Alfred Driou

“ Depuis les embarcations de Terre-Neuve, c'est le premier vaisseau que rencontrent nos gens des Etats-Unis. Aussi profite-t-on de sa présence et de son départ prochain pour envoyer des nouvelles de l'expédition.
Deux navires dans le port d'Upernavik,
c'est un spectacle délirant que ne se refusent pas les groupes les plus étranges d'hommes, de femmes et d'enfants, dans les costumes les plus excentriques, descendant en longues files de la steppe de mousses qui s'étend en pente douce de la ville d'Upernavik à la mer. ”

“ Aussi, c'est avec bonheur que nos marins voient leur goëlette s'avancer à travers les couloirs sinueux des îlots et des banquises, ayant le cap sur la baie de Melville.
Mais déjà les nuits sont très-sombres. On use de la plus sérieuse vigilance.
Tout-à-coup, le vent souffle, la mer se fait houleuse. Un nuage épais se répand sur le zénith du navire. Impossible de plus rien voir. Comment diriger la marche? D'une extrémité à l'autre du bâtiment, on est plongé dans un brouillard impénétrable. Avec cela, la neige tombe, la grêle ruisselle, le vent fait rage, et
les vagues déferlent sur le pont. ”

“ Je ne puis m'arrêter ici à parler des fleuves de glace et de leur marche continue, incessante. De même que dans nos Alpes, du sommet de leurs montagnes des vallées polaires descendent lentement, mais sans que rien les arrête, les glaciers, cherchant les niveaux inférieurs. Arrivent-ils à la mer? ils prennent leur flottage dans les eaux et deviennent des icebergs effrayants d'altitude et de formes colossales, des banquises gigantesques, ou des champs de glaçons. ”

“ C'est le phoque qui fournit cette peau sèche et raide. Les femmes du pays ont le talent de la coudre si hermétiquement, que l'eau de mer ne peut jamais suinter à l'intérieur. Ce sont les veaux marins, dont les nerfs servent de fil, qui font tous les frais de ces kayaks. Un siége, disons mieux un trou, est réservé au pêcheur au milieu de l'embarcation, et une fois entré dans cette ouverture, le Groën-landais y attache si parfaitement sa vareuse,
faite également de peau de phoque, que l'eau de la mer, comme l'eau du ciel, n'ont aucune prise sur l'homme et son canot. ”

“ On est enfin dans le détroit de Smith, mai: en traîneau, et non par la goëlette. Après une nuit assez calme, rugit une tempête effroyable. Ce qu'il faut d'énergie, de volonté, de résolution, pour triompher des difficultés d'une traversée sur des traîneaux dont les chiens, plus encore que les conducteurs et les hommes, sont épuisés par des courses folles eu zigzags, est inimaginable. ”

“ Leurs narines offrent aussi une particularité remarquable : elles sont munies d'une sorte de petite valvule que l'animal ouvre et ferme à volonté, et qui empêche l'eau de leur entrer dans le nez lorsqu'ils plongent. Un fait extrêmement singulier, mais notoire, est que ces animaux ont l'habitude constante, lorsqu'ils vont à l'eau, de se lester comme on fait d'un vaisseau, en avalant des cailloux, qu'ils vomissent en revenant au rivage. Certaines espèces recherchent les plages sablonneuses et abritées, d'autres les rocs battus par la mer, d'autres enfin les touffes d'herbes épaisses des rivages. ”

“ Dans ces parages voisins du Pôle Nord, quelquefois les navigateurs longent sans le savoir des terres qu'ils ne voient point, voilées qu'elles sont par d'immenses brumes épaisses. Puis il arrive que tout-à-coup l'enveloppe de nuages se déchire, et apparaissent avec une magnificence incomparable des sites austères et sauvages, dont les vallées profondes, les hautes chaines de montagnes, les roches sombres menaçant de leurs assises fantastiques d'énormes fissures du sol, frappent d'épouvante autant que d'admiration. ”

“ Non, pas un être ne pourra s'échapper, vivant, de l'incandescent brasier qui monte comme une marée de feu : des cratères s'ouvrent dans le parquet du pont sous les pieds des infortunées victimes, que les flammes entourent, enveloppent et commencent à dévorer, car une indicible odeur de chair brûlée se répand et infecte l'air. Déjà les pauvres animaux, attachés aux bordages et destinés à l'alimentation des gens du navire, ont succombé, en poussant d'horribles mugissements d'épouvante. ”

“ Quand le petit est arrivé à la mer, la femelle lui apprend à nager, après quoi elle le laisse se mêler pour jouer au troupeau des autres phoques, mais sans pour cela cesser de le surveiller. Lorsqu'elle prend fantaisie de gagner la terre pour l'allaiter, elle pousse un cri ayant, dans le phoque ordinaire, un peu d'analogie avec l'aboiement d'un chien, et aussitôt le petit s'empresse d'accourir à sa voix, qu'il reconnaît fort bien. ”

