Charles Martins

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ En Amérique, le manteau de glace descendait jusqu’à la latitude de New-York, qui est celle de Madrid. Néanmoins la vie persistait sur la terre en s’accommodant au nouveau milieu qui l’entourait. La paléontologie le prouve, et la géographie physique confirme ces données. Pour nous faire une idée de la végétation et du règne animal à cette époque, étudions les pays qui en sont réellement encore à la période glaciaire, dont ils réunissent toutes les conditions : le Spitzberg, le Groenland et l’Amérique boréale. ”

“ Un glacier, l’observation l’a prouvé, n’est qu’un mélange d’eau et de glace dont la température est toujours à zéro. Le raisonnement aurait pu le faire prévoir. En effet, d’un côté les températures extérieures supérieures à zéro ne peuvent y pénétrer, car elles deviennent latentes en fondant la surface de la glace ou la neige qui la recouvre. L’eau résultat de cette fusion, s’infiltrant dans les fissures du glacier, finit par imbiber la masse tout entière. ”

“ Ainsi non-seulement nous sommes sûrs que l’homme existait pendant la seconde époque glaciaire, mais nous savons quels étaient les animaux dont il se nourrissait, et nous avons sous les yeux des preuves de son industrie et quelques essais de dessin et de sculpture où l’on reconnaît déjà les germes de talens qu’une civilisation plus avancée n’eût point laissés dans l’état rudimentaire où ils sont restés. L’art ancien et moderne était contenu virtuellement dans ces premières ébauches des contemporains d’une faune, d’une flore et d’un climat qui ne sont plus. ”

“ Un grand nombre de ces astéroïdes doivent donc pleuvoir sur le soleil; ils s’y précipitent avec une telle vitesse que le choc d’un de ces corps engendre au minimum une chaleur égale à celle produite par la combustion d’un bloc de houille quatre mille fois plus gros que l’astéroïde. Cette chaleur, s’ajoutant à celle du soleil, en entrelient la constance; mais si ces astéroïdes, inégalement répandus dans l’espace, viennent à tomber plus fréquemment sur le soleil, la chaleur de l’astre s’accroîtra, et par suite la température de la terre augmentera dans la même proportion. ”

“ Quand le géologue se trouve en présence d’une moraine de 600 mètres de haut, telle que la Serra, près d’Ivrée, ou au milieu d’une contrée couverte tout entière de débris erratiques, telle que les environs de Varese, en Piémont, ou ceux de Peschiera, en Vénétie, son imagination est effrayée et sa raison hésite. Rien de semblable dans les Vosges. Tous les effets du glacier sont sous nos yeux comme nous les retrouvons en Suisse, la glace seule a disparu. Ainsi un glacier descendait jadis des hauteurs du Hoheneck dans la vallée de Saint-Amarin ”

“ IV. — DE LA FLORE ET DE LA FAUNE PENDANT LA PÉRIODE GLACIAIRE. Quand on se représente en imagination l’époque de froid, il semble que toute vie végétale et animale devait être éteinte dans la moitié de l’hémisphère nord de notre globe. L’Europe jusqu’au 52e degré de latitude disparaissait sous un immense glacier. Une mer chargée de glaces flottantes couvrait l’Allemagne et la Russie jusqu’au 50e parallèle. Les vallées des Carpathes, des Alpes, des Vosges, des Pyrénées, du Caucase, étaient occupées par des glaciers qui s’étendaient souvent dans les plaines environnantes. ”

“ I. — DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES GLACIERS. Les glaciers sont des fleuves de glace, émissaires des champs de neiges éternelles qui couronnent les hautes montagnes ou assiègent les pôles; ils sont semblables à deux des plus grands fleuves du monde, le Nil et le Saint-Laurent, qui prennent leur source dans de vastes lacs intérieurs dont ils versent les eaux dans la mer. La longueur et l’extension des glaciers varient suivant la latitude. ”

“ Les physiciens ne sont pas encore en état de démêler au milieu de causes si diverses celles dont l’action est prépondérante pour les isoler de celles qui sont neutralisées par des influences contraires; mais les géologues constatent dans la période la plus récente de l’histoire du globe une époque où cet équilibre entre la fusion et la progression fut rompu sous l’influence d’un changement permanent et prolongé dans le climat des deux hémisphères. ”

“ Les pays couverts de glaciers, le Spitzberg, le Groenland, l’Amérique boréale, représentans actuels de la période glaciaire, sont des contrées où le climat est d’une rigueur extrême, et où la moyenne de l’été ne dépasse pas quelques degrés au-dessus de zéro. ”

