Anvers

“ Anvers était la place la plus commerçante du monde ; le fleuve le plus sûr et le plus beau lui apportait les navires de toutes les parties de la terre. On disait partout de ce pays qu'il était le paradis de l'Europe. ”

“ Anvers est une ville de contrastes! Juste devant la Bourse, un étroit couloir, en sortant de la rue très moderne et très animée, mène dans une petite cour silencieuse et paisible comme un béguinage, où de vieilles maisons entourent une petite chapelle désaffectée, aux ogives en partie bouchées, avec des tuyaux de cheminées sortant des trilobes. C'était l'hospice du Métier des Merciers. Un menuisier rabote dans la cour, une fontaine coule sous un pilier portant un vieux Saint-Nicolas tout rongé, tandis qu'à deux pas, de l'autre côté de la rue, la Bourse s'agite et bourdonne. ”

“ Anvers , dont la population s' accroît de trois mille âmes par an , est une ville gaie , vaste , riche et animée . Il faut voir son port , tout encombré de vaisseaux , cette forêt de mâts et de cordages , ce
bruit , cette animation , ces blés qu' on amène d' Odessa , qu' on décharge par milliers de sacs , ces laines qu' on embarque , ces pavillons de toutes nations qui flottent avec orgueil . ”

“ Que faisiez-vous donc à Anvers ?
— Ah ! voilà ! je ne saurais pas vous narrer cette histoire à la fois comique follement et sinistrement ridicule... D’ailleurs, à proprement parler, ce n’est pas à Anvers que j’ai passé le premier de l’An, mais à Bruxelles. Seulement, j’étais parti de Paris à destination d’Anvers ; je vous raconterai ça un de ces jours. ”

“ Et les vaisseaux d’orgueil pour embarquer son rêve.
Anvers, c’est l’Océan dompté et prisonnier
En des bassins de fer, de grès ou de basalte :
C’est tous les pavillons du monde dont s’exaltent
Les lions d’or, au bout des focs et des huniers ;
Anvers, c’est le grand cri de la Flandre à l’espace,
C’est l’effort qui s’enrage et chaque an, se surpasse,
C’est le butin de la montagne et des forêts
Et des mines et des fleuves pris dans des rêts,
C’est la grand’ville où l’âpre Escaut répand son âme
Et dont rêvent les blonds marins sous l’Équateur ”

“ C’est à Anvers, dans un immeuble d’affaires, que j’ai vu, pour la première fois, en Belgique, ces ascenseurs allemands, sorte de trottoirs roulants, perpendiculaires, que l’on prend en marche, que l’on quitte en marche, et qui, sans s’arrêter jamais, mènent jusqu’au toit et redéposent à la rue, dans un vertige, ces gens agités qui accourent de la Bourse ou qui s’y ruent.
Le Roi a obtenu des millions pour fortifier Anvers. Ces fortifications ont de la prestance. Les Belges en sont très fiers. Ils prétendent que la ville est imprenable. Le malheur est qu’elle est déjà prise. ”

“ Il plut de la sorte jusqu’à Anvers, dont les remparts et les portes m’apparurent à travers une éclaircie de jour. Je saluai ces remparts avec respect. Anvers pourrait être appelée l’héroïque, car elle a dans l’histoire des pages glorieuses, des jours belliqueux où ses bourgeois se changent en soldats téméraires qui savent vaincre ou mourir. ”

“ J'étais à Anvers depuis quelques jours, quelques jours de ceux qui sont des siècles, jours d'inquiétudes et de cruelles angoisses, pendant lesquels le temps semble s'être arrêté. – Oh ! quand la vie s'ouvre devant vous, attrayante et avec toutes ses joies ; quand, jeune etardent, on s'y jette, comme, dans les brûlans jours de l'été, l'on se plonge, libre et nu, avec délices,
dans les flots turbulens d'une mer sans courans, sans tourbillons, à laquelle l'on se confie avec indolence, et qui, capricieuse, vous balotte en tous sens, se joue avec vous, vous jette sur le sable ”

“ Beaucoup de gens disent Anvers ; mais beaucoup disent aussi la patrie de Rubens, et cette manière de dire exprime encore plus exactement toutes les choses qui font la magie du lieu : une grande ville, une grande destinée personnelle, une école fameuse, des tableaux ultra-célèbres. ”

“ Ce nom d'Anvers vient de Antwerpen, et signifie main coupée, allusion aux méfaits d'un certain géant qui, habitant jadis les rives de l'Escaut, prélevait un droit, qu'il s'attribuait, sur toutes les marchandises passant sur le fleuve. Un Brabançon, petit, mais brave, s'impatienta de ce manège et coupa la main trop avide du géant, qui en mourut. ”

“ Anvers, c'est la grande ville maritime moderne, l'énorme développement de bassins et de quais remplis de hautes mâtures et de cheminées à perte de vue, d'un enchevêtrement de bâtiments de toutes formes et de toutes tailles, depuis les mastodontes ventrus à quatre cheminées rouges, qui s'en viennent des pays d'Extrême-Orient ou des Amériques, jusqu'aux longues, basses et lentes péniches des canaux des Flandres ou de Hollande. ”

