Charles Martins

“ Il n’est point de touriste, traversant la mer de glace de Chamounix, entre le Montanvert et le Chapeau, à qui son guide n’ait montré les cascades appelées moulins. On donne ce nom aux petits ruisseaux qui sillonnent en été la surface du glacier et se précipitent dans une crevasse. Quand ils atteignent la roche sous-jacente, ils commencent à la creuser, des cailloux de la moraine profonde s’engagent dans ce trou ; le mouvement de rotation qui leur est imprimé use la roche, et le cône s’élargit et s’approfondit sans cesse. Les moulins de nos glaciers sont des miniatures ”

“ Si l’été est chaud, si des neiges abondantes tombées pendant l’hiver n’ont pas réparé les pertes que le glacier a subies pendant l’été, alors il semble reculer et remonter pour ainsi dire dans le couloir qui lui sert de lit ; c’est le phénomène dont nous sommes témoins en Suisse et en Savoie depuis vingt ans. En 1854, le glacier des Bossons dans la vallée de Chamounix s’était tellement avancé qu’il menaçait le village du même nom ; mais depuis cette époque, les hivers n’ayant pas été neigeux, les étés au contraire assez chauds, tous les glaciers des Alpes ont reculé. ”

“ La Scandinavie tout entière, le Danemark y compris, a été envahie par les glaces pendant la période de froid. Comment s’en étonner quand on sait que cette grande péninsule touche aux régions arctiques où l’ère glaciaire règne encore ? Partout où la végétation ne les a pas envahis, on voit des rochers arrondis, moutonnés, polis et striés portant des blocs erratiques et entourés d’amas de cailloux rayés, de sable et de boue, résultat de la trituration des roches par les glaciers. ”

“ Quand de la plaine suisse on contemple les Alpes, l’œil aperçoit en effet une ligne blanche continue en apparence, au-dessous de laquelle tout est vert ou sombre, tandis qu’au-dessus tout est blanc ou sans végétation. ”

“ Semblables à ces fleuves, tels que le Saint-Laurent, le Nil et le Rhône, qui sortent de grands lacs isolés ou communiquant entre eux, les glaciers sont les émissaires des champs de neiges éternelles occupant les cirques et les plateaux dominés par les plus hautes cimes des Alpes, de l’Himalaya, du Caucase ou des Pyrénées. ”

“ Les moulins des anciens glaciers devaient avoir la même puissance, et ces cavités inexplicables par toute autre hypothèse viennent s’ajouter comme un nouvel argument à tous ceux que nous connaissons déjà pour prouver que la presqu’île scandinave a jadis été complétement envahie par la glace.
Un volume ne suffirait pas pour donner une idée de tous les travaux accomplis par les géologues anglais sur le terrain glaciaire qui couvre l’Écosse, les deux tiers septentrionaux de l’Angleterre et l’Irlande tout entière : ils le désignent sous le nom de drift. ”

“ En présence des progrès que la géologie glaciaire a faits dans ces dernières années, on pourrait penser que les causes de l’ancienne extension des glaciers sont mieux connues qu’elles ne l’étaient il y a huit ans. Il n’en est rien. La question n’a pas fait un pas ; loin de là, elle se complique au lieu de se simplifier. On en est à se demander quel est le climat le plus favorable à l’extension des glaciers. ”

“ Une série de collines presque parallèles entre elles s’étendent de l’est à l’ouest. Sur une de ces collines, le docteur Casella de Côme et le marquis Rosalès Sigalini, amateur de géologie, habitant le château d’un village voisin appelé Bernate, découvrirent, au milieu d’excavations creusées pour extraire du sable, un gisement de coquilles admirablement conservées. La colline est une ancienne moraine : blocs erratiques, cailloux rayés originaires des Alpes, boue glaciaire et sable résultant de la trituration des roches, rien n’y manque. ”

“ Suivant l’ancienne géologie, l’homme fossile n’existait pas et ne devait pas exister : il était, disait-on, le dernier venu sur la planète préparée pour lui, avec les animaux et les végétaux créés pour satisfaire à ses besoins. Cette doctrine n’est plus soutenable. L’homme a traversé des phases géologiques où la distribution des terres et des mers, et par conséquent le climat, la faune et la flore différaient beaucoup de ce que nous voyons aujourd’hui. ”

“ On y pêche encore des crustacés dont les générations successives se sont modifiées et habituées à vivre dans l’eau douce, tandis que leurs ancêtres étaient de véritables animaux marins. Ainsi, pendant et après l’époque glaciaire, la distribution des terres et des mers et leur niveau relatif ont changé. L’état actuel lui-même, si l’on juge de l’avenir par le passé, n’est probablement que temporaire et non définitif, comme on le croit généralement. ”

