Stalactite

“ La stalagmite, au contraire, présente une teinte fauve, à peu près uniforme, et une structure beaucoup moins cristalline, ce qui tient à son mode de formation ; tandis, en
effet, que la stalactite est constituée par la cristallisation et le dépôt des gouttes d'eau qui abandonnent la voûte des grottes ; la stalagmite, au contraire, s'élève en sens inverse, c'est-à-dire, de bas en haut, aux dépens des matériaux les plus lourds et qui tombent naturellement plus vite que ceux employés par la nature au développement des stalactites. ”

“ De ses parois arrondies descendent les girandoles des stalactites brillantes comme des bouquets de pierreries quand la flamme des torches, ou le soleil levant s’engouffrant par la porte, les illumine tout à coup. Quelques-unes de ces stalactites sont claires comme le cristal, d’autres opaques comme le marbre ; elles brillent de toutes les couleurs du prisme ; à chaque pointe pend une goûte d’eau, ainsi des larmes au bord de longs cils. Je regardais charmée cette jolie grotte ; j’aurais voulu y abriter une source thermale et m’en faire une salle de bain. ”

“ Ils se trouvaient dans une grotte assez spacieuse, recouverte d'un sable fin où se mêlaient de petites pierres roses traçant sur le sol une mosaïque d'aspect à la fois étrange et pittoresque. Des piliers, de roche naturelle soutenaient de distance en distance la voûte, suffisamment élevée pour permettre la circulation de l'air. Les stalactites y étaient nombreuses. Le caprice de la nature leur avait prêté des formes fantaisistes que le ciseau de l'artiste le plus habile aurait eu de la peine à leur donner. ”

“ Les stalactites et les stalagmites parviennent souvent à se rejoindre et forment ainsi des colonnes.
En effet, les eaux de suintement qui arrivent à l'extrémité d'une stalactite tombent goutte à goutte sur le sol, et comme elles ne sont pas débarrassées de tout leur calcaire dissous, elles consacrent ce qui leur en reste à la construction d'un édifice ou stalagmite qui partira du sol et progressera verticalement j usqu'à rejoindre la stalactite. ”

“ Lorsque l'eau qui contient la chaux en solution est fournie en trop grande abondance pour que son évaporation sur la stalactite soit possible, elle tombe sur le sol de la caverne, s'y dessèche et forme un nouveau dépôt, vraie stalactite qui s'élève de bas en haut, au lieu de pendre à la voûte. ”

“ Les eaux qui s'infiltrent au travers des voûtes ont formé des milliers de stalactites affectant les formes les plus imprévues, énormes grappes de fleurs et de fruits ou monstres apocalyptiques, ébauches menaçantes de géants commencées par une goutte d'eau, il y a cent mille ans. ”

“ Tôt ou tard, les stalactites, s’abaissant en rideaux et rejoignant les aiguilles qui s’élèvent du sol, obstruent les étranglements, ferment les défilés et séparent les cavernes en salles distinctes. Quant aux objets épars sur le sol des grottes, ils sont peu à peu cachés par la concrétion calcaire qui s’épaissit autour d’eux. C’est en général sous une croûte de pierre lentement déposée par l’eau d’infiltration que les géologues trouvent les restes des animaux et des hommes qui habitaient autrefois les cavernes des montagnes. ”

“ Presque à l'entrée des grottes, il en existe une où la nature a prodigué ses merveilles ; les stalactites et les stalagmites s'enchevêtrent : une nappe limpide ne décèle sa présence que par le clapotement des gouttes d'eau qui glissent, scintillantes, du plafond de cristal. ”

“ Le fond de la grotte n'offre rien de bien remarquable; seulement on aperçoit quelques pans de stalactites , en longs plis de manteau , d'un jaune clair, et translucides dans leur épaisseur. Là , on a brisé déjà, par simple dépravation, quelques parties de cette stalactite aplatie ; là aussi, pour orner mon cabinet dans l'intérêt de tous, j'ai détaché avec mon marteau de mineur un long fragment de stalactite.
Puis , au pied , dans le coin même, une stalagmite
de 80 centimètres de haut dressait sa tête encore vierge d'insultes ”

“ Tous ces objets, de même que' la momie, étaient strictement collés au fond du cercueil par un baume qu'on y, avait versé, et jadis rendu liquidé par le feu. C'est pour cela que l'albâtre des trois vases susdits a une teinte jaunâtre, et non propre à cette stalactite.
La jeune beauté des siècles passés, qui était si extraordinairement parée, et qui peut être placée au rang des découvertes d'antiquités les plus curieuses, se trouvait aussi embaumée dans une attitude très-gracieuse et non ordinaire. ”

