Markham Sherwill

“ Maria est connue dans toute la vallée sous le nom pompeux de Maria de Mont Blanc, et voici pourquoi: lorsqu'elle n'avoit encore que vingt ans, l'ardeur de la jeunesse, jointe à un goût naturel pour les scènes de montagnes, lui fit suivre une compagnie de guides qui exploroient, pour leur propre amusement, les passages les moins fréquentés, ou même tout-à-fait inconnus, qui pouvoient conduire au sommet du Mont Blanc. ”

“ Je vous épargne le récit de nos glissades et de nos chûtes fréquentes sur la glace.
-- Nous ne suivîmes pas le même chemin qu'en allant; - nous cotoyâmes de plus près l'Aiguille du Midi, et nous rencontrâmes moins de fissures et de crevasses que la veille. Nous vîmes sur la surface du glacier plusieurs blocs de granit et de glace dont quelques-uns n'avoient pas moins de vingt pieds de haut, et qui, sans doute , comme ces masses de granit dont j'ai déjà parlé, sont, dans une longue suite d'années, descendus jusqu'ici des hauteurs du Mont Blanc. ”

“ Mais j'engagerois fortement
tout homme qui se sentiroit de bonnes jambes, à aller jusqu'aux Grands Mulets, passer une nuit sous la voûte azurée, pour revenir le lendemain couchera Chamouni.
Je ne vois guère plus de danger dans cette excursion, avec des guides expérimentés, qu'il n'y en a à travers la Mer de Glace, ou à visiter le Jardin; mais les merveilles de la nature y sont d'un ordre bien supérieur, et infiniment plus propre à enchanter le voyageur, que tout ce qu'il pourroit voir au Jardin. ”

“ C'est, d'une part, la chûte de ces fragmens de roc, et de l'auire, celle des avalanches ou éboulemens, qui occasionne dans ces hautes régions, les détonations que nous n'avions cessé d'entendre le jour et la nuit.
Le vent commençoit à s'élever, et nos guides nous assurèrent qu'il souffloit assez fort sur la cîme du Mont Blanc pour qu'il fût impossible de s'y aventurer en ce moment. On voyoit effectivement de légers nuages y passer avec une grande rapidité. ”

“ Quant au docteur Clark, non-seulement je lui dois tout ce qu'il peut y avoir eu d'agréable et d'heureux pour moi dans cette grande aventure; mais je dois dire en outre que, de retour à Chamouni, il sembloit avoir oublié le besoin de sa propre santé, pour ne s'occuper que des guides et de moi ; et pourtant il n'avoit pas moins qu'un autre souffert de la chaleur, du froid et de la fatigue. ”

“ Pleins d'admiration pour le courage qu'elle avoit montré et qu'elle montroit encore, ils jurèrent que Maria seroit la première femme qui eût atteint la cîme du Mont Blanc. Aussitôt, ils s'emparèrent d'elle, et avec des efforts inouïs, la portèrent, en effet, jusque sur le point le plus élevé de l'Europe. Elle eut le bonheur d'en descendre saine et sauve, et depuis elle a toujours porté le nom de Maria de Mont Blanc. Il y a plus d'un titre qu'on ne justifîroit pas aussi bien.
L'ascension de Maria est un fait dont personne ne doute dans le pays ”

“ Là, sans autre soutien qu'un bâton, force vous est de cheminer à pas comptés, d'être perpétuellement sur le qui vive, et surtout de ne pas perdre, un instant, la trace des premiers guides.
Nous continuâmes, pendant quatre heures encore, d'explorer ce magnifique mais effroyable glacier. De temps en temps, nous étions obligés de faire halte pendant un quart d'heure , et quelquefois plus , ayant de la neige jusqu'aux genoux, pendant que nos guides travailloient, avec des haches, à tailler des échelons dans les murs de glace : ces murs sont les parois des crevasses ”

“ Je ne saurois , pour moi, vous donner une idée des sensations diverses dont mon âme étoit frappée à la vue de tant de beautés, de tant d'horreurs entassées, confondues dans ces sauvages lieux. La blancheur éblouissante de la neige dont rien ne vient altérer la pureté, formoit avec la teinte rembrunie des pics d'alentour, un contraste incomparable. ”

“ Le bruit étrange des eaux qu'on entend sans cesse murmurer ou mugir dans les flancs de ces glaciers, porte à l'âme je ne sais quelle impression à laquelle on ne peut, on ne veut pas même se soustraire, et nous nous arrêtâmes assez long-temps sur une large couche de glace et de neige, pour nous y livrer à loisir. Quelquefois, le bruit semble venir d'une profondeur immense ,. ”

