Mer de Glace

“ Le glacier présente une pente douce, s'élevant à une trentaine de mètres au-dessus du niveau de la mer de glace et s'allongeant vers l'intérieur des terres en une immense plaine ondulée, dont on ne voit pas la fin. ”

“ Les coulées de glace sont coupées ras par la mer, comme si les eaux d’un déluge étaient remontées jusqu’à mi-hauteur des Alpes. De ces grands glaciers marins se détachent constamment les séracs, qui s’abîment avec fracas dans les eaux, et qui, emportés au large, forment ces flottilles de glaçons qui s’en vont à la dérive sur la surface verte et miroitante de la baie admirablement abritée du vent par le cercle des montagnes. ”

“ En été, l’eau de la mer, au fond des baies, est toujours à une température un peu supérieure à zéro : le glacier fond au contact de cette eau et quand la marée est basse, on aperçoit un intervalle entre la glace et la surface l’eau. Le glacier n’étant plus soutenu s’écroule partiellement ; des blocs immenses se détachent, tombent à la mer, disparaissent sous l’eau, reparaissent en tournant sur eux-mêmes, oscillent pendant quelques instants jusqu’à ce qu’ils aient pris leur position d’équilibre. Ces blocs détachés des glaciers forment les glaces flottantes. ”

“ Nous passons devant les deux grands glaciers; ils se réunissent en arrivant à la mer, qui les démolit sans relâche. Nous voyons des glaces détachées du glacier flotter à la surface de l’eau, et porter des pierres et du sable incrustés dans leur épaisseur. Nous les accrochâmes avec les gaffes pour choisir les échantillons de roches. Un morceau de glace fut même déposé dans le canot afin de le fondre à bord et de recueillir le résidu de la fusion. ”

“ Par une merveilleuse lumière crépusculaire se montrent les premiers glaçons flottans, non pas le champ de glace compacte, le pack de mer dont nous avons aperçu l’extrémité à l’Est de la pointe méridionale de la grande île, mais le drift, les blocs de glace terrestre, les morceaux détachés des glaciers, de ces vastes fleuves congelés qui envahissent les vallées de l’intérieur et aboutissent à la mer, y déversant constamment leur trop-plein. ”

“ Le glacier se développe sur un espace de cinq lieues de base, et il a au moins le double de largeur. Il présente l'aspect d'un immense fleuve débordé qui a couvert la contrée de ses flots gelés et qui déverse dans la mer ses cascades transformées en glace. Il s'avance au large, en s'appuyant sur une ligne d'îlots dont il a dépassé la hauteur et qu'il finira par ensevelir. Les accidents de la côte disparaissent sous la nappe éclatante dont il l'a recouverte. A l'horizon même, aussi loin que l'œil peut atteindre, on n'aperçoit que des coulées, que des pics de glace. ”

“ On en voit, dans les Alpes, qui n'ont pas moins de cinq ou six lieues de longueur, sur une lieue de largeur; la mer de Glace, qui est un glacier célèbre sur le flanc du MontBlanc, a, dit-on, dans quelques endroits, 250 ou 300 mètres d'épaisseur. Les glaciers sont ordinairement hérissés d'aspérités extrêmement pointues, formant de petits obélisques de 10, 14 et jusqu'à 20 mètres de hauteur : de nombreuses crevasses ou fentes sillonnent la glace, et ont souvent une grande profondeur ; elles offrent de grands dangers aux voyageurs qui vont visiter ces solitudes redoutables. ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”

“ Beaucoup des ravins qui séparent les montagnes sont tellement profonds, qu'ils deviennent de véritables bras de mer, tandis que d'autres sont comblés par de majestueux glaciers ressemblant à des cataractes brusquement arrêtées dans leur chute par la gelée qui les a changées en glace. Ces bras de mer divisent les îles dans toutes les directions, et les découpent en péninsules nombreuses, affectant les formes les plus fantastiques. ”

“ Eh bien! il y a, là-bas, du côté du pôle, après la région des frimas et des neiges, derrière les hautes montagnes de glace, au delà des brumes pleines de mystères et des glaciers où grelottent, dans leurs peaux de bêtes, les Esquimaux du Groenland; il y a, loin des icebergs formidables, une mer immense et bleue, plus bleue que celle du Bengale, au-dessus de laquelle volent, innombrables et pareils à des flocons de neige, des multitudes d’oiseaux inconnus! ”

“ Presque tous les bras de mer qui pénètrent jusqu’aux pieds de la chaîne la plus élevée, non-seulement à la Terre de Feu, mais pendant 650 milles (1040 kilomètres) sur la côte en se dirigeant vers le nord, se terminent par « d’immenses, par d’étonnants glaciers, » pour employer les mots de l’un des officiers chargés de relever les côtes. De grosses masses se détachent souvent de ces falaises de glace, et le bruit qu’elles font en tombant ressemble à la bordée d’un vaisseau de guerre. ”