“ Un escalier gigantesque de rondins de bois unis par des lianes permet d'arriver à la nappe d'eau qui garnit la surface du fond.
Vous vous trouvez alors dans une vaste rotonde, d'une élévation de près de vingt mètres, d'où pendent d'énormes stalactites; des masses de stalagmites correspondent aux cristallisations supérieures, et quelquefois les deux réunies semblent former à la voûte d'immenses colonnes de support. L'aspect est grandiose, et l'ensemble donne l'idée d'un gothique sauvage. ”

“ Quelques-unes de ces stalactites se présentent sous les aspects les plus bizarres. Là c’est une étoile, plus loin de vastes choux-fleurs, puis une cascade artificielle, des végétations fantastiques, en un mot, c’est l’apocalypse des minéraux.
Le sol est également couvert de nombreuses stalagmites [2] affectant les formes les plus variées. ”

“ Ces belles colonnes de calcaire de grandeur et de formes si diverses que l'on'nomme stalactites, et qui se trouvent dans presque toutes les grottes, ne sont autre chose que des substances calcaires que l'eau a déposées en s'infiltrant à travers le plafond ou les parois de la grotte. Celles qui s'élèvent du sol prennent plus particulièrement le nom de stalagmites. ”

“ Dans plusieurs endroits, même dans le milieu de la largeur de la grotte, il y en a qui se sont réunies et qui forment des colonnes entières avec leurs chapiteaux, et des piliers comme on en voit dans nos églises gothiques, qui sont, nonseulement d'une grande solidité, mais très-utiles pour supporter la grande voûte. On croirait que la nature en a prévu la nécessité.
Ces stalactites et ces stalagmites changent de forme à mesure que l'on avance, et elles présentent des tableaux de plus en plus admirables. ”

“ L'on voit assez souvent, dans les cabinets des naturalistes , divers morceaux d'étain, aussi purs que s'ils avoient été fondus ; ils ont une figure de stalactite , non cylindrique, mais comme ondulée ou bouillonnée & argentine : on prétend que cette forte d'étain se trouve dans la presqu'isle de Malacca, aux. Indes orientales. Voyez le Musoeum Richter. p. 75. Nous croyons fort que s'il n'y a point d'autre espece d'étain natif que celui qui est en stalactite , en ce cas, il n'en existe point ; car cet étain paroît au moins avoir été fondu par un feu souterrein. ”

“ Le silence profond que chaque visiteur observe comme par un accord tacite en présence de ce mystérieux séjour, la faible lueur des torches suffisant seulement pour dominer les ténèbres sans les dissiper, tout concourt à rendre même les plus déterminés en proie à une sorte de saisissement et de crainte, qu'augmente le bruit monotone des gouttes d'eau s'échappant des stalactites et le grincement des stalagmites naissantes qu'on écrase à chaque pas. ”

“ Comme les catacombes, ces immenses cavités sont d'une antiquité très-respectable, mais elles n'inspirent plus aujourd'hui la crainte, ni l'horreur; les ravages du temps n'ont fait que les rendre plus pittoresques : les piliers, qui avaient été jadis ménagés dans la roche vive pour soutenir les plafonds, ont pris, avec le temps, la forme d'immenses stalactites. ”

“ Sur les coteaux d’en face, des apparences presque consistantes de constructions, comme pourrait en bâtir un caprice de l’imagination, et des nuages qui se lignent et s’architecturent presque solidement, à chaque envoi d’obus. Je vois longtemps, détachée, sur la verdure d’un petit bois, une blanche grotte de stalactites, et sur le peu de bleu qu’il y a dans le haut du ciel, demeurent, de longs moments, de petits morceaux de fumée résistants à se dissiper, et qu’on prendrait pour des aérostats. ”

“ A la longue, et molécule à molécule, le dépôt du calcaire augmente petit à petit et finit par former un cône très aigu qui compose les pendentifs que je vous ai déjà signalés sous le nom de stalactites.
Les gouttes d'eau qui tombent sur le sol produisent de même des cônes à large base qui s'appellent stalagmites.
S'il arrive que stalactites et stalagmites se rejoignent et se soudent, elles forment alors des aiguilles, des fuseaux, des obélisques, des colonnettes, d'ordinaire plus grêles à la partie de la soudure. ”

“ Toute la grotte est creusée dans le roc, qui est un calcaire jaunâtre. Il y avait deux planchers, un grand et un petit : la glace de l'un et de l'autre était transparente, unie et sèche. Quinze grandes stalactites et beaucoup de petites descendaient de la voûte ; du sol s'élevaient, à un mètre au plus, de nombreuses stalagmites coniques, claviformes, fusiformes, paraboloïdes ”

“ Lorsque des feux puissants éclairent ces grottes et y projettent une vive lumière qui fait comme étinceler les stalactites et les stalagmites innombrables qu'elles renferment, ainsi que le fleuve impétueux et transparent qui y coule, l'effet, dit-on, est magique. ”