“ De Gand, nous allâmes à Anvers, où nous eûmes encore le plaisir d'une cérémonie toute particulière. Aux entrées des rois et des princes, les Anversois sont accoutumés de promener par les rues un énorme géant qui ne se montre absolument que dans les occasions solennelles. Il fallut bien consentir, quoique nous ne fussions ni prince ni roi, à cette fantaisie du peuple; elle mit Bonaparte en bonne disposition pour cette bonne ville d'Anvers. ”

“ Les richesses acquises dans le commerce par les intelligents bourgeois d'Anvers étaient souvent employées en constructions de vastes et magnifiques habitations, décorées avec le plus grand soin des chefs-d'œuvre de l'art et de l'industrie. Albert Durer1 raconte qu'il visita la maison du bourgmestre d'Anvers : « Elle est vaste et bien ordonnée, dit-il, avec une infinité de grands et beaux salons, une cour richement ornée et des jardins fort étendus. En somme, c'est une demeure tellement magnifique, que je n'ai jamais rien vu de semblable en Allemagne. » ”

“ C'est aux XVIe et XVIIe siècles, l'ère de Plantin et de Rubens, qu'Anvers a vraiment mérité son nom de Ville d'art. Nombre d'édifices, de destination profane ou religieuse, et la quantité prodigieuse des chefs-d'oeuvre dont sont parés ses musées et ses églises, portent à travers les âges le vivant témoignage du droit que possède Anvers à occuper une place d'honneur dans la vie artistique internationale. ”

“ L’importance économique d’Anvers, on l’a vu plus haut, est antérieure à la période des découvertes. Mais l’afflux des richesses des Indes et du Nouveau Monde marque pour elle le point de départ d’une prospérité extraordinaire et qui dépasse bientôt celle de Venise à l’époque de sa plus grande splendeur. Jamais aucun port, à aucune époque, n’a joui d’une importance aussi universelle, parce qu’aucun n’a jamais été aussi ouvert à tous et, dans le sens complet du mot, aussi cosmopolite. Anvers reste fidèle à la liberté qui, au xve siècle déjà, avait fait le succès de ses foires. ”

“ Anvers, avec son marché universel, où les citoyens de toutes les parties du monde conversaient ensemble, était le sol désigné pour l'éclosion parfaite d'un tel projet; Kilian, ce profond philologue et Plantin, avec son esprit pratique, étaient les hommes les plus capables de mener à bonne fin une pareille entreprise. ”

“ Ach, oui! Il faudra bien que tout ça s'oublie un jour. Que voulez-vous ? C'est le pot de terre contre le pot de fer.
Voyez, aujourd'hui, Anvers est pris.
JADOT, se levant.
Anvers ?
THÉRÈSE Est pris?
CATHERINE Ce n'est pas vrai !
SIEGFRIED Je vous assure.
CATHERINE
On connaît ça! Ne le crois pas, papa! Assieds-toi, ce n'est pas vrai ! (Jadot se rassied.)
SIEGFRIED
Je vous donne ma parole d'honneur. Vous ne le saviez pas? Je croyais que vous le saviez, tout le monde en parle dans la ville. (Après un silence angoissé.) Ach! oui, on s'était fait beaucoup des illusions sur Anvers. ”

“ Mon camarade, en rampant vers le soir, siffle un air assez connu d’Anvers qui est comme un ralliement pour les gamins. Des femmes regardent de tous côtés et nous découvrent. Nous leur faisons signe de se taire, et une jeune fille vient à nous. ”

“ Depuis lors, Anvers, après la chute de Napoléon, a définitivement continué à faire partie du nouveau royaume des Pays-Bas, sous la dynastie de la maison d'Orange-Nassau.
Les quinze années de paix qui suivirent la bataille de Waterloo permirent à la ville d'Anvers de réparer les pertes immenses que les révoltes, les guerres, les pillages lui avaient successivement occasionées. Son port recommençait à
devenir le plus fréquenté de l'Europe ”

“ Si Anvers se considère avec fierté comme la ville ayant les sentiments les plus flamands du pays, elle n'en est pas moins fière d'être, comme port et comme centre artistique, un des organes les plus puissants de la Belgique entière et de ne le céder en patriotisme à aucune autre commune. ”

“ Revenu à Anvers, il se livra avec une ardeur continue et fatale à sa santé aux travaux de l’atelier comme aux études historiques. Les deux frères furent pendant, trop peu de temps, à la tête de cette jeune renaissance anversoise à laquelle l’école flamande moderne doit une phalange d’hommes qui font honneur au pays. ”

“ Au cours de la première moitié du XIVe siècle, la ville d'Anvers devenait la ville la plus commerciale, la plus riche, la mieux outillée au point de vue économique et la plus cosmopolite de l'époque, qui n'était surpassée ni par Venise, ni par Lyon, ni par Londres. ”

