Avalanche

“ Non loin de la Pierre de l'Échelle, nous passâmes parmi les débris d'une avalanche considérable tombée depuis notre passage de la veille, à l'endroit même où nos guides nous avaient recommandé de marcher en silence et le plus lestement possible. L'orsqu'on est surpris au milieu de ces montagnes par un de ces éboulemens de glace ou de neige, la rapidité du torrent ne laisse aucun espoir de salut sur un terrain où la fuite même est impossible. ”

“ Celles-ci détachaient en roulant de petits rochers qui à leur tour en déracinaient de plus gros ; enfin toute cette avalanche descendait avec une vitesse croissante sur le talus de la montagne, cliquetant comme de la grêle sur un toit ; puis, après un intervalle de silence, elle allait se précipiter avec un bruit sourd dans l’eau qui coulait au fond du ravin coupé à pic qui séparait les deux montagnes. ”

“ Voilà l’histoire, dit notre touriste en terminant. — Puis s’étant pris à tousser : — Ça enrhume, l’avalanche. Bonne nuit, messieurs. Je vais me coucher et boire chaud. Là-dessus il se retira, sans nous avoir donné le temps de rectifier l’idée singulièrement erronée qu’il se faisait d’une avalanche.
On sait en effet qu’une avalanche c’est une pelote de neige qui, venant à se détacher des hauteurs, se grossit des neiges sur lesquelles elle roule, devient en peu d’instants une masse formidable, et, dans sa chute précipitée, brise, renverse, écrase tout sur son passage. ”

“ Avalanches. — L’avalanche est, avec juste raison, la terreur du montagnard. Pour l’éviter, il faut savoir où et comment elle se produit. La crainte de l’avalanche, dirions-nous volontiers, est le commencement de la sagesse pour le skieur comme pour l’alpiniste.
L’avalanche est la résultante d’un ensemble de causes qui sont : le terrain et la pente, la nature de la neige, la température, le bruit, le choc ou une pression sur la neige. — La limite inférieure de pente pour qu’il y ait avalanche est d’environ 25°. ”

“ Pendant notre halte, nous entendons soudain un bruit formidable, comme celui d’un rocher qui s’écroule : mes guides m’en apprennent aussitôt la cause, en me signalant, non loin de nous, une énorme cataracte de neige qui, rapide comme l’éclair, glisse le long des parois de la montagne, bondit, ricoche de roc en roc, se brise avec un vacarme infernal, et finit par se résoudre en poussière, entraînant dans sa chute une quantité de pierres et de débris... C’est une avalanche. Tout ce fracas est répercuté mille fois par les échos innombrables des montagnes environnantes. ”

“ Quand on lance une pierre dans la montagne, on ne peut prévoir si elle s'enfoncera sans bruit dans la neige ou si, en troublant le silence et l'immobilité fragiles des forces endormies, elle sera le commencement d'une avalanche. ”

“ La redoutable avalanche se déchaîne pour tout usurper, l'ouragan la saisit par les épaules et la pousse en avant; elle se blottit comme pour résister, s'engouffre, se redresse, grandit, étend ses bras, attire avec elle tout ce qu'elle touche, tout ce qu'elle heurte, tout ce qu'elle aspire ”

“ Peuvent porter un jour la mort dans les vallons.
Mais si les vents, grondant sur leur masse éternelle, Détachent en passant une faible parcelle, Elle glisse, elle roule, et bientôt s'épaissit, S'arrête, roule encore, augmente, se durcit, En redoublant de poids redouble de vitesse, De rochers en rochers court et bondit sans cesse, Et bientôt, descendant d'un cours impétueux, Arrachant, entraînant des débris monstrueux, Avec tout l'appareil de sa conquête immense, Avalanche terrible, en grondant elle avance. ”

“ La montagne n'existe plus ; c'est une avalanche, un énorme rideau de fumée noire, illuminé par des milliers d'éclairs, qui se précipite vers nous avec une rapidité étonnante. Le ciel est envahi et nous nous trouvons sous la voûte enflammée. Un affreux grondement accompagne la marche du phénomène. La mer est noire, elle tourbillonne en tous sens et lance dans les champs de longues vagues qui baignent le chemin. ”

“ Tout à coup l’éboulement d’une petite avalanche de cendre dégagea deux tisons mélancoliquement embrassés ; un peu de flamme frissonna, jaillit, pâlit, se ranima, et grandit enfin jusqu’à illuminer tout l’intérieur de l’âtre. Les yeux distraits de la voyageuse, suivant machinalement ces ondulations de lumière, s’arrêtèrent tout à coup sur une inscription qui ressortait en blanc sur un des chambranles noircis de la cheminée. ”

