de l'autre main. C'est une des plus jolies représentations de l'Enfant Jésus que Simone nous ait laissées ; il a une tête adorable, son regard n'est pas triste ou rêveur, mais vif et spirituel, sa bouche petite et bien formée. ”

“ C'est surtout la liberté des attitudes qui empêche la régularité de la composition de choquer notre sens esthétique. La fresque de Simone nous fait penser, avant tout, à une cour médiévale où la reine sous le baldaquin, entourée de sa suite, assiste à quelque cérémonie, ou mieux encore à une fête, puisque la peinture pleine de personnages élégants a une solennité quelque peu mondaine, tandisque le panneau de Duccio ne nous rappelle que la majesté des hiérarchies célestes. ”