Wilfrid de Fonvielle

“ Le True Love n'était qu'un vieux navire à jamais désemparé, qui n'avait jamais eu beaucoup d'huile dans ses cales. Les produits de la chasse de Tyson et de ses camarades encombrèrent son pont, au point de rendre presque impossible la manœuvre, qui n'était pas fort aisée, même lorsque ce bâtiment était sur lest.
Un ouragan survient au large de l'Ecosse, le True Love est jeté à la côte. Tyson est un des rares matelots qui parviennent à se sauver à la nage.
Le malheureux échappe, mais en perdant son coffre et tout son butin. ”

“ Le lieutenant Morton, grimpant avec le jeune Hans sur une haute pointe
de rochers, arborait, en face de ce qu'il crut être la mer libre du pôle, le pavillon des Etats-Unis.
C'était le drapeau que le commodore Wilkes avait emporté dans son expédition du pôle sud, et qui avait flotté à l'autre extrémité du monde devant une banquise bien autrement redoutable. En effet,
le pôle antarctique est environné de glaces qui envahissent l'autre hémisphère jusqu'à des latitudes parfaitement habitables et habitées dans notre monde boréal. ”

“ Il y a quelque chose de surhumain, de divinement émouvant dans cette lutte dont le but est la vie de braves compagnons d'armes, à ce moment expirant
peut-être, râlant la faim, se tordant sous les griffes d'un ours. N'est-il pas trop tard pour les arracher au fauve qui, impatient d'attendre, se précipite sur les restes de l'équipage comme sur un troupeau de phoques! Qui sait, vision horrible! si ces malheureux, oubliant tout, si ce n'est qu'ils souffrent, ne se repaissent pas des membres de ceux que la mort a déjà délivrés ! ”

“ Celle-ci ne lui a servi qu'à étudier son personnel, ses traîneaux et ses chiens. Excepté dans le cœur de l'hiver où le froid est trop intense et où les nuits sont trop noires, il y aura toujours du monde en route.
La géographie de ces régions si longtemps mystérieuses va prochainement devenir lumineuse; l'expédition aura une solide base d'opération pour les voyages vers le pôle. Jamais le capitaine Hall n'a été plus aimable, plus bienveillant, plus radieux d'espérances.
L'excursion dans les glaces lui a rendu son ancienne ardeur. Sa jeunesse est revenue. Hélas! ”

“ Tout à coup éclate une épouvantable tempête comme les mers polaires en voient rarement. Les câbles sont arrachés, la barrière de glace qui s'était accumulée est mise en morceaux, l'énorme banquise entraîne la F tir y à trois ou quatre milles.
Quand la tempête s'arrête, trois ou quatre milles de glaces impénétrables séparent la Fury de l'Hecla.
Parry, ne voulant pas recommencer un travail encore plus terrible, prend le parti de délaisser le malheureux bâtiment. Il entasse à bord de l'Hecla toutes les provisions qui y peuvent tenir, et il abandonne le reste à la foi publique. ”

“ Oubliant leurs souffrances, les marins s'élancent de leurs hamacs. Un flot de créatures humaines affolées, ahuries, déborde sur le pont. Chacun se presse autour de l'unique écoutille que le froid a permis de ne pas condamner. Chacun veut être certain qu'on n'est pas le jouet d'un songe et que les arrivants sont bien de chair et d'os.
Le nouveau venu apprend qu'il appartient à l'équipage d'un navire qui a hiverné à Winter-Harbour, sous le commandement du capitaine Kellett. Ayant découvert un rapport laissé par Mac Clure dans un cairn, le commandant a deviné ce qui s'était passé. ”

“ Comme on admire ces braves marins parcourant, éperdus, les rives du canal du Prince-Régent, cherchant avidement des traces de naufragés dont un épais manteau de neige a peut-être recouvert les cadavres, mais qui errent peut-être encore, mourant de faim et de froid, esclaves de l'hiver et des Esquimaux !
Partout où les matelots de Ross espèrent que les infortunés peuvent parvenir, ils construisent un cairn, espèce de pyramide de pierre, monument gardemanger et signal où ils entassent des vivres. ”