“ Cette table offre la preuve que des douze ascensions qui ont été effectuées jusqu'à ce jour au Mont Blanc, la moitié l'a été par des Anglais. Leur persévérance à traverser des deserts affreux de neige et de glace, les fatigues et les dangers qu'il leur a fallu braver pour arriver au point le plus élevé au-dessus des neiges éternelles, ont bien acquis quelques droits à l'honneur du premier rang parmi les voyageurs les plus entreprenans de l'Europe ”

“ Nous avions de la neige jusqu'aux genoux; la fatigue étoit grande; mais j'eus le bonheur d'y devenir comme insensible.
Depuis neuf heures jusqu'à dix, nous fûmes occupés à gravir ce qu'on appelle les Petites Montées. C'est un mur de neige qu'on rencontre avant d'arriver au Petit Plateau , que nous atteignîmes non sans beaucoup de difficultés, et qu'il nous fallut traverser pour arriver au pied d'une montée encore plus escarpée , qui conduit au Grand Plateau. Une envie de dormir insupportable; sur nos têtes un soleil dévorant; à nos pieds un froid glacial ”

“ La glace dont sont formés les glaciers, ne paroît pas être de même nature que celle de nos étangs et de nos lacs : on n'y pourroit marcher avec des patins ; elle est extrêmement poreuse , et l'on voit se développer à sa surface d'innombrables globules d'air: il n'en est pas de même des stalactites et des stalagmites, dont la matière est beaucoup plus dense. Souvent nous étions réduits à tailler dans les murs de glace les plus perpendiculaires , des trous pour nous servir d'échelons ”

“ Après cela, mon cher ami, expliquez vous, si vous pouvez, la courageuse persévérance avec laquelle cet homme continue d'exercer son métier de guide, et supposez-lui, si vous voulez, un goût naturel pour la vie de montagnes ; car, s'il ne s'agissoit que d'argent, il gagneroit bien davantage à la taille des pierres fines pour laquelle il a un talent tout particulier.
A peu de distance de la Pierre de l'Echelle, un de nos guides tira un coup de pistolet, pour nous faire entendre un écho fort remarquable qui se trouve en cet endroit ”

“ Aussi prîmes-nous le parti de nous diriger obliquement jusqu'au pied des Rochers Rouges , et de tourner ce roc sauvage, qui nous parut horriblement escarpé. Au moyen de quelques détours, nous le laissâmes à notre main gauche , et nous gagnâmes une vallée qui conduit aux Petits Mulets : c'est le nom qu'on donne à un groupe de deux ou trois pics de granit, dont on apperçoit de là les sommités, mais où nous ne pouvions arriver avant une heure et demie. Nous nous arrêtâmes dix minutes seulement pour prendre des forces et boire un verre de vin à la santé de nos amis d'en-bas. ”

“ Nos guides rangés autour du feu, soupoient avec une gaîté que nous partageâmes ainsi que leur repas. Le soleil étoit encore sur l'horizon; j'allai m'asseoir sur le bord du plateau , pour y jouir de la vue des objets environ- nants, après m'être plu un moment à reconnoître les traces que nous avions laissées sur la neige, et dont la direction très-irrégulière, formoit une espèce de zig-zag, qui ne donnoit pas du tout l'idée de neuf personnes se frayant un chemin dans ce vaste desert, mais bien celle d'un homme isolé, d'un promeneur solitaire, s'égarant à plaisir , et errant au hasard. ”

“ En avançant sur le terrible Glacier des Bossons, nos guides nous recommandèrent de suivre très-exactement les traces des deux hommes qui marchoient en avant, et sondoient continuellement la neige avec leurs longs bâtons, avant d'y poser les pieds. Il faut ici, à cet égard, les plus grandes précautions; car souvent, nous ne trouvions à poser nos pieds que sur des couches de neige, dont les fêlures nous laissoient entrevoir, à cent ou deux cents pieds de profondeur, les cavernes dont elles forment les voûtes. Vous concevez maintenant l'utilité de la
corde qui lie le deuxième guide au premier ”

“ Assis sur la crête de cette montée , dont l'escalad e vencit de nous coûter tant et de si pénibles efforts, nous ne trouvions pas où reposer nos yeux, la vue étant de toutes parts obstruée par d'énormes amas de neige qui se projetoient autour de nous comme un vaste tom- beau. Où étiez-vous alors , paisible vallée de Chamouni, dont la veille encore nous retrouvions à chaque instant le coup-d'œil enchanteur ? Ici, plus d'autre perspective qu'un désert sans bornes ; sur nos têtes un soleil brûlant; pas la moindre trace de créature vivante ”