“ N'arrive-t-il pas que, de jour ou de nuit, mais de nuit surtout, et alors l'obscurité rend le drame plus terrible et plus épouvantable, n'arrive-t-il pas que le navire est abordé soudain par un autre navire, perforé, fracassé, coupé en deux, lacéré, détruit, livré par parties, qui se détachent en frémissant, à la fureur des lames, et enfoui à toujours, corps et biens, en des gouffres qui jamais ne rendent leur proie ? ”

“ Hans lui-même, Hans tout joyeux de revoir MM. Hayes et Sonntag, dont il n'a pas oublié les noms. Mais Hans n'est pas seul. Sa grosse moitié est là, portant un enfant sur le dos, dans sa capeline de peau de phoque. A ses côtés se tiennent aussi un frère de sa femme, la mère de sa femme. Tout ce monde, nonobstant son état sauvage, fait des avances aux marins. Hans leur offre les reliefs de sa table, sous la hutte qu'il a élevée au sommet de la côte. De là, depuis longtemps (la lune de miel dure si peu, même chez les Esquimaux) , le Groënlandais, qui s'ennuie fort,
guette le passage d'un navire. ”

“ Ces nuances diverses se multiplient dans les profondeurs de l'horizon, et paraissent plus foncées. Aux dernières limites de la perspective elles se confondent avec la bande du firmament qui reflète leurs eaux.
Ainsi, le commandant de la goëlette les Etats-Unis est arrivé aux rivages du bassin polaire Arctique.
L'océan Glacial du nord est là qui dort à la base de la colline au sommet de laquelle il fait ses observations.
Il est impossible de gagner un point plus rapproché du Pôle. ”

“ Pour écrire ainsi que pour étudier les mœurs et les habitudes de ces amphibies, il faut les suivre à travers les écueils et les récifs qui bordent toutes les mers, et jusque sur les glaces éternelles des pôles, où ils font leur résidence habituelle. Nous les verrons se jouer à travers les tempêtes, sur les vagues irritées, passer la plus grande partie de leur vie dans les eaux, s'y nourrir de poissons, de crustacés et de coquillages, qu'ils pêchent avec beaucoup d'adresse, et ne venir à terre, où ils ne peuvent se traîner qu'en rampant, que pour allaiter leurs petits ou dormir au soleil. ”

“ De sorte que, de toutes ces recherches, — qui aboutissent à rendre irréfutable la mort de sir John Franklin, — il se dégage un fait incontestable : c'est que le Pôle Boréal n'est pas une formidable forteresse de banquises entassées, comme on le croyait, et qu'il n'existe pas d'amoncellements gigantesques de glaçons s'épaississant de plus en plus vers le centre polaire et en recouvrant toute la rondeur. Au contraire, là se trouve la Mer-Libre, ou Polynie, à température relativement élevée. ”

“ Qu'il est beau de voir un grand navire s'élancer avec orgueil des bassins du port et prendre son élan pour aller braver les flots et traverser les mers, en accomplissant un voyage de 1,500, 3,000, 4,000 lieues, comme pour mettre en communication les extrémités du monde les plus reculées! ”

“ Elle communique à l'Atlantique par le détroit de Davis, à la mer d'Hudson par ceux de Cumberland et d'Hudson, et à l'océan Glacial-Arctique par le détroit de Lancastre et Barrow.
Tout est sinistre abord; on ne voit que des hommes gelés, nonobstant leurs peaux de phoques. Tout est plus sinistre sur la mer : des murailles de glaces entourent le navire. A peine si l'on peut avancer de quelques kilomètres à certaines heures : à d'autres, le navire s'arrête et demeure immobile, fixe comme le dieu Terme. ”

“ Toutefois les flammes ne se montrent pas encore au-dehors : mais un bruit sourd, accompagné de craquements formidables, qui éclatent par intervalles, dit assez, dit beaucoup trop que l'incendie gagne et qu'il fera bientôt sa cruelle apparition, dans toute sa hideuse et fulgurante splendeur. Aussi, chez les pauvres femmes, chez les pauvres enfants, quelles angoisses, quelle inexprimable épouvante, quel deuil, quelle douleur, quel désespoir!
Les bras des travailleurs ne sont plus occupés : aucun d'eux ne cherche plus à entraver la marche, les progrès toujours croissants de l'incendie. ”

“ Il est rare qu'un mâle n'ait pas trois ou quatre femelles. Il a pour elles beaucoup d'affection, et les défend avec courage contre toute attaque. C'est surtout pendant que ses femelles sont pleines, et quand elles mettent bas, qu'il redouble de soins et de tendresse pour elles. Il les conduit sur terre, leur choisit, à cinquante pas du rivage, une place commode et tapissée de mousses aquatiques pour y allaiter leurs petits. Dès que la femelle a mis bas, elle cesse d'aller à la mer pour ne pas abandonner son enfant un seul instant ”

“ Ont lieu les célèbres voyages de Phips, en 1773; de Cook, en 1778; de Clerke, en 1779.
Cook double le cap du Prince de Galles : mais il est arrêté par une vaste plaine de glace, surpassant l'eau de trois à quatre mètres, aussi compacte qu'un mur, et épaisse de vingt à vingt-cinq mètres. Il la côtoie sans pouvoir trouver de passage ; constate que, à mesure qu'elle s'éloigne de l'Amérique, elle incline au sud vers la côte d'Asie; mais craignant d'être enveloppé par les banquises, il revient au détroit de Behring, convaincu que
le soleil ne parvient pas à fondre les glaces polaires, etc. ”