“ La grande torture qu'elles réservent aux criminels est d'habiter éternellement les régions d'où soufflent des vents glacés, d'où tombent les neiges, les grêles, et que le feu froid des aurores parcourt si fréquemment. La volupté suprême de l'honnête Innuit qui a combattu les ours blancs, les narvals et les phoques, est de descendre, après sa mort, dans des cavernes profondes et de se chauffer, jusqu'à la fin des siècles, à la chaleur des laves et des volcans. ”

“ La grande expédition du capitaine Nares vient de nous apprendre que cette région déserte, inhabitable, est occupée par une éternelle banquise que le soleil est obligé de respecter.
Qui sait si les expéditions futures ne nous rendront point le service de convaincre de mensonge ces astronomes matérialistes qui nous, enseignent, sous la foi d'équations incompréhensibles, que le pôle de rotation de la terre ne peut changer de place, et que cette zone désolée n'a jamais quitté les points où nous la voyons installée ? ”

“ Tous deux vont bientôt reconnaître que leurs yeux, égarés par un mirage, ont pris une mer de vapeurs pour l'Océan polaire, où nul n'a encore pénétré.
Au nord du glacier de Humboldt se trouve une crique assez vaste que Hall appelle la baie du Polaris; c'est cette nappe d'eau, située au pied du cap Constitution, qui a trompé les deux explorateurs.
L'erreur est manifeste ; car, au nord d'un golfe large et profond, s'élèvent des montagnes noirâtres, abruptes, sur le flanc desquelles sont suspendues des masses de neige. Le glacier Humboldt a un frère non moins épouvantable. ”

“ Les jeunes Esquimaux que les explorateurs du pôle nord ont ramenés en Europe et en Amérique sont toujours retournés dans leurs glaces natales, depuis Sakheuse, le guide de Ross, jusqu'à ce brave et malheureux Hans, dont nous aurons tant de fois à parler.
La plupart des animaux qui vivent sous ce cercle terrible, dont Dante aurait pu ajouter la description à celle de son Enfer, cherchent un refuge dans le sein de l'Océan. Ceux que leur organisation attache à la surface de la terre ne quittent jamais les bords de la mer. Ils y passent une partie notable de leur existence. ”

“ Aussitôt le chef mort, la bande se dispersa : les marins étaient sauvés.
Un peu plus tard, Nelson se laissa entraîner à la poursuite d'un ours blanc. Humidifiée par l'air et la neige, la poudre de son amorce fit long feu. Nelson est perdu. Mais, avec l'intrépidité d'un vrai brave, il attend son adversaire avec son poignard ; s'il doit être étouffé, ce ne sera qu'en se défendant.
Heureusement, un de ses compagnons a vu le danger que court le jeune homme. Une balle adroitement tirée frappe l'horrible bête au moment où elle va serrer Nelson contre sa poitrine. ”

“ Il y a dans le baleinier du chasseur au moins autant que du marin. Les énergies de tous doivent être dirigées sur la proie, sur le but unique. Les embarcations suivent le poisson géant comme les chiens se précipitent sur un sanglier. Le cétacé traîne derrière lui une meute aussi acharnée que si la curée devait avoir lieu dans la cour d'un manoir. Il n'y a pas un mouvement heureux qui ne soit récompensé par une prime.
On ne se contente pas de féliciter celui qui lance le harpon vainqueur dans le flanc du monstre. ”

“ Les matelots n'ont pas oublié l'histoire du Teghetoffsi lestement perché au sommet d'un glaçon d'où nulle force humaine n'a pu l'arracher.
La banquise échouée en travers du chenal oppose un front large et menaçant aux masses qui entraînent Y Alert et la Discovery. On peut la comparer à une digue qui s'est plantée au milieu du détroit.
Mais, en s'approchant, les glaces s'accumulent en amont de ce terrible écueil. Elles montent les unes
sur les autres en faisant entendre de sinistres bruissements. ”

“ C'est en quelque sorte à main armée, par brèche ouverte, que la Discovery a pénétré dans la baie qui porte à jamais son nom.
En 1871, le capitaine Hall, favorisé par les circonstances, n'avait mis que trois ou quatre jours pour parcourir la même route avec son Polaris.
Au pôle, comme dans nos régions tempérées, les saisons ont de grandes irrégularités, qui permettront par un caprice du gort un exploit tout à fait impossible l'été suivant.
L'explorateur des régions polaires, plus encore que le sage politique, doit être avant tout l'esclave de l'opportunité. ”

