Hippolyte Carnot

“ Les difficultés sont venues : 1° de ce que nous avons vu votre aide de camp comme tomber des nues avec une cocarde blanche; 2° de ce que vous m'aviez annoncé positivement l'abdication de Bonaparte, tandis que par les journaux on voyait qu'elle n'était pas donnée; 3° de l'arrêté du gouvernement provisoire qui permet aux conscrits de s'en aller; 4° d'une cabale qui, tenant fortement à Bonaparte, a fait en sa faveur une résistance inattendue, telle, que je ne pouvais plus ordonner l'adhésion de la garnison et des troupes de la marine sans courir le risque le plus évident d'une scission. ”

“ Il n'est plus douteux que l'empire tyrannique d'un souverain qui a fait le malheur de la France et de l'Europe tire vers sa fin. Ce ne sont point les Français que nous combattons, Votre Excellence le sait, elle s'en sera persuadée par l'esprit de modération qui distingue les proclamations des souverains alliés. Elle s'en sera convaincue par l'équité qui a dicté les mesures de tous les généraux pour ménager un peuple malheureux dans ce moment. Aujourd'hui il ne s'agit point de partager la France et d'en forcer les habitants à accepter, contre leur gré, un nouveau souverain. ”

“ Quelque chose qui puisse arriver, je ne me sens pas le courage de vous laisser dans la position où vous seriez en vous ôtant les troupes que vous me réclamez. Gardez donc toute l'artillerie et l'infanterie. Je connais Anvers : cette place immense a des parties qu'on ne peut défendre qu'avec beaucoup de troupes. Je souhaite que celles que je vous laisse suffisent pour repousser les tentatives de l'ennemi. ”

“ Le gouvernement doit des indemnités à ceux dont les maisons sont brûlées par l'effet du bombardement, à ceux dont la récolte est perdue par les inondations qu'il a fallu tendre pour la défense de la place; il doit assurer autant qu'il le peut la subsistance des citoyens par des greniers d'abondance, et leur vie par des asiles à l'abri des incendies et de la bombe. ”

“ Il faut le dire, monsieur le comte, l'envoi que vous m'avez fait d'un aide de camp portant la cocarde blanche est une calamité. Les uns ont voulu l'arborer sur-le-champ, les autres ont juré de défendre Bonaparte ; une lutte sanglante en eût été le résultat immédiat dans la place même d'Anvers, si, sur l'avis de mon conseil, je n'eusse pris le parti de différer mon adhésion et celle de la force armée. Les autorités civiles se sont prononcées en sens contraire. J'ai pris sur moi d'improuver leur conduite. On veut donc la guerre civile; on veut que l'ennemi se rende maître de nos places ”

“ Je terminerai par émettre une opinion qui paraîtra sans doute étrange, puisqu'elle est diamétralement opposée aux premiers principes reçus dans la défense des places : cette opinion est qu'on ne doit pas démolir les faubourgs des villes menacées d'un siège. Je regarde au contraire les faubourgs comme des postes avancés qu'on peut défendre très -longtemps, et dont la prise, quand elle a lieu, ne mène pas l'ennemi à quelque chose de bien important. ”

“ Le lendemain le général Grabam, commandant de l'armée anglaise, écrivit à Carnot : « n est des circonstances qui permettent à peine d'offrir les sentiments qu'on éprouve. J'espère pourtant, général, que vous me permettrez de vous faire parvenir les témoignages de mon admiration sincère pour votre ordre du jour d'hier, que le hasard m'a procuré; il est tellement sage et juste dans ses principes, qu'il vous assure l'approbation des soldats de tous les pays. » ”

“ « Aux moindres approches d'un siège, dit M. de Turenne, un gouverneur doit faire de gros amas de vivres et ordonner que chaque particulier en ait provision; visiter les maisons religieuses et celles des particuliers, pour savoir ce qu'il. y en a; faire sortir les bouches inutiles et les empêcher de rentrer. » Ceux qui viennent s'établir dans les villes de
guerre savent cela, comme ceux qui bâtissent dans les faubourgs sous la portée du canon savent que la loi est de faire raser leurs maisons dès qu'on a lieu de craindre l'investissement. ”

“ Mais la cause du gouvernement doit aussi, dans le péril commun, devenir celle de chaque particulier. Ce principe est si naturellement gravé dans les cœurs que, dans tous Ips sièges remarquables, on ne manque jamais, de voir la majorité des citoyens montrer un dévouement sans bornes, partager spontanément les travaux et les dangers de la garnison, mettre leur gloire à bien défendre leur ville et les foyers de leurs familles ”