“ Le mode d’action de la température réclame donc l’attention des physiciens sédentaires et de ceux qui transportent leurs instrumens sur les glaciers eux-mêmes pour en étudier directement les phénomènes.
La progression plus rapide des glaciers pendant l’été et leur immobilité relative pendant l’hiver sont la cause des oscillations annuelles. En effet, pendant l’été, le glacier avance, mais en même temps il fond : la fusion contre-balance les effets de la progression. ”

“ Un fait important a été reconnu par Rink, Nordenskiœld et Whymper, c’est que le Groënland méridional forme un immense plateau s’étendant de la baie de Baffin à la Mer-Glaciale, et que ce plateau est recouvert d’une calotte de glace continue dont les glaciers qui arrivent de la mer ne sont que les émissaires. Ainsi des glaciers peuvent s’établir sur des surfaces unies, ils n’ont pas besoin de s’arc-bouter contre des chaînes de montagnes et de descendre, comme on le croyait autrefois, le long de couloirs inclinés. ”

“ En résumé, si l’on ne veut pas faire remonter l’existence de l’homme jusqu’à l’origine des terrains tertiaires, comme des observations faites en Europe et en Amérique y autorisent, on peut du moins affirmer avec certitude qu’il a traversé l’époque glaciaire en compagnie du renne, de l’éléphant velu, du rhinocéros laineux et de l’ours des cavernes, auxquels il faisait la chasse et dont il a reproduit les images sur des fragmens d’os ou de cornes qui sont parvenus jusqu’à nous. ”

“ Le nord de la Sibérie en est un exemple ; il y tombe peu de neige en hiver, aussi ce pays si froid est-il dépourvu de glaciers. Ainsi on comprend qu’à un certaine époque géologique, lorsque la mer pliocène baignait le pied des Alpes et des Apennins, le climat du nord de l’Italie fût analogue à celui de la Nouvelle-Zélande. Alors les lacs du versant méridional des Alpes, lacs Majeur, de Côme, d’Iseo, de Garde, étaient des fiords semblables à ceux de l’Écosse et de la Norvège, dont ils ont conservé la forme. ”

“ Les esprits impatiens hasardent des hypothèses, solutions provisoires qui ont l’avantage de provoquer des recherches et des méditations nouvelles. On doit les accueillir avec faveur, quitte à les abandonner sans regret le jour où un seul fait bien observé en démontre la fausseté ou l’insuffisance. ”

“ Les glaciers nivellent, ils ne creusent pas : ceux des Alpes qui dans leur retrait ont laissé à nu le fond sur lequel ils s’avançaient n’ont pas creusé de cuvettes sur le terrain découvert qui est maintenant sous nos yeux. ”

“ Dans les Alpes, un grand nombre de pics et de plateaux élevés au-dessus de 2 800 mètres, hauteur de cette prétendue ligne des neiges éternelles, sont libres de neige pendant l’été. Le Mont-Cervin en Valais, l’Aiguille-Verte dans la vallée de Chamounix, le Finsteraarhorn, dans le canton de Berne, laissent voir leur ossature rocheuse sur toute leur hauteur. La neige qui de loin semble persister dans les crevasses, les cavités ou les simples dépressions, est du névé ou de la glace. ”

“ Une phalange d’explorateurs, et à leur tête les membres de la commission chargée de dresser la carte géologique des îles britanniques, se livrent spécialement à l’étude de la géologie superficielle (surface geology) , tout à fait négligée par leurs prédécesseurs, qui considéraient tous ces terrains de transport comme indignes de leur attention. Ils se vouaient exclusivement à l’analyse stratigraphique des formations marines ou lacustres éclairée par l’examen des fossiles qu’elles renferment. ”

“ Je les ai vus dans l’Arve, à l’issue de la vallée de Chamounix, à la cascade de l’Aar, appelée la Handeck, et avec un peu d’attention on les retrouvera dans le lit de toutes les rivières torrentielles coulant sur un fond rocheux. En Suède, en Norvége et en Écosse, ces marmites de géant existent sur des points éloignés de toute rivière et à toutes les altitudes, depuis le bord de la mer jusqu’à 400 mètres au-dessus de son niveau. Quelques-unes n’ont que 2 ou 3 décimètres de diamètre à leur ouverture et autant de profondeur ”

“ Y a-t-on reconnu des cailloux rayés, de la boue glaciaire, des ossemens de renne ou de rhinocéros laineux ? Peut-on affirmer en un mot que les eaux n’ont eu qu’une faible part à la formation de cette longue digue qui longe le pied des Pyrénées ? Des observations faites avec la même patience et la même sagacité que celles de MM. Chantre et Faisan aux environs de Lyon lèveraient tous les doutes à cet égard, Il y a des terrains de transport purement diluviens : les glaciers ne les ont pas formés ”

