Glacis

“ Gomme les fleuves liquides, les glaciers rongent les vallées qui leur servent de lit. Un courant d'eau ramollit et entraîne les terres de ses rives ; un courant de glace broie les roches les plus dures et les convertit en boue. Frotté contre une pierre, un tampon saupoudré de sable la polit, si le sable est fin; il la raie, si le sable est grossier. De même un glacier, dans sa marche, polit les roches qui l'encaissent ou les sillonne de profondes rainures. ”

“ IV. — DE LA FLORE ET DE LA FAUNE PENDANT LA PÉRIODE GLACIAIRE. Quand on se représente en imagination l’époque de froid, il semble que toute vie végétale et animale devait être éteinte dans la moitié de l’hémisphère nord de notre globe. L’Europe jusqu’au 52e degré de latitude disparaissait sous un immense glacier. Une mer chargée de glaces flottantes couvrait l’Allemagne et la Russie jusqu’au 50e parallèle. Les vallées des Carpathes, des Alpes, des Vosges, des Pyrénées, du Caucase, étaient occupées par des glaciers qui s’étendaient souvent dans les plaines environnantes. ”

“ Nous passons devant les deux grands glaciers; ils se réunissent en arrivant à la mer, qui les démolit sans relâche. Nous voyons des glaces détachées du glacier flotter à la surface de l’eau, et porter des pierres et du sable incrustés dans leur épaisseur. Nous les accrochâmes avec les gaffes pour choisir les échantillons de roches. Un morceau de glace fut même déposé dans le canot afin de le fondre à bord et de recueillir le résidu de la fusion. ”

“ De même la glace se déplace plus rapidement à la surface du glacier que dans sa profondeur, où elle semble ralentie par le voisinage de la roche encaissante, comme l'eau d'une rivière par le contact du fond. ”

“ Le glacier est bleu comme la flamme du soufre et vert comme l’aigue-marine.
Le glacier a la profondeur et la majesté d’une mer immobile.
L’air, autour du glacier, est froid et pur ainsi que du cristal. ”

“ Commençons donc par étudier le travail d’un glacier en activité. — D’abord, en descendant dans sa vallée, le glacier polit, strie et arrondit les roches qu’il recouvre ou qui l’enserrent latéralement : il agit comme un grand polissoir. L’émeri qui grave les stries, creuse les cannelures et use les roches, ce sont les pierres tombées des montagnes voisines. Parvenus sous le glacier qui les écrase ou logés entre ses côtés et les parois encaissantes qui les broient, ces débris se réduisent en petits fragmens, en sable, même en boue impalpable semblable à l’émeri qu’on emploie dans les arts. ”

“ C'est le moment de dire au lecteur, d'une façon précise, ce que c'est qu'un glacier.
Un glacier est un vaste réservoir d'eaux solidifiées. D'où vient cette eau solidifiée? De la neige. D'où vient la neige? Des nuages.
D'où viennent les nuages ? De la vapeur d'eau pompée par le soleil. La glace des Alpes tire donc son origine de la chaleur du soleil.
Arrivons à la formation du glacier.
La neige tombe sur les montagnes qui se dressent, superbes, en face de nous. ”

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ Plus tard, les eaux se sont séparées, la terre s’est découverte, les plantes ont surgi ; les arbres, les feuilles, qui pourrissaient, ont fait les montagnes de terre que nous voyons : l’eau se retirant et gagnant le fleuve, la terre se formant, cela établissait des courants qui entraînaient les glaces l’été, des glaciers énormes qui déposaient des blocs erratiques. ”

“ I. — DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES GLACIERS. Les glaciers sont des fleuves de glace, émissaires des champs de neiges éternelles qui couronnent les hautes montagnes ou assiègent les pôles; ils sont semblables à deux des plus grands fleuves du monde, le Nil et le Saint-Laurent, qui prennent leur source dans de vastes lacs intérieurs dont ils versent les eaux dans la mer. La longueur et l’extension des glaciers varient suivant la latitude. ”

“ Un premier glacier serait une illusion si l'on ne se donnait la jouissance de le toucher de ses mains, d'en manipuler les blocs, d'en pétrir la neige, d'en admirer de près les nuances vertes et les teintes bleuâtres qui dominent, et enfin de fouler aux pieds ses moraines. ”

“ Mais si le soleil vient à percer ces sombres nuages, s'il vient à éclairer ce triste paysage, il semble alors que la nature va s'animer : les glaciers prennent une couleur éclatante; les inégalités s'éclairent, brillent au ciel, en renvoyant mille jets de lumière; les rayons du soleil sont quelquefois décom-
posés, et l'on distingue sur la neige toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. ”