“ Voilà, mon cher ami , les détails de cet immense tableau; mais l'ensemble est d'un effet que je ne pourrois vous décrire : dans ces régions inhabitées , ce qui peut-être frappe le plus fortement l'imagination, c'est un silence absolu , et l'idée que rien ne pourroit le troubler, si trop souvent encore il n'étoit interrompu , soit par le bruit sinistre des avalanches qui se détachent des sommités voisines, et vont roulant dans les précipices, soit par les vents en furie qui semblent quelquefois avoir pris à tâche de bouleverser ce monde sans habitans. ”

“ Tous nos arrangemens ainsi faits , chacun se coucha par terre ; pour moi , quoique horriblement fatigué, il me fut impossible de fermer l'œil. Par-dessus le drap mal assujetti qui formoit notre tente, je pouvois contempler l'astre de la nuit s'élevant 1 silencieusement sur l'horizon, et répandant son bleuâtre éclat sur d'immenses plaines de neige : j'appercevai le brillant glacier de Tacconai, et dans le lointain, le front sourcilleux de quelques pics. Un ou deux de nos guides s'étoient glissés sous nôtre tente; et couchés en travers, ils reposoient à nos pieds ”

“ Cet animal vit au milieu des neiges éternelles : on le rencontre rarement sur les hauteurs du Jura. Il se nourrit de baies, de fruits sauvages, et d'insectes qu'il va chercher sur le bord des neiges.
Enfin, à trois heures deux ou trois minutes, nous atteignîmes le but de tant d'efforts, et Coutet de s'écrier :
.ow: voici au sommet du mont Blanc! A l'aspect de cet univers de montagnes qu'on apperçoit alors de toutes parts, à peine pouvois-je me figurer où j'étois. Je restai confondu , sans mouvement, sur le bord de l'abîme , comme Satan, glacé d'effroi, s'arrêta sur les consins du monde. ”

“ De ce peu d'observations , on peut, je crois, conclure que si le Mont Blanc, qui s'élève à environ cent toises au-dessus de toutes les montagnes qui l'environnent, ne peut être vu de la Méditerranée, à plus forte raison, la Mé- diterranée ne sauroit être apperçue du haut du Mont Blanc. En effet, l'un forme un point distinct dans l'horizon, tandis que l'autre, confondue avec tout le paysage de la Savoie , du Piémont et des contrées adjacentes , est comme perdue dans l'immensité. ”

“ Nos guides nous répondoient d'une belle journée; le ciel étoit sans nuages ; et malgré la fraîcheur du matin, la chaleur du soleil avoit, depuis notre départ des Grttluls Mulets, fait hausser d'un degré le thermomètre qui, de cinq à six heures, étoit de 2 degrés au-dessous de zéro, ensorte que nous commencions notre seconde journée dans une température d'un degré au-dessous de glace.
Le Glacier de Tacconai n'est pas aussi difficile à traverser que celui des Hwsons ; mais il est d'une structure
plus bizarre et présente aussi des aspects plus curieux. ”

“ Les Moraines sont des fragmens de roc et de granit mêlés avec du sable, du gravier, et autres choses de cette nature, qui, des plus hauts pics voisins, tombent sur le. glacier, dont le mouvement insensible rejette ces matières hétérogènes sur ses deux parties latérales où elles vont former d'é- normes amas de décombres, qui flanquent le glacier sur chacun de ses côtés, et semblent deux murailles destinées à lui servir d'encaissement, dans sa marche dévastatrice à travers la vallée. ”

“ En cheminant, comme nous le faisions, par un sentier étroit et malaisé, il nous falloit donner à notre marche une attention, qui pourtant ne nous empêchoit pas de remarquer la bonne humeur de nos guides , dont la conversation, naïve et joviale, nous les montroit occupés de tout autre chose que des difficultés ou des dangers de notre expédition. Sur les neuf heures, nous arrivâmes au Chalet de la Part, petite hutte isolée, où, selon l'usage de ces montagnes, les vaches et les chèvres se retirent pendant la nuit. ”

“ Dans ces hautes régions , la superficie de la glace éprouve, pendant le jour, un dégel presque imperceptible; mais la nuit, elle regèle, d'où il résulte une succession infinie de couches que le soleil ne pénètre jamais assez pour en dégager l'air qu'elles renferment , èc qui rend cette masse moins compacte, et produit les innombrables interstices qu'il est facile d'y remarquer. Il est d'ailleurs reconnu et facile à com- prendre , que lorsqu'il pleut dans les vallées, il neige sur les hautes montagnes; ensorte qu'il ne tombe jamais d'eau sur les sommités des Alpes. ”