“ Mais les vies précieuses des marins de l'expédition du capitaine Franklin, les coques des navires délaissés dans les mers polaires, avaient produit des résultats glorieux. L'Angleterre n'avait pas plus à se repentir d'avoir livré cette bataille suprême que celle de Trafalgar ou d'Aboukir. L'Amirauté britannique obéissait à un sentiment indigne en refusant de nouveaux armements.
Un des grands problèmes de la géographie moderne était complètement résolu. Fallait-il regretter
vingt-cinq millions de francs? ”

“ Comme si tout devait donner un démenti aux théories matérialistes, l'homme est partout la négation audacieuse de la nature. Il est farouche, indomptable dans les régions heureuses des tropiques, où la nature semble sourire à toutes ses passions.
Le caractère des indigènes du pôle glacé est d'une si grande douceur, que les mots injurieux n'y existent point. La colère, faute de termes pour s'exprimer, se contente de garder le silence. ”

“ Parti en 1860 de New-York, cet intrépide explorateur fut victime des mêmes illusions que l'illustre compatriote qui l'avait précédé dans ces étranges régions, Son hivernage au port Foulke, sur la rive orientale, restera à jamais célèbre, et l'histoire de ses travaux ne perdra rien à l'étude des mirages dont il a été le jouet.
Heureux ceux qui se trompent, quand leur erreur est le fruit de luttes glorieuses et pénibles ; car c'est avec de telles fautes qu'est pavée la grande route de la vérité. ”

“ Les environs du canot étaient semés d'une multitude d'objets : cinq montres de poche, une quantité considérable de cuillers et de fourchettes d'argent, des Bibles dont les matelots ne s'étaient séparés qu'à la dernière extrémité; car, en présence de cette nature grandiose, le sentiment de l'infini entre par tous les pores; l'esprit se détache de la terre et s'attache déjà aux choses de l'autre vie. Si l'on peut conseiller d'aller sous les tropiques pour trouver la vie voluptueuse dans la nouvelle Cythère de Bougainville , c'est sous le pôle qu'il est facile de mourir en philosophe. ”

“ En eflet, la découverte de l'action des courants sur les aimants par OErsted avait conduit Faraday à découvrir à son tour l'électricité d'induction. Il vit qu'aucun des deux aimants que notre globe semble renfermer n'a une existence matérielle. Il n'y a pas dans les profondeurs du globe deux amas d'oxyde magnétique exerçant à distance leur attraction. Ces étonnants phénomènes sont le résultat des mouvements des corps célestes. L'aimant principal, dont le pôle boréal paraît être au nord de l'Amérique, est produit par la rotation de la terre autour du soleil, qui la magnétise fortement. ”

“ Malgré les vivres accumulés dans la baie du Polaris, la situation était épouvantable. On ne pouvait songer à regagner le bord, Il fallut envoyer une nouvelle expédition, traverser le détroit, pour demander du secours au capitaine Stephenson.
Hans, quoique épuisé par les services qu'il avait rendus, demanda l'honneur d'en faire partie.
Mais ce guide admirable avait trop présumé de ses forces. Le temps était devenu humide, le dégel commençait. La glace fondue est terrible, elle ne pardonne pas comme la glace sèche et le froid noir.
Hans arrive mourant à bord. On ne peut le ranimer. ”

“ En se privant des services d'un tel homme, l'amirauté s'exposait à échouer. Elle eut plus de bonheur qu'elle n'en méritait, car ses navires tombèrent entre les mains de marins admirables, dont l'un se nommait Ross, et dont l'autre s'appelait Parry.
Ross, qui eut le commandement en premier, était un marin intrépide, qui s'était distingué, pendant les dernières guerres, sur les côtes d'Espagne. Il était doué d'une telle intrépidité, que dans trois actions auxquelles il assista il ne reçut pas moins de treize
blessures. ”

“ Les indigènes se hasardent sur l'Océan à des distances inouïes.
Leur canot, imperméable, peut braver les plus violentes tempêtes; il n'y a pas de lame capable de le défoncer. Avec leur vêtement de peau de phoque, leur figure à moitié cachée, on les prendrait pour des animaux marins. Sortant du creux d'une vague, ils se présentent à l'improviste, comme s'ils s'élançaient du fond des eaux.
Cet indigène est un pilote qui habite une petite ville de la côte nommée Fiscernass, et où se rend le Polaris. ”