“ Dans l'intérieur des fiords, la neige s'accumule et se superpose en couches épaisses. A peine le soleil a-t-il eu le temps de liquéfier la surface de ces blancs amas que le froid les saisit et les transforme en glace transparente. L'eau qui, l'été, descend des montagnes s'infiltre au-dessous des glaces; elle les mine et leur prépare une pente polie sur laquelle, à un moment donné, des blocs énormes glissent dans la mer. Pendant l'hiver, ces déchirements ont lieu par suite de la congélation de l'eau pénétrant dans les fissures qui sillonnent les glaciers. ”

“ Quand les glaçons se dispersent et laissent le passage libre aux vaisseaux, on dit que la glace est ouverte; mais il arrive souvent qu'un refroidissement subit soude de nouveau les glaçons errants et donne à la mer l'aspect d'une plaine couverte de blocs de rochers de toutes formes et de toutes grandeurs. ”

“ Le front de ces glaciers s’avance chaque jour de quelques mètres vers la mer en falaises de glace escarpées, hautes souvent de plusieurs centaines de mètres, et qui, lorsqu’elles ne sont pas soutenues par la terre ferme, se brisent et se mettent à flotter en formant les icebergs. ”

“ Excusez-moi si je vous interromps, capitaine; mais je voudrais bien savoir à quoi cela ressemblait, ce glacier, et ce que c'était.
138 PERDUS DANS LES GLACES.
- Un glacier, répondit le capitaine, n'est autre chose qu'un ruisseau de glace provenant des neiges fondues et
que le froid a gelées. En se liquéfiant, cette neige coule des sommets des montagnes dans les vallons et des vallons jusqu'à la mer; on nomme glaçons les fragments souvent énormes qui s'en détachent. Les glaciers sont quelquefois assez petits, surtout dans des îles telles que la nôtre. ”

“ Je ne puis m'arrêter ici à parler des fleuves de glace et de leur marche continue, incessante. De même que dans nos Alpes, du sommet de leurs montagnes des vallées polaires descendent lentement, mais sans que rien les arrête, les glaciers, cherchant les niveaux inférieurs. Arrivent-ils à la mer? ils prennent leur flottage dans les eaux et deviennent des icebergs effrayants d'altitude et de formes colossales, des banquises gigantesques, ou des champs de glaçons. ”

“ Dans les contrées où les glaciers arrivent jusqu'à la mer et où de grandes masses de glace s'en détachent et se mettent à flot, les moraines que je viens de décrire peuvent être transportées à des distances indéfinies, et se déposer sur le fond de la mer partout où les glaces viennent à fondre. ”

“ La forme des montagnes de glace est extrêmement variable, et l’aspect seul permet de juger jusqu’à un certain point de leur âge et des vicissitudes qu’elles ont subies. Quand elles sont détachées depuis peu de temps, elles reposent sur la mer en immenses tables horizontales, et l’on voit encore à leur partie supérieure, incrustés dans leurs flancs, les débris de roches entraînés dans le mouvement du glacier. ”

“ En considérant l'effrayante hauteur de ces murs et y ajoutant l'énorme profondeur, qui est souvent égale à la hauteur des montagnes, nous ne pouvons comprendre les incalculables périodes de temps qu'il a fallu à ces glaciers pour faire leur œuvre dans leur marche lente mais irrésistible vers la mer ; nous obtenons ainsi une idée, que rien autre ne peut nous donner, de la terrifiante puissance de l'eau, sous forme de glace, pour modifier le caractère de la surface du globe. ”

“ Les mers de glace sous les latitudes arctiques se terminent presque toujours à la mer par un mur vertical dont la hauteur est très variable, mais qui toutefois doit être proportionnelle à l'épaisseur du glacier; elles sont généralement élevées dans les latitudes de 70 à 80°.
Au printemps et à l'automne, de nombreuses couches de neige viennent s'ajouter à la surface des glaciers et augmenter leur puissance. ”

“ Notez que la surface accidentée du glacier ne vous permet pas quelquefois de voir au delà de deux ou trois pas. Il y a des plis assez profonds et assez larges qui sont des lits de ruisseaux et dont les versants sont plus élevés que vous. La pente en est souvent fort glissante.
Néanmoins, et quoi qu'en dise de Saussure qui ne conseille à personne d'imiter son exemple, le passage de la Mer de Glace n'est vraiment pas dirireile. La traversée de l'Éiger, du Schmadri et des Bossons, c'est autre chose. ”