“ L’orbite de cette planète est plus excentrique que celle de la terre, et son axe est plus incliné sur le plan de l’écliptique : or celui des deux pôles de Mars qui pendant son hiver n’est pas éclairé par le soleil se couvre d’une calotte blanche qui disparaît lorsqu’il est de nouveau frappé par les rayons solaires. Les astronomes sont d’accord pour considérer les calottes qui couvrent alternativement les deux pôles de cette planète comme des nappes de neige ou de glace semblables à celles dont les nôtres sont entourés. ”

“ Quand un glacier arrive à un point de la vallée où la pente devient subitement plus forte qu’elle ne l’était auparavant, alors il se précipite sur cette pente, se divise en prismes, en lames, en aiguilles, en cubes séparés par de profondes crevasses. Ce sont ces cascades de glace qui font l’admiration des touristes au glacier des Bois au-dessous du Montanvert, au glacier de Talèfre avant sa jonction avec la mer de glace, sur le glacier du Géant, entre l’Aiguille-Noire et celle de Blaitière, sur celui de Grindelwald inférieur, au-dessous de la Stieregg. ”

“ D’un autre côté, les phénomènes glaciaires de la Scandinavie, de l’Angleterre et de l’Amérique nous démontrent que la croûte terrestre n’est point fixe : elle s’abaisse et s’élève. Cet effet, combiné avec le précédent, ajouterait encore à la hauteur des sommets; mais des pays peu accidentés, l’Amérique du Nord par exemple, ont été couverts de glaciers, et les dépôts coquilliers nous apprennent que l’oscillation de la côte n’a pas dépassé 180 mètres, nombre insignifiant et incapable d’expliquer la formation de glaciers dans les contrées où ils n’existent plus. ”

“ Tout tend à prouver que la période glaciaire est un phénomène cosmique commun aux deux hémisphères : dans l’un et l’autre, il est le dernier grand changement que nous puissions constater, et rien n’indique qu’il ne s’est pas produit simultanément autour de l’un et de l’autre pôle. Une cause générale peut donc être seule invoquée, mais aucune n’a satisfait les esprits positifs, car toutes sont encore à l’état de pures hypothèses. On a dit que le soleil ne pouvait pas sans cesse nous réchauffer sans perdre de sa chaleur, et que ce refroidissement a dû avoir pour conséquence une époque de froid ”

“ Il en sera de même pour les causes de l’époque glaciaire; la physique du globe, l’astronomie ou la géologie donneront plus tard le mot d’une énigme dont la solution n’a été cherchée que depuis peu d’années. Enfans du siècle qui a vu poser le problème, résignons-nous au doute, ne préjugeons pas l’avenir. Nous savons par expérience que les siècles sont des unités dans les nombres qui expriment le temps nécessaire à l’établissement des grandes vérités dont les sciences positives s’enrichiront un jour. ”

“ Le géologue qui voudrait d’autres preuves du long séjour que le glacier a fait sur ces collines aujourd’hui si riantes n’a qu’à visiter la Grotte-Miraculeuse, à 2 kilomètres de Lourdes. Sur la route, il verra des rochers calcaires exploités en carrières, arrondis, polis et striés partout où les ouvriers ont mis la surface à découvert. L’église qui surmonte la grotte est elle-même construite sur une roche moutonnée et placée devant une moraine composée en grande partie de boue glaciaire dans laquelle les cailloux rayés ne sont pas rares. ”

“ Si j’ai rappelé ces faits, c’est seulement parce que la vallée de Chamonix est probablement la mieux connue du plus grand nombre des lecteurs. J’ose les prier de vouloir bien s’élever avec moi à 1,890 mètres au-dessus de la mer, au pied du glacier inférieur de l’Aar, non loin de l’hospice de la Grimsel, dans le canton de Berne. Le talus terminal du glacier est devant nous, une digue semi-circulaire l’entoure en forme de circonvallation. A chaque instant, des pierres, des blocs roulent du haut de l’escarpement et s’ajoutent à ceux dont l’accumulation forme la moraine frontale. ”

“ En Suisse, il en est de même, car la silice est l’élément qui domine dans ces débris empruntés aux roches cristallines des Alpes, La glace et l’eau ont formé les terrains cultivables de la Suisse, c’est à ces deux agens qu’elle doit sa fertilité ; mais dans ce travail préparatoire de la nature c’est la glace qui l’emporte : elle réunit sur un même point des roches de nature variée, où la plante trouve tous les élémens nécessaires à sa nutrition. ”