“ Le gouverneur défend qu'il soit rien innové dans la forme des actes publics, civils et militaires, non plus que dans les uniformes et costumes, jusqu'à ce qu'il en ait lui-même donné l'ordre ou l'autorisation, et il improuve la conduite de ceux qui se seraient permis de reconnaître individuellement aucune autorité contraire à celles qui étaient en vigueur lors de son arrivée dans cette place. C'est à lui seul qu'il appartient de donner le signal des changements qui pourraient survenir. ”

“ Plus nous avons essuyé de malheurs, plus nos efforts sont nécessaires pour les réparer. J'ai le bonheur de commander dans une place aussi bien armée contre la séduction que contre la force ouverte ; et la loyauté de ma nombreuse garnison est égale à son courage. ”

“ « La ville d'Anvers est la plus heureuse de toute la Belgique, peut-être.
de toute la France. Les habitants me témoignent une grande confiance, quoique je leur fasse donner beaucoup d'argent et d'objets de tout genre nécessaires à la garnison. J'ai fait battre une monnaie- obsidionale de cuivre qui a cours sans difficulté. J'ai fait raser les faubourgs jusqu'à trois cents toises, sauf les points qui m'ont paru plutôt utiles que nuisibles à la défense, et les habitants de ces faubourgs m'ont presque remercié de ne leur avoir fait que le mal inévitable. » ”

“ Il est une distinction très-importante à faire entre les sorties proprement dites, qui se font méthodiquement par les barrières du glacis, et les sorties irrégulières, qui se font partout, à chaque instant, presque sans préparation, suivant les circonstances; bien que les unes et les autres soient très-efficaces, ce sont ces dernières qui doivent faire la base du système général de la défense. Faute de cette distinction essentielle, on pourrait prendre la défense à contre-sens et se trouver entraîné dans de graves erreurs. ”

“ Le 26 mars, Carnot écrivait au ministre de la guerre : « Notre situation actuelle est très-bonne. Je fais faire des sorties fréquentes pour tenir l'ennemi en échec et me procurer des vivres. J'en ai pour plus de trois mois. La place est dans le meilleur état de défense ; l'artillerie des remparts est formidable. La terre et la marine s'accordent parfaitement. On me seconde bien. Bulow m'a fait une espèce de sommation à laquelle j'ai répondu comme je devais le faire. » ”

“ Les habitants d'Anvers furent parfaitement rassurés par l'arrivée du général Carnot dans leurs murs. Rien ne saurait exprimer l'heureux effet de sa présence. Partout on se disait : Nous sommes sauvés! Cette confiance était naturellement inspirée par la haute réputation militaire de Carnot, et aussi par ee qu'on savait de son caractère. Mais il serait injuste de méconnaître ce que le duc de Plaisance avait fait pour la ville. Cet officier général, doué des plus nobles qualités, aurait brillé dans une position moins difficile et hors de parallèle avec un homme aussi supérieur que Carnot. ”

“ Le 12, au soir, arrivée de M. Ferrandin Gazan, aide de camp du général Dupont, ministre de la guerre, nommé par le gouvernement provisoire. Le ministre, dans une dépêche officielle du 7 avril, notifiait la déchéance de Napoléon, prononcée par le sénat, en demandant à la garnison d'Anvers son adhésion aux actes émanés de l'autorité nationale. Une lettre confidentielle de la même date, rappelant par sa forme toute familière les anciennes relations qui avaient existé entre le général Dupont et mon père, annonçait l'abdication de l'empereur. ”

“ Carnot n'eut plus qu'à féliciter de leurs services ses frères d'armes et ses collaborateurs : « Les troupes de terre et celles de la marine ont rivalisé de zèle, leur dit-il ; les nouveaux soldats se sont montrés dignes* des anciens. »
Presque toute la garnison cependant consistait en dépôts de plusieurs régiments, personnel peu fait à la discipline et aux fatigues ; mais un courant électrique les avait animés. Les ouvriers militaires de la marine et les ingénieurs des ponts et chaussées adjoints aux officiers du génie méritèrent les mêmes éloges. ”

“ « Il faut qu'un gouverneur aime sa place comme la chose qui luy est plus chère au monde et d'où dépend son honneur et sa vie. Il doit avoir autant de soin de sa conservation comme de soi-même, et doit toujours penser comme il pourrait la rendre meilleure, mieux gardée et mieux musnie. »
Si les fatigues de la vie publique avaient altéré la santé de mon père, l'âge ne lui avait apporté aucune infirmité : il pouvait chaque jour monter à cheval, passer des revues, visiter les fortifications, l'arsenal, les chantiers de la marine, les magasins, les hôpitaux ”

“ Le gouverneur ordonna de confectionner de pareilles fusées et en fit faire l'épreuve devant lui. Le colonel du génie Sabatier reçut en même temps l'ordre de construire dans les forts et dans la place des fourneaux à rougir les boulets.
Les habitants de la campagne flamande, peu favorables à la cause française et la croyant déjà perdue, servaient ses ennemis comme espions, distributeurs de proclamations, agents provocateurs de désertion ; ils arrêtaient même les convois destinés à l'approvisionnement de la ville : un ordre du jour très-menaçant suffit pour les rendre plus léservés. ”