“ L’existence préhistorique de l’homme se constate de deux manières : 1o par la découverte d’ossemens humains associés à ceux d’animaux fossiles, c’est-à-dire disparus, ou d’autres vivant encore, mais relégués dans les contrées les plus septentrionales de l’Europe et de l’Amérique, 2o par l’examen de silex, d’os, de dents ou de cornes, évidemment façonnés par la main de l’homme, mêlés également à des débris d’ossemens fossiles et extraits d’une couche géologique chronologiquement bien déterminée. ”

“ Cette ligne est formée non point par des neiges, mais par des glaciers dits de second ordre, suspendus aux flancs des montagnes. Nulle part, ni sur les hauts sommets, ni sur les plateaux élevés, la neige ne persiste à l’état de neige pendant tout le cours de l’été ; elle disparaît ou se transforme, sous l’influence des températures supérieures à zéro, en névé, c’est-à-dire en neige grenue et pénétrée d’eau. Regelant à plusieurs reprises quand le thermomètre descend au-dessous de zéro, ce névé se convertit peu à peu en glace de plus en plus compacte. ”

“ L’objection à l’existence de l’homme pendant l’époque glaciaire tirée de la rigueur du froid n’est pas un argument sérieux. Les habitans de Chamounix en Savoie, de Grindelwald et de Zermatt en Suisse, vivent au pied des glaciers. ”

“ Enfin on a extrait des fondations de plusieurs maisons du faubourg Saint-Germain des blocs anguleux rappelant les blocs erratiques. Devons-nous admettre que l’humble Morvan, jouant le rôle des Alpes et des Pyrénées, ait jadis nourri des glaciers qui seraient venus jusqu’à Paris ? Je n’ose l’affirmer. Peut-être suis-je devenu conservateur avec l’âge après avoir été jadis l’une des sentinelles avancées de la petite phalange qui combattait en 1846 pour l’ancienne extension des glaciers contre la coalition de toutes les forces géologiques de l’Europe. ”

“ Les climats les plus favorables à l’extension des glaciers sont incontestablement les climats très froids : les régions circumpolaires le démontrent suffisamment ; mais ces fleuves de glace peuvent prendre un accroissement considérable, si le climat, sans être très froid, est très neigeux en hiver et peu chaud en été. C’est un climat de ce genre qui règne à la Nouvelle-Zélande. ”

“ En effet, nous savons, grâce aux nombreux voyages entrepris dans les régions arctiques pour atteindre le pôle nord, que les climats les plus rigoureux, avec des hivers où le thermomètre descend à 50 degrés au-dessous de zéro et des étés où il s’élève à peine à 6 ou 8 degrés au-dessus, sont des plus favorables au développement des glaciers, puisque le pays en est couvert. ”

“ Ces émissaires descendent plus ou moins bas au-dessous de la limite ou de la ligne des neiges éternelles. Tel est le langage usité dans la science officielle. Il est temps de le réformer et de combattre cette croyance à l’existence d’une ligne des neiges éternelles dont il est toujours question dans les ouvrages de géographie même les plus récens. ”

“ Bientôt les géologues suisses pourront délimiter avec la plus grande rigueur les domaines respectifs des différens glaciers qui ont envahi leur pays : chacun d’eux en effet charriant des blocs de nature diverse, il est facile de les suivre pas à pas quand on sait à quel massif appartient la roche qui les a fournis. ”

“ La plupart des glaciers avancent ou reculent d’un pas lent et uniforme ; il en est cependant qui, grâce à des circonstances topographiques spéciales, se précipitent quelquefois avec une rapidité inusitée et donnent lieu à des catastrophes subites : tel est le Vernagtferner, au haut de la vallée d’Oetz, dans le Tyrol autrichien. Ce glacier, glissant sur une pente très forte, progressait dans l’été de 1845 avec une vitesse de 10 mètres par jour ”

“ III. — L’EXISTENCE DE L’HOMME À L’ÉPOQUE GLACIAIRE. Parmi les questions que l’observation a éclaircies dans le cours du xixe siècle, il n’en est point qui ait excité plus de curiosité et soulevé plus de contradictions que celle de l’apparition de l’homme sur la terre. ”

“ Nous savons, par les études persévérantes de MM. Lory, Benoit, Chantre et Falsan, que les glaciers des Alpes franchissant le Jura descendaient jusqu’au Rhône entre Lyon, Vienne et au-delà. Une association s’est formée en Suisse, en Savoie et en France pour assurer la conservation des blocs erratiques, témoins et monumens de cette ancienne extension. Ne méritent-elles pas en effet d’être classées à l’instar des monumens de l’art, ces pierres gigantesques transportées du haut des Alpes jusque dans les plaines des pays environnans ? ”