“ « La ville d'Anvers est la plus heureuse de toute la Belgique, peut-être.
de toute la France. Les habitants me témoignent une grande confiance, quoique je leur fasse donner beaucoup d'argent et d'objets de tout genre nécessaires à la garnison. J'ai fait battre une monnaie- obsidionale de cuivre qui a cours sans difficulté. J'ai fait raser les faubourgs jusqu'à trois cents toises, sauf les points qui m'ont paru plutôt utiles que nuisibles à la défense, et les habitants de ces faubourgs m'ont presque remercié de ne leur avoir fait que le mal inévitable. » ”

“ Nous annonçons aujourd'hui le MUSÉE D'ANVERS, où sont dignement représentées les deux écoles qui ont illustré les Flandres : Van Eyck, Rogier Van der Weyden, Memling, Jan Gossaert, Quentin Massys, Rubens, Van Dyck, Jordaens, Teniers, etc., sans compter les maîtres étrangers, depuis Antonello de Messine jusqu'à Rembrandt.
Après Anvers viendront Bruxelles, Louvain, Gand, et diverses séries empruntées aux collections particulières, aux églises et autres monuments. A côté de la peinture nous ne négligerons pas non plus les richesses monumentales, dont presque chaque ville de Belgique abonde. ”

“ L’imprimeur d’Anvers ne fut pas un lettré, un érudit au sens complet du mot, comme on l’entendait à cette époque de Juste Lipse, d’Arias Montanus, de Raphelengien, de Kiliaan ; mais il connaissait le latin, le parlait et l’écrivait couramment : la correspondance conservée avec un soin religieux dans les archives du Musée Plantin, à Anvers, le prouve surabondamment ”

“ C'est une prospérité inouïe. Anvers prend la première place comme ville de négoce et cette richesse de la ville, cette opulence de ses marchands, font sortir de terre églises et palais, maisons de corporations, grands logis bourgeois, monuments publics. Anvers a bientôt plus de deux cent mille habitants; elle déborde de son enceinte qu'il faut élargir et élargir encore. Des centaines de navires se balancent au mouillage devant ses murs, ils arrivent par flottilles, quelquefois cinq cents navires par jour, pendant que deux mille chariots de marchandises par semaine se présentent à ses portes. ”

“ L’idée de se rendre à Anvers, de prendre le « convoi », elles qui n’étaient pour ainsi dire jamais sorties de la ville, les effarait et les empêcha tout d’abord de se réjouir du retour de leur glorieux enfant prodigue. Elles étaient si troublées et gesticulaient d’une manière si insolite que Pouske partagea bientôt leur agitation et se mit à tourner dans la chambre en poussant des miaulements plaintifs. ”

“ Cependant, au nord de la ville d’Anvers, dans la direction des frontières hollandaises, on remarque à peine aujourd’hui quelques traces de défrichement. Ce n’est guère que le long de la chaussée qu’on voit l’agriculture empiéter sur la lande sablonneuse ; plus loin, au cœur du pays, tout est encore inculte et sauvage. ”

“ Les Anversois exilés ou émigrés furent pour beaucoup dans la création de ces formes de l'économie alors nouvelles dans les Pays-Bas septentrionaux.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, Anvers, du point de vue économique, végète. La ville est coupée de la mer du Nord. Quand les armées de la République française ont de nouveau ouvert l'Escaut au commerce et à la navigation, Anvers reconquiert sa place : à la veille de la Révolution belge de 1830, la métropole était redevenue le premier port des Pays-Bas. ”

“ Où donc que votre Hubert va tenir garnison ?
— Son régiment est à Anvers.
— A Anvers ! Le plus souvent qu'en revenant de là, M. Hubert voudra encore épouser une fille du Coo ! C'est là qu'on est fier ! Tous les Anversois se croient des seigneurs ; la preuve c'est qu'ils s'appellent eux-mêmes Signors. Vous verrez les idées qu'il rapportera de là. Et puis, il y a autre chose : il y a beaucoup de jolies femmes à Anvers, et pas cher...
Gérard s'arrêta, parce qu'il vit que Marguerite allait pleurer. ”

“ L'animation du port marchand est d'une activité prodigieuse.
Cette cité commerçante n'a de rivale, sur le continent, qu'Anvers. De tous côtés la France maritime est battue en brèche par l'Allemagne et par l'Angleterre; la situation s'aggrave tous les jours, et l'avenir est gros d'inquiétudes. Il y a 20 ans, Anvers était visité par un grand nombre de navires français; mais aujourd'hui, nos Compagnies françaises, nos courtiers ont abandonné Anvers,
laissant les Allemands s'emparer du trafic. ”

“ À mesure que les Allemands s’approchaient de la ville d’Anvers du côté sud et du côté est, la population de Malines et des environs, les habitants de Duffel, de Lierre, de Contich, de Vieu-Dieu et de cinquante autres villes et villages situés entre la ligne extérieure et la ceinture intérieure des forts, se déversaient dans la ville d’Anvers. ”