“ On s’assura que les glaciers progressaient comme une rivière qui coule d’autant plus vite qu’elle est plus profonde, et dont le courant est plus rapide au milieu que sur les bords, à la surface qu’au fond. ”

“ Le jour tombe derrière le glacier. L'imperceptible ligne bleue du ciel qui partage la montagne en deux comme une brèche, se teint de rouge. Nous respirons mal à ces profondeurs, et notre souffrance croît à mesure que le glacier devient plus pâle et le ciel plus sanglant. ”

“ Couleur fauve assez vive .
Nous montons à travers des éboulements de petites pierres brisées et roulantes . A la dernière eau courante , en bas du glacier , halte pour déjeuner . Autour de nous rien que la neige , et le roc hérissé , fendu , roulé de toutes les façons . A droite , de grands glaciers qui rejoignent ceux du Néthou et d' Esbarrans ; à gauche et par derrière , rochers . Au-dessus de nous le double pic tout droit , et couronnant les glaciers ; à sa droite une crête de rochers âpres et ravinés où j' espère que nous pourrons monter . ”

“ Le long de la terre Adélie, et surtout près de la terre Clarie, la banquise qui s'appuyait sur la terre, l'extrémité du glacier qui s'étendait au loin sur la montagne, paraissait avoir 5o mètres de hauteur. James Ross a suivi pendant plusieurs lieues un mur vertical de glace dont la hauteur dépassait souvent 15o pieds anglais.
Ces chiffres font supposer des masses d'un volume sept à huit fois plus considérable. Quelle immense épaisseur ! et que sont nos glaciers d'Europe
auprès de ces immenses accumulations des glaces polaires? ”

“ Ce secret, c'est la formation des glaciers. Un glacier n'est immobile que pour nos yeux ; en réalité, il est doué d'un mouvement de progression. Ce mouvement est d'une lenteur miraculeuse, et c'est précisément dans cette lenteur de progression qu'est l'intention providentielle de ce grand phénomène Des glaciers avancent peu à peu dans le fond des vallées; trouvant dans ces abris la douce température du printemps et de l'été, ils fondent par leur base, créant ainsi d'intarissables sources et des cours d'eau sans fin. Remontez, dans les Alpes, le lit d'un torrent ”

“ Au milieu d'une végétation vigoureuse, entre des champs cultivés et des forêts de sapins, on voit briller des masses énormes de glaces qui résistent à l'action des chaleurs de l'été, comme elles ont résisté à l'action des siècles : ces fleuves solidifiés sont les glaciers. L'existence d'une période glaciaire de notre globe est une découverte de la science moderne, prenant de plus en plus de l'importance. ”

“ Tous les matériaux qui composent les moraines étalées à la surface du glacier, sable, cailloux, fragmens ou blocs erratiques gigantesques étant transportés doucement, sans secousse, par le mouvement insensible du glacier, conservent leurs arêtes tranchantes, leurs angles vifs, et ne présentent jamais les raies et les traces d’usure et de frottement qu’on observe sur les débris qui ont cheminé entre le glacier et les parois ou le fond de la vallée. ”

“ Lorsqu'un glacier vient finir à la côte, la masse entière s'avance pas à pas, repoussant la mer sans s'y fondre, si la température des eaux est au-dessous de o", et continuant à progresser sur le fond jusqu'à ce qu'il ait atteint un fond de mer assez considérable pour faire flotter sa ligne antérieure ; qui, en vertu de sa moindre densité, s'élèvera audessus de la mer en formant un mur vertical dont la hauteur indiquera l'épaisseur du glacier. ”

“ On voit ces étendues immenses de neige et de glaces, dont, malgré leur distance, on a peine à soutenir l'éclat; ces beaux glaciers qui s'en détachent comme autant de fleuves solides qui vont entre de grandes forêts de sapins, descendre en replis tortueux, et se verser au fond de la vallée de Chamonix; les yeux, fatigués de l'éclat de ces neiges et de ces glaces, se reposent délicieusement ou sur ces forêts, dont le vert foncé contraste avec la blancheur des glaces qui les traversent, ou dans la fertile et riante vallée qu'arrosent les eaux qui découlent de ces glaciers. ”

“ Excusez-moi si je vous interromps, capitaine; mais je voudrais bien savoir à quoi cela ressemblait, ce glacier, et ce que c'était.
138 PERDUS DANS LES GLACES.
- Un glacier, répondit le capitaine, n'est autre chose qu'un ruisseau de glace provenant des neiges fondues et
que le froid a gelées. En se liquéfiant, cette neige coule des sommets des montagnes dans les vallons et des vallons jusqu'à la mer; on nomme glaçons les fragments souvent énormes qui s'en détachent. Les glaciers sont quelquefois assez petits, surtout dans des îles telles que la nôtre. ”