“ Quel exemple écrasant a servir à ceux qui prétendent, même encore aujourd'hui, qu'il n'y a que des rêveurs qui puissent se préoccuper de pareils problèmes!
Quoique le pavillon britannique ne flotte plus à New-York, que l'aveuglement d'un monarque et d'un ministère a rendue indépendante, on ne doit pas oublier que les côtes de la Nouvelle-Angleterre furent découvertes par les navigateurs du pôle nord. L'amirauté britannique ne fait donc que payer une vieille dette de reconnaissance en consacrant à la solution de ce grand et beau problème une partie des trésors de la nation. ”

“ Ce n'est, en effet, que par le détroit de Smith que les glaces éternelles qui couronnent la terre ont pu être enfin abordées. C'est la grande brèche pratiquée par la nature et par laquelle l'assaut du pôle peut être fructueusement donné.
On doit encore à Baffin la découverte du détroit de Lancastre. C'est un bras de mer qui court de l'est à l'ouest et partage en deux parties à peu près équivalentes le terrible archipel arctique où tant de marins anglais ont trouvé la mort, en cherchant le passage du nord-ouest. ”

“ On ne gagna à cette expédition qu'une connaissance plus approfondie d'un climat boréal au delà des limites où l'on était parvenu jusqu'à ce jour. Les êtres humains peuvent y vivre et même y naître, car, au milieu de l'hiver, la femme de Joe a accouché d'un enfant mâle auquel on donne le nom de Charles Polaris; la mère et l'enfant se portent aussi bien qu'on peut le désirer. Mais la théorie de la mer libre est bien malade; elle a reçu un coup dont elle ne se relèvera jamais. La flore et la faune n'offrent aucune différence sensible avec celles des régions plus au sud. ”

“ Car le bruit qui se fit autour des découvertes de Kane, surtout quand elles eurent été confirmées par Hayes, ne tira pas le gouvernement anglais de son indifférence systématique. L'Amirauté avait décidé de se désintéresser des questions polaires depuis qu'on ne pouvait plus s'occuper de sauver le capitaine Franklin et ses intrépides compagnons.
Il semblait que l'humanité interdit d'exposer les marins britanniques à de nouveaux hasards une fois la question d'humanité vidée. ”

“ Aucun compagnon de Franklin ne pouvait désormais être encore en vie. Si le sentiment de curiosité restait encore à satisfaire, l'humanité était complétement désintéressée. Il était temps de s'adonner tout entier à la grande tâche que le capitaine Hall avait toujours eue devant les yeux. En effet, la conquête du pôle nord avait été le but définitif de ses efforts. C'était'avec le noble désir de planter le pavillon de sa patrie au sommet du monde, plus encore que pour venir en aide à de si intéressants naufragés, qu'il s'était, pendant tant d'années, séquestré du genre humain. ”

“ Mais il fut l'un des apôtres de la mer libre, et il s'imagina que l'on atteindrait cet Éden imaginaire, ce paradis perdu de l'autre côté de la banquise, en suivant la côte orientale du Groenland, en passant entre cette terre inconnue et l'archipel du Spitzberg que Parry avait si bien exploré.
Les Allemands sont nombreux en Amérique, où les descendants de Washington ont le tort de les recevoir les yeux fermés; car ces parias de la vieille Europe arrivent dans le nouveau monde avec toutes les vieilles passions de leur Germanie ”

“ Un marin moins intrépide eut profité de toute la vitesse de la vapeur pour fuir des régions si terribles : Ross persiste à mettre le cap vers l'ouest, du côté de l'Océan où il veut pénétrer; malheureusement, à peine le Victory a-t-il fait trois milles, que les glaces se resserrent et que le navire est de nouveau emprisonné jusqu'à l'année 1831. (V. page 73.) L'hivernage fut long, pénible, désespérant; enfin le soleil revient de nouveau. Dès le mois d'août les glaces s'ébranlent : c'est d'un bon augure ; cette fois les marins du Victory vont recueillir le fruit de leur longue patience. ”