“ Quand il gèle, une partie de l'eau reste suspendue en stalactites; au lever du soleil, elles forment comme autant de masses de brillans qui éblouissent les yeux par l'éclat mille fois répété de toutes les couleurs de l'iris. ”

“ D'autres sont pleines et plus grosses; leur couleur est d'un blanc éblouissant.
Ici des stalactites qui, ayant atteint le sol, forment des colonnes depuis le haut jusqu'au bas de la Grotte , ou se rapprochent de plus en plus de la terre. Là, une stalactite
descend de la voûte, tandis qu'une stalagmite s'élève du sol précisément au-dessous d'elle, et bientôt les deux cônes, en s'allongeant, finiront par se joindre. ”

“ Manganèse oxydé, concrétionné en stalactite; de Hongrie.
2.516. Fer hydraté, concrétionné en stalactite ; de Hongrie. Les stalagmites sont de formation analogue aux stalactites ; mais au lieu d'être très-allongées et suspendues à la voûte des grottes, comme ces dernières, elles s'étalent sur le sol et forment des cônes beaucoup plus surbaissés. Dans quelques cas, les stalagmites rejoignent les stalactites ; il en résulte de ces sortes de colonnades bril-
lantes que l'on admire dans les grottes de Paros, d'Antiparos, et dans plusieurs autres grottes plus ou moins célèbres. ”

“ Dans ces grandes salles, la nature s’est plu à dessiner les formes les plus fantastiques ressemblant à des objets d’art, des champs, des vignes, des arbres, des statues, des piliers, des autels, formant autant de sculptures en stalactites produites par l’action de l’eau filtrant à travers les rochers et continuée durant de longs siècles. ”

“ Puis, à mesure que la dégradation augmente, on voit naître des colonnes, des ponts naturels, des pointes hérissées, des stalactites et des stalagmites, des trous béants, qui percent la masse de part en part, et mille autres formes bizarres qui donnent à ces édifices flottants l'aspect le plus pittoresque, surtout lorsqu'ils sont enveloppés de la lumière pourprée du soleil qui rase l'horizon. Usés de plus en plus par l'action de l'eau et de l'atmosphère, ils nagent vers le nord où les entraînent les courants, quelquefois même contre le vent. ”

“ On distingue trois substances qui sont renfermées dans les laves : les points quartzeux et même les granits entiers, le schorl ou gabbro ; les matières calcaires, celles qui sont de la nature de la zéolithe ou de la base de l’alun : ces deux dernières substances présentent dans les laves toutes les matières du travail de l’eau, depuis la stalactite simple jusqu’à l’agate et la calcédoine. Ces substances étrangères existaient auparavant dans le terrain où la lave a coulé, elle les a entraînées et enveloppées ”

“ On suit donc à droite la paroi de la grotte, et, après une marche pénible de deux cents pas environ sur un sol incliné de plus de soixante degrés, on arrive à une excavation immense, dont les parois irrégulières, anfractueuses, sont ornées d'une prodigieuse variété de stalactites qui forme un assemblage confus de figures fantastiques et font un instant sortir du monde réel pour plonger involontairement dans les bizarres conceptions des Arabes. ”

“ Mais les bourgeois de Montpellier et de Clermont-l’Hérault ont cassé tant de morceaux de stalactites pour en orner leur jardin ou leur commode, que c’est une pitié de voir le massacre de ces merveilleuses sculptures de la nature : la résine de leurs torches, la suie des fagots qu’ils ont fait flamber ont noirci ce qui reste. La première salle dans laquelle on entre est curieuse d’éclairage, vue à contre-lumière, avec son ouverture sur l’azur du ciel, et les ombres que, dans ce filet de clarté, quelques fûts de stalagmites dessinent sur le sol. ”

“ Après un long temps, nous quittons le fond de sable pour un fond accidenté, barré de grosses pierres transversales ; les parois se resserrent, s’élargissent, s’exhaussent, s’abaissent, ondulent, prennent souvent la forme de stalactites horizontales et droites comme des piques menaçant la poitrine et la tête. Souvent on peut se redresser à moitié, mais souvent aussi des pierres pendent de la voûte, aiguës, coniques, et vous forcent rudement à vous replier. Parfois on rencontre un espace plus large, plus élevé, où l’on peut se redresser tout à fait et marcher ”

“ C'étaient toujours des stalactites et des stalagmites; elles variaient seulement pour la forme et la couleur.
Nous aurions aussi bien fait, dit M. Derville, de nous en tenir à la première salle ; car toutes les autres lui ressemblent, et, à mon avis, elles lui sont même inférieures pour la beauté des ornements.
Il me semble que nous pourrions retourner sur nos
pas, sauf à prendre un autre chemin qui nous offrira peut-être quelque chose de nouveau. ”