“ Ils ont su juger la différence qui existait entre un homme affable, instruit, impartial, sévère, à la vérité, mais juste, et les hommes qui, jugeant au gré de leurs passions ou de leurs caprices, ignorant ou voulant ignorer les causes qui font adopter au peuple telles ou telles opinions, frondant à tort et à travers les usages et les habitudes qui ne sont pas les leurs, ne voyaient dans un peuple paisible et bon que des ennemis prêts à se soulever, et n'éprouvaient que le besoin de la vexation ou de la destruction sans nécessité. ”

“ Qu'elle se mette à la tête d'un peuple qui brise ses fers; qu'elle organise ses moyens; qu'elle prépare le bien futur de la France; qu'elle fasse un effort courageux et qu'elle s'immortalise en formant un parti décidé à délivrer sa patrie. ”

“ Pendant l'expédition du. général Aymard, dont nous avons parlé, avait eu lieu l'étrange conflit de Bergopzoom, l'une des dépendances du gouvernement de Carnot. Cette ville est, comme Breda, une sorte de bastion avancé d'Anvers, qui ne permet pas à l'ennemi de demeurer en sécurité dans l'intervalle compris entre ces points fortifiés. ”

“ En vous proposant de remettre la forteresse dont vous avez le commandement, et de joindre vos troupes à celles que je mène à la conquête de la paix, je témoigne mon désir de conserver à la France un -homme qui peut encore lui être si utile par ses talents distingués, et je vous donne la preuve la plus solennelle de l'estime et de la considération que je vous ai toujours portées. ”

“ Sans doute, le gouvernement doit une protection spéciale à ceux qui, étant sur la première ligne, servent de bouclier aux contrées de l'intérieur; à ceux dont la vie est sans cesse compromise, le repos troublé, et les propriétés livrées au pillage, pour maintenir la sécurité du reste de l'empire. ”

“ J'avais appris, par des lettres interceptées de Paris, que Votre Excellence devait venir remplacer le duc de Plaisance, et j'en félicitais d'avance la ville d'Anvers. La confiance nationale vient donc réparer le tort qu'un monarque ambitieux avait commis : elle ramène à une place importante l'homme qui ne devait jamais en occuper une autre. Votre Excellence connaît l'état de sa patrie aussi bien et mieux peut-être que moi ”

“ La plume de Carnot racontait ici d'avance l'épisode du siège d'Anvers dont nous venons de parler.
Les habitants de Borgerhout et de Saint-Willebrord purent conserver leurs demeures, mais à deux conditions : celle de travailler aux retranchements nécessaires pour leur défense, celle de former un bataillon pour la garde de la commune. « Il ne s'agit que de l'ordre et de la sû reté, leur dit le gouverneur ; quant aux rencontres avec l'ennemi, nous autres soldats nous nous en chargeons. On ne vous attaquera pas sans' que j'accoure le premier à votre aide. » ”

“ La ville d'Anvers n'éprouva pas un moment de pénurie, pas même un renchérissement ; ce qui n'empêcha point Carnot de faire faire, par précaution, des expériences en grand sur les moyens de rendre potables les eaux salées et d'opérer la dessiccation des substances alimentaires. ”

“ Habitants d'Anvers, leur disait le gouverneur, une des folles espérances de l'ennemi est d'entretenir parmi vous des idées fausses.et des incertitudes sur votre situation. Je juge de ses mauvais conseils par la négligence que vous avez mise à vous approvisionner. D'après les règles ordinaires de la guerre cette imprévoyance devrait retomber sur vous. Il serait de mou devoir d'expulser sur-le-champ la partie de la population qui n'a pas pourvu à son approvisionnement. ”

“ Pendant la dernière journée du bombardement, les Anglais, déçus dans leur tentative d'incendier la flotte, dirigèrent le feu contre la ville, comptant peut-être que la terreur et le mécontentement de voir leurs demeures exposées à la destruction provoqueraient une révolte parmi les habitants. Le calcul n'était pas mal fondé : les auteurs flamands de la grande histoire d'Anvers n'y dissimulent pas que dans ces jours de crise leurs compatriotes se soient montrés « plus inquiets de la conservation de leurs propriétés que de l'honneur des armes françaisesl. » ”

“ Pourquoi brûler un faubourg qui souvent vaut mieux que bien des villes, et ruiner une multitude de familles ?. Il n'y a qu'à l'envelopper d'un rempart en terre, fait comme les lignes de circonvallation du plus fort profil, et même encore plus considérable. Les habitants du faubourg, intéressés à la conservation de leurs maisons, auront bientôt construit euxmêmes ce retranchement, et on peut croire qu'il sera bien fait. ”