“ Une avalanche s'annonce ordinairement par un rugissement pareil à celui du tonnerre, et par un courant d'air rapide et glacé, résultat de la violente commotion produite par l'éboulement subit d'une montagne de neige qui refoule l'air devant elle, et lui imprime la force du torrent le plus violent. Alors la force humaine n'a pas plus d'effet devant elle qu'une paille opposée à une cataracte : le voyageur, surpris par ce torrent d'air, est renversé dans un instant. ”

“ Une opinion assez généralement admise prétend qu'il suffit d'une circonstance insignifiante, du vol d'un oiseau faisant rouler quelques parcelles de neige, de l'ébranlement de l'air causé par le claquement d'un fouet, par les grelots d'un cheval, par un simple accès de toux ou par la conversation des passants, pour donner naissance à une avalanche. ”

“ La mort était partout à ses côtés et marchait avec lui ; si, par un hasard providentiel, il s'était, échappant aux dangers des premiers pas, ouvert un chemin sur les flancs de la montagne, une avalanche descendait qui, le roulant avec elle, le précipitait dans un gouffre invisible; si, saisi de vertige et parvenu à une certaine hauteur, il s'arrêtait, la réverbération des neiges le mordait au visage et lui brûlait les yeux : il était aveugle et devenait fou! ”

“ Mes chers enfants, il faut que vous sachiez qu’une grande quantité de terre ou de neige qui tombe en roulant comme une boule, s’appelle un éboulement ou une avalanche ; il y en a souvent dans les pays de montagnes. Les avalanches causent de grands accidents ; elles couvrent des maisons, quelquefois des villages entiers, et alors quel doit être le malheur des habitants qui ne peuvent sortir de leurs maisons, ni par la porte, ni par la fenêtre, puisqu’elles sont bouchées par la neige ! Ils sont étouffés, ou ils meurent de faim ! ”

“ Ce qu'on ne sait jamais d'avance, c'est l'heure et le jour où telle ou telle avalanche partira. Mais tant qu'elle n'est pas partie, les habitants savent fort bien qu'elle menace, et quand vient le dégel, on l'attend tous les jours. ”

“ Un vent chaud qui fait brusquement fondre les neiges, un orage
suivi de pluies diluviennes, un troupeau de chèvres ou de moutons qui fait rouler une grêle de pierres, une avalanche qui tombe en travers du chemin, suffisent pour intercepter le passage. La nature abrupte et souvent effrayante du terrain ne permet pas d'éviter des pentes dangereuses et force les ingénieurs de suspendre les routes sur des précipices dont la vue seule occasionne le vertige. ”

“ Alors, avec une stupeur maladive, mêlée d'admiration, tous contemplèrent la terrifiante merveille que la nature mettait sous leurs yeux.
Merrien avait raison. C'était bien une avalanche qui descendait sur la pente des monts. Le glacier se déplaçait tout entier, d'un mouvement d'abord très lent, à cause du peu d'inclinaison, et, sans doute aussi, des premiers obstacles suscités par les milieux environnants. Mais il était évident qu'une fois ces obstacles renversés, une fois la déclivité atteinte, la chute se précipiterait avec une effrayante vitesse. ”

“ Il suffit qu'une petite boule de neige se détache de quelque sommet pour produire une effroyable avalanche : cette boule se grossit en roulant, et elle s'accroît si fort, qu'avant d'arriver au bas de la vallée elle peut acquérir la grosseur d'une maison, quelquefois celle d'une colline, et couvrir ensuite un immense espace de terrain. Quelfois elle se réduit en poussière à l'instant de sa chute, et cette poussière glacée s'élève à une grande hauteur et se répand au loin : c'est un spectacle à la fois magnifique et terrible. ”

“ Au départ de la caravane, lorsque le dernier traîneau s’ébranle, le premier a déjà disparu derrière une saillie du gouffre. On le voit, puis il disparaît de nouveau ; on le revoit, puis il se perd encore. On plonge dans un abîme vertigineux où s’écroulent des amas de neige gros comme des collines. Avalanche soi-même, on glisse par-dessus les avalanches, et l’on voit défiler à côté de soi, comme s’ils étaient emportés par une tempête, les cirques, les ravins, les promontoires ”

“ Le froid est violent; il m'a rappelé le souvenir des loups. Rien ne les empêche maintenant de parcourir la montagne. Mon Dieu, dans la triste position où je suis, c'est la seule fin que je redoute. Si vous permettiez aujourd'hui qu'une avalanche vînt m'engloutir, je recevrais la mort comme une délivrance. ”

“ Les avalanches de neige fraîchement tombée, dites avalanches de poudre, fortuites, vagabondes, font de bien plus grands dégâts : un vaste et épais tapis de neige pulvérulente glisse sur le sol incliné, il entraîne avec lui d'autres couches neigeuses, grossit, se précipite avec une rapidité croissante, en roulant d'énormes vagues qui se pourchassent et se surmontent les unes les autres. L'avalanche a atteint la lisière de la forêt; elle s'y engouffre avec un fracas de tonnerre. Elle renverse, elle brise, elle broie tous les arbres placés sur son passage. ”