“ Et puis voici qu'un épais nuage de fumée noire enveloppe tout l'arrière du Cosspatrick et s'élève avec lenteur, en planant au-dessus du théâtre du désolant sinistre. Il fait si peu d'air, et l'atmosphère devient tellement brûlante, que la sombre colonne qui se dégage à l'entour du mât d'artimon le rend complètement invisible. ”

“ M. Sonntag en profite pour aller fixer la position de cette côte à l'aide de ses instruments. Puis, on a donné quelque liberté aux chiens sur la terre ferme. On reste plus longtemps, car d'autre part une banquise vient fermer le port. Toutefois on rassemble
les chiens : on fait- quelques échanges avec les naturels, et la goëlette s'éloigne.
Voyez-vous le tableau : trente chiens sur le pont! Or, ces quatre attelages sont logés dans des cages, comme les fauves des jardins zoologiques. Ils sont affolés par la peur, souvent aussi une bataille s'engage. ”

“ Presque tous les précieux animaux sont enlevés, et c'est une grande perte pour l'expédition, car comment tenter des explorations sans attelages et sans traîneaux? Alors on se décide à se rendre à la côte, où l'on peut espérer rencontrer des Esquimaux, afin de se procurer d'autres chiens.
On est au 22 décembre, le minuit du Pôle Arctique.
Hans se prépare à conduire, avec le traîneau que peuvent tirer encore quelques chiens, M. Sonntag à la découverte des Esquimaux. Pour cela, on emporte des objets capables de séduire ces braves gens. ”

“ C'est pendant la tempête, lorsque les éclairs sillonnent un ciel ténébreux, que le tonnerre gronde et que la pluie tombe à flots, que les phoques aiment à sortir de la mer pour aller prendre leurs ébats. Au contraire, quand le ciel est beau et que les rayons du soleil échauf-
fent la terre, ils semblent ne vivre que pour dormir, et d'un sommeil si profond, qu'il est fort aisé, quand on les surprend en cet état, de les approcher pour les assommer avec dey perches ou les tuer à coups de lance. ”

“ Après un bon repas donné aux attelages, sur le cap Harrow, les voyageurs gravissent la côte. Les hommes qui restent, même le commandant, s'attachent aux traîneaux.
Nulle imagination humaine, sans les avoir vus, ne peut se figurer les entassements de glaces qui occupent les attaches du cap Napoléon. Il est indispensable, pour avancer et monter, de creuser à la hache le passage dans les glaçons. Mais tout labeur a sa récompense, et bientôt les explorateurs peuvent atteindre les glaces de terre, et les chiens y courent comme
en rase campagne. ”

“ Quand les phoques veulent sortir de la mer, ils choisissent une roche plate qui s'avance dans l'eau en une pente douce par laquelle ils grimpent, et qui se termine de l'autre par un bord à pic, d'où ils se précipitent dans les ondes à la moindre apparence de danger. ”

“ Quoiqu'ils vivent en grands troupeaux dans la mer, qu'ils se protègent, se défendent, s'aiment les uns les autres, une fois sur la terre ils se regardent comme dans un domicile sacré où nul camarade n'a le droit de venir troubler la tranquillité domestique. ”

“ Ils vont et viennent, offrant leurs bras et leur courage, afin d'arrêter et de comprimer l'essor du feu, car de toutes les calamités dont on puisse être frappé sur un bâtiment, en pleine mer, il n'y en a pas de plus épouvantable qu'un incendie. ”

“ Or, ce résultat merveilleux a été obtenu aux frais d'une colonie établie depuis trente ans à peine, et dans un pays où le cannibalisme était le régime normal des sauvages qui y régnaient en souverains.
Maintenant, quelques mots sur l'Australie et la Nouvelle-Zélande, destination des émi-grants malheureux du navire anglais le Cosspatrick :
L'Australie ou Nouvelle-Hollande est un véritable continent. En effet, cette terre australe compte environ mille lieues terrestres de longueur sur une largeur moyenne de quatre cent cinquante. ”

“ Jamais tableau plus touchant d'amour maternel ne fut donné à des chasseurs. L'ourse saisit son petit, et nonobstant les mille morsures qui lui déchirent les flancs, elle se prend à lécher avec une inexprimable tendresse l'infortunée victime que la mort a saisie. ”

“ Jensen conduit M. Hayes. Sonntag, dans l'autre traîneau, est distancé de quatre minutes.
Le fouet joue un grand rôle dans cette rapidité vertigineuse. Les Esquimaux excellent à faire courir leurs chiens, et c'est à grand renfort de coups. Le fouet esquimau est terminé par une peau de phoque, avec laquelle le conducteur peut faire couler le sang de l'animal et surexciter son ardeur. C'est cruel, mais il n'est pas d'autre manière de vaincre la résistance du pauvre chien, qui tantôt est détourné de la voie par un renard qui muse, par un ours qui dévale, par un oiseau qui ”