“ Les glaciers des hautes latitudes, en raison de la température de la mer, qui est souvent alors inférieure à 00, peuvent transporter au loin une grande quantité de débris de roches ; tandis que ceux qui fondent à la surface.de la mer abandonnent sur place presque tous les blocs qu'ils ont détachés du sol. Mais, nous le répétons encore, la plus grande partie des blocs erratiques doit provenir plutôt des falaises qui sont plus exposées aux variations atmosphériques, et qui, chaque année, sont cernées par d'immenses radeaux de glace qui s'en séparent pendant l'été. ”

“ Les glaciers du premier ordre sont ceux qui descendent des plus hautes chaînes et vont combler les hautes vallées ; leur surface est quelquefois presque horizontale; on les nomme alors mers de glace. Telle est la mer de glace de la chaîne du Mont-
Fig. 64. Glacier du second ordre.
Blanc. Quelques-unes de ces mers de glace ont 20 à 25 kilomètres de longueur. Leur base descend jusqu'à 1800 ou 1200 mètres d'altitude. Les glaciers du second ordre ne descendent pas dans les vallées; ils restent suspendus aux flancs des montagnes ”

“ A l'été, lorsque les glaciers et les banquises, les énormes entassements de glace qui couvrent la terre et encombrent la mer des régions polaires commencent à fondre, se fendent, se disloquent, d'énormes blocs de glace s'en détachent. ”

“ Les glaces qui, à cette époque de l'année , flottent sur les mers, sont de deux espèces : celles formées d'eau douce et celles dues à la congélation de l'eau salée. Les dernières sont les plus considérables, et couvrent des espaces de plusieurs lieues en tous sens. Leur hauteur est souvent de plus de trois ..cents pieds au-dessus du niveau de la mer. Elles se forment le long des rivages, où les courants et les tempêtes rassemblent et empilent les uns sur les autres les fragments de la couche de glace qui s'étaient formés un peu plus loin à la surface de la mer. ”

“ W. Scoresby et bien d'autres navigateurs ont rencontré des îles de glace chargées de blocs, ou avec des blocs fixés dans leurs parois.
Lorsque le glacier fond à la mer, un grand nombre de débris doivent se détacher immédiatement et tomber au bord des glaciers. Il n'y a que les roches fixées à la partie supérieure des couches de glaces qui peuvent être transportées au loin avec les couches sur lesquelles elles sont placées. ”

“ C'est en général vers les groupes d'îles que l'on a rencontré les masses de glace les plus volumineuses.
Ces mers sont ordinairement couvertes de brouillards qui cachent l'horizon ; le ciel est toujours enveloppé de sombres nuages : aussi n'est-ce qu'avec une habileté consommée que le pilote peut éviter de se briser sur les blocs de glaces qui l'entourent de toutes parts.
Les glaces deviennent de plus en plus nombreuses à mesure que l'on s'approche des glaciers des côtes ou des banquises qui barrent la mer. ”

“ Le glacier formé sur la côte pénètre dans la mer par sa partie inférieure, qui y plonge de plus en plus en s'avançant au large ; or, comme la glace est plus légère que l'eau, l'extrémité immergée du glacier tend à se relever, et quand la force qui la relève, agissant en sens contraire du poids du glacier à terre, est assez grande pour briser le glaçon près du point où il quitte la terre, la partie du glacier immergée se brise et forme la montagne de glace, qui est alors libre dans la mer. ”

“ Mais si, pendant ces grands froids, les glaciers n'augmentent pas par leur partie supérieure, il se forme vers leur base, à la mer, de larges plateaux de glace auxquels viennent s'ajouter plus tard de nombreuses couches de neige. Il arrive souvent que cette neige est soulevée, transportée et déposée par les vents en couches, en dunes, quelquefois en montagnes d'une hauteur considérable sur les plateaux de glace, sur les rivages et dans les vallées. ”

“ Les glaces marines semblent naître vers les pôles à mesure que la salure de la mer diminue , et que la température baisse. On voit déjà , vers le 40e degré de latitude, de gros morceaux de glace flotter sur la mer ; ils ont été détachés de quelque endroit plus septentrional, et entraînés par les courans qui vont du pôle à l'équateur. A 5o degrés, il est déjà assez ordinaire de voir les rivières, les lacs, et même les bords de la mer se couvrir de glace. A 60 degrés de latitude boréale, les golfes, les mers intérieures se gèlent souvent sur toute leur surface. ”

“ Balmat explique l'origine du mot sérac. Il est mis en valeur aussi à la Mer de glace où les skieurs, les alpinistes passent près des crevasses et en montrent l'échelle.
c. - L'ensemble d'un glacier
La Mer de glace, depuis sa zone d'alimentation jusqu'à son verrou. Ce paragraphe aboutit donc à la conclusion : la glace creuse et de façon irrégulière.
3. - EXPLICATION DE LA VALLÉE EN AUGE
Ce paragraphe est fondé sur le principe : une confrontation entre l'ancienne auge glaciaire et le travail actuel du glacier, tel qu'on peut le voir. ”