“ Vers la gauche, a cinquante mètres, nous découvrons bien ttûeux que l'une de ces architectures fragiles jetées par-dessus l'abîme avec une hardiesse négligente. Une vire oblique nous Permet de descendre dans la crevasse obturée hermétiquement en ce point par une avalanche qui la comble jusqu'à cinq Ou six mètres du niveau de ses lèvres. Une fissure dans le mur de glace opposé se laisse escalader tout comme une cheminée de roc.
Ressortis de l'ombre, après vingt minutes, nous constatons sur la pente redressée que la neige s'est encore amollie. Des cailloux
invisibles sifflent à nos oreilles. ”

“ Une avalanche qui vient à se former avec de la neige amenée à ces conditions physiques, ne produit plus les effets de ces masses compactes constituées par les neiges solides et les glaces. Ce n'est plus qu'une poussière qui se divise dans l'air et ne peut plus agir par son poids sur les obstacles qu'elle rencontre. ”

“ Les habitants des environs racontaient que, plusieurs années auparavant, une avalanche y avait enterré un nombre considérable d’ouvriers, que les gaz sulfureux asphyxiaient qui se risquait à y descendre, et qu’une pierre lancée dans le gouffre roulait avec un bruit continu, ce précipice n’ayant pas de fond. ”

“ La tempête devait avoir atteint alors son maximum d'intensité. En effet, les eaux montantes se précipitaient dans Fingal's Cave avec l'impétuosité d'une avalanche. De leur choc sur le fond et les murailles latérales, il résultait un fracas assourdissant, et telle était leur fureur que des morceaux de basalte, se détachant des parois, creusaient, en tombant, des trous noirs dans l'écume phosphorescente.
Sous cet assaut, dont rien ne peut rendre la violence, les piliers allaient-ils donc s'abîmer pierre par pierre? La voûte risquait-elle de s'effondrer? ”

“ En été, les avalanches de neige sont toujours rares, voici dans quels cas néanmoins elles peuvent se produire : 1° Lorsque la neige est tendre et récemment tombée, elle glisse du flanc des montagnes escarpées ; comme elle est peu adhérente et en poussière, cette neige donne naissance à une avalanche dite poudreuse. Cette avalanche est assez dangereuse, surtout par le coup de vent qu'elle
produit, qui déracine les arbres, enlève les hommes et les animaux On peut sauver les hommes en déblayant, au plus vite, la neige qui les recouvre et qui sans cela déterminerait rapidement l'asphyxie. ”

“ Je me rappelai alors , trop tard , que lorsque les masses de neige , amollies par le vent tiède du printemps , menacent de leur chute les vallées , il suffit du moindre mouvement , du plus léger bruit pour les ébranler , et , sans aucun doute , la voix retentissante avec laquelle j' appelai Étienne avait détaché cette avalanche . Il fallait donc désormais
observer un silence absolu ..... ”

“ Quand la partie la plus élevée de la montagne est couverte d'une neige récente, ou qui tombe encore avec abondance, comme dans la catastrophe dont nous parlons, et quand le vent, ou quelqu'autre cause, en détache une partie, elle glisse très fréquemment le long des rochers, et alors, se réunissant dans quelques endroits où la chute est suspendue, elle s'y amoncèle à une grande hauteur avant de se précipiter. C'est là ce que, dans les Alpes de la Suisse et de la Savoie, on appelle des avalanches froides. ”

“ Tout y est accidenté, tout y est beau, mais quelquefois d'une horrible beauté; car des avalanches, tantôt avalanches-neiges., tantôt avalanches-poussière, formées, celles-ci par la chute de neige que l'air fait glisser des monts, et celles-là par une neige extrêmement compacte que le vent détache des rochers, portent la désolation dans les vallées, A tous ces accidents se joint un phénomène plus rare, mais plus terrible : ce sont des éboulements de quartiers de rochers qui écrasent sous leur masse des villages entiers. ”

“ Au contraire ; il peut arriver qu'un pont de neige cède sous le poids du touriste, qu'une avalanche l'emporte, qu'il glisse au fond d'un précipice, que les neiges d'un ouragan l'ensevelissent, ou iju il s'égare et meure de froid. ”

“ On nomme avalanches ces masses de neige qui, à certaines époques de l'année, roulent du sommet des hautes montagnes et, se grossissant sans cesse, acquièrent une vitesse et un volume tels, qu'elles entraînent tous les obstacles, quelque puissants qu'ils soient, qui se trouvent sur leur passage. Pendant l'hiver, c'est par les vents qu'est déterminée la formation des avalanches; au printemps, c'est à la fonte des neiges que doit en être attribuée la cause ”