Antonie Jauffret

“ Ces premières heures du jour avaient serré le cœur de Cassiette.
Elle crut entendre retentir, sinon à ses oreilles, du moins dans sa pauvre âme troublée, les coups de cinq heures vibrant à l'horloge du petit clocher de Montredon. Il lui sembla voir la bastide s'éveiller ; son père furieux, courant les monts et les vaux pour s'enquérir d'elle, et surtout, elle songea à sa mère qu'un mirage poignant lui montra, pleurant, esseulée, dans sa chambre vide. mais elle se raidit contre ces chers ressouvenirs, et leur criant tout bas dans un sanglot étouffé : au revoir!. ”

“ Nous aurions été séparés sur la terre, va; Dieu est bon, nous irons nous aimer au ciel.
Les pleurs d'Emery tombaient, brûlants comme du plomb fondu, sur les mains glacées de la pauvre victime.
— Notre destin est bien cruel, mais il faut nous résigner, poursuivit Cassiette de sa voix d'ange ; nous avons eu tort de désobéir : nous avons voulu nous soustraire à un sort rigoureux et peut-être aurions- nous dû le subir comme un arrêt d'en haut. C'eût été si bon, le bonheur! Dieu nous le refuse. Soumettons-nous. ”

“ Soudain un aboiement bien plus distinct, cette fois, et plus rapproché, traversant les profondeurs du souterrain, arriva nettement à leurs oreilles.
— Bonté divine ! s'écria Cassiette : c'est Loubet !
— Malédiction ! proféra Emery ; ils sont dans la baume.
Saisis d'une terreur insensée, les deux pauvres calignairés prirent leur course, au hasard, dans le dédale des couloirs qui se présentaient à eux. Perdant tout-à-fait la tête, ils ne cherchaient plus à se rendre compte de la route ; ils n'avaient plus qu'une idée : fuir, fuir à tout prix. ”

“ Une nouvelle terreur s'était emparée du pauvre garçon : sous ces voûtes, ils sentaient l'air manquer à leurs poitrines haletantes. Autour d'eux, les tubéreuses se dressaient. Par une sorte d'hallucination, il sembla à Emery que leurs grappes, si perfidement odorantes, se pressaient, augmentaient, s'étendaient à vue d'œil et paraissaient couvrir tout le sol de la caverne. Emery, regardant Cassiette, la vit affaissée sur les fleurs, et aussi blanche qu'elles.
L'imminence du danger lui prêta un éclair de force. ”

“ Ils se trouvaient dans une grotte assez spacieuse, recouverte d'un sable fin où se mêlaient de petites pierres roses traçant sur le sol une mosaïque d'aspect à la fois étrange et pittoresque. Des piliers, de roche naturelle soutenaient de distance en distance la voûte, suffisamment élevée pour permettre la circulation de l'air. Les stalactites y étaient nombreuses. Le caprice de la nature leur avait prêté des formes fantaisistes que le ciseau de l'artiste le plus habile aurait eu de la peine à leur donner. ”

“ A quelques pas de là, faisant suite à un horizon de pins verts dont la brise courbait le dôme, Cassiette entrevit la mer, toute miroitante sous le feu des mille paillettes qui s'y jouaient.
Le cœur de la jeune fille se dilata; elle but avidement toute cette fraîcheur matinale, elle aspira avec ivresse cette essence de vie, de printemps, de renouveau, de jeunesse, qui s'exhalait de chaque plante, de chaque fleur, toutes emperlées encore des pleurs de la rosée. Ses doigts se détendirent soudain et abandonnèrent le roc
auquel elle s'était cramponnée ”

“ Oui, c'est moi, affirma le pêcheur en s'accoudant, lui aussi, sur le bord de la croisée. Cassiette, au nom de votre amour, du repos, du bonheur de votre vie tout entière, écoutez-moi. Je comprends à merveille vos scrupules, votre abnégation, votre dévouement pour votre bonne mère, mais nous sommes dans un instant suprême qui va décider de votre existence. Il ne s'agit pas de pleurer, mais de raisonner froidement et d'envisager avec calme toutes les faces de votre situation. Vous aimez Emery ?. ”

“ La nature mobile du sol fit dévier son mouvement ; ses pieds glissèrent sur le sable et elle se trouva précipitée dans le passage plus vite qu'elle ne le voulait. Sa tète, seule, était encore de niveau avec l'orifice.
Sous l'empire d'un sentiment instinctif, non raisonné, mais irrésistible, Cassiette se pencha sur le bord du trou. Avant de se plonger dans ces ténèbres, elle voulut, une fois encore, revoir le ciel bleu. le soleil. la lumière !. ”

“ Nous avons été trop vite, vois-tu, dit la pauvre Cassiette, et cette précipitation est cause de notre malheur. Allons doucement, avec précaution, et nous arriverons à sortir d'ici. Cet instant de clarté, si court, a suffi pour nous faire voir une galerie où l'on peut s'aventurer. Viens! lève-toi. Essayons de marcher à petits pas en nous tenant bien par la main.
Et se levant elle-même, elle se suspendit au bras du jeune homme.
Emery sentait son cœur serré comme dans un étau. Il n'eut pas la force d'articuler une parole. ”

“ La nature, un moment leurrée, reprenait tous ses droits, et leurs entrailles tordues crièrent la faim.
Malgré son angéliqne résignation, Cassiette ne put retenir quelques plaintes.
Alors, Emery éprouva un accès de désespoir qui toucha à la folie.
Oubliant ses propres angoisses pour ne songer qu'aux tortures de celle qu'il adorait, il s'écria : — Et c'est pour moi que tu souffres ainsi ! Oh ! pardonne, ma pauvre Cassiette, mon amour t'a conduite à l'abîme. Pardonne-moi. ”

“ J'ai soif! articula Cassiette, d'une voix qui n'avait plus rien d'humain.
Le malheureux se rejeta la face sur le sable; il mordit la pierre derechef, cherchant, des lèvres et des mains, à rencontrer quelques flaques d'eau; mais il ne s'en trouvait pas; dans cette partie de la grotte le sol était plus friable, et les quelques poignées de terre qu'Emery put enlever aux parois du roc se séchèrent aussitôt dans ses doigts brûlés par la fièvre. ”

“ Où trouverions-nous un abri pour nous soustraire pendant trois journées aux investigations que mon père va organiser de tous côtés?
— C'est vrai, mon Dieu! fit Emery, tu ne m'avais point parlé de cette fâcheuse coïncidence, Gaspard. Qu'allons-nous devenir?
Où chercher un refuge ?
— Oh ! nous sommes perdus, gémit Cassiette; avant la fin du premier jour nous serons découverts. Il faut renoncer à ce projet insensé ; profitons des ténèbres de cette nuit qui dure encore et retournons au logis.
— Oh! Cassiette. tu ne dis pas cela sérieusement, exclama le jeune homme au désespoir. ”

“ Voilà cette deuxième entrée de la caverne que nos vœux ont appelée pendant nos heures de désespoir. Voilà le terme de nos maux !.. C'est la liberté, c'est la vie !
— La vie! répéta Cassiette, dont la voix tremblante arriva comme un écho affaibli au cœur de son fiancé. Oui, c'est le jour. Là, existe l'issue qui doit nous ramener au monde des vivants. Mais elle se trouve loin encore. y arriverons-nous ? ”

“ Suivez-nous ! Je vous conduirai tous deux à bord du navire dont je vous ai parlé déjà et qui va mettre à la voile pour l'ile Bourbon. Dès que je vous saurai en pleine mer, par un avis indirect, je rassurerai vos parents. Un peu plus tard