“ Les mers de glace sous les latitudes arctiques se terminent presque toujours à la mer par un mur vertical dont la hauteur est très variable, mais qui toutefois doit être proportionnelle à l'épaisseur du glacier; elles sont généralement élevées dans les latitudes de 70 à 80°.
Au printemps et à l'automne, de nombreuses couches de neige viennent s'ajouter à la surface des glaciers et augmenter leur puissance. ”

“ Nous ferons bien observer ici que les eaux qui proviennent de la fusion des neiges qui couvrent les glaciers ne se creusent pas un canal entre le sol et le glacier comme cela a presque toujours lieu vers la limite inférieure des glaciers de la Suisse, mais que ces eaux coulent toujours à la surface, où elles se creusent des sillons plus ou moins profonds.
La terre dans les hautes latitudes étant constamment à l'état de congélation , on ne peut admettre que la glace puisse fondre à son contact, et cette induction est complètement vérifiée par l'étude des faits ”

“ Des glaciers, revêtus de mille couleurs douces et éblouissantes, couronnent les rochers et laissent échapper de leur sein d'innombrables ruisseaux qui tombent avec fracas en cascades gracieuses et en nappes argentées, que dore quelquefois un beau soleil d'été. ”

“ L'eau, sous forme de glace, use les roches; les glaciers, en effet sont animés d'un mouvement lent de descente, tout à fait comparable à celui des rivières; la glace qui les forme a emprisonné des blocs de roches qui suivent son mouvement; ces blocs, et la glace elle-même, frottant contre le fond du lit des glaciers en aplanissent les rugosités à la façon d'une rivière qui régularise son cours, et creusent en même temps dans l'écorce terrestre une cannelure profonde. De plus, les glaciers transportent les rochers qui tombent sur eux des flancs escarpés des vallées glaciaires. ”

“ Les côtes couvertes de glaciers , les banquises , les champs de glace (fields of-ice) présentent le plus triste, le plus effrayant aspect que l'on puisse imaginer. On ne voit plus ici, comme dans les montagnes de la Suisse, les crêtes azurées des glaciers couronner des prairies verdoyantes et de belles forets ; ici le monde est inerte , la nature inanimée ; un ciel de plomb , une brume incessante, d'épais brouillards donnent à ces glaciers une teinte grise et sombre ”

“ Les glaciers des hautes latitudes, en raison de la température de la mer, qui est souvent alors inférieure à 00, peuvent transporter au loin une grande quantité de débris de roches ; tandis que ceux qui fondent à la surface.de la mer abandonnent sur place presque tous les blocs qu'ils ont détachés du sol. Mais, nous le répétons encore, la plus grande partie des blocs erratiques doit provenir plutôt des falaises qui sont plus exposées aux variations atmosphériques, et qui, chaque année, sont cernées par d'immenses radeaux de glace qui s'en séparent pendant l'été. ”

“ En marchant, les glaciers creusent leur vallée ; avec le temps ils pulvérisent la montagne et la livrent miette à miette aux torrents, puis aux fleuves, qui en assurent le transport dans
Pliot. Sommfr.
Fig. 54. - Exemple de surface striée par le passade d'anciens glaciers.
la mer., La force d'érosion s'accuse avec la vitesse de progression du glacier et cette vitesse varie avec la pente du lit, avec la poussée des névés du bassin d'alimentation, avec l'épaisseur du glacier, c'est-à-dire avec son poids sur le fond. Le glacier arrache donc des matériaux sur son passage ; il en reçoit aussi. ”

“ En nous éloignant des zones tempérées, nous voyons pour ainsi dire disparaître un à un les caractères que nous avons reconnus dans les glaciers de la Suisse, et sous le cercle arctique nous ne retrouvons plus que des mers de glace. Ces masses de névé ont alors les caractères qui leur sont propres : elles recouvrent les montagnes comme un vaste man-
teau, comblant les vallées , colorant d'une teinte uniforme toutes les crêtes abruptes des montagnes, si bien qu'il est souvent difficile de les distinguer des masses de neige qui les entourent. ”

“ Le glacier se meut comme les rivières, en suivant un cours déterminé, quoique l’œil ne le voie point remuer : c’est en quelque sorte le mouvement dans l’immobilité ; mais de jour en jour, d’année en année, la force secrète et silencieuse qui l’anime devient sensible. ”

“ Les glaciers ont non seulement une flore et une fauve spéciales, mais on dirait qu'ils s'amusent encore à prendre les formes les plus bizarres, les figures les plus étranges, les aspects les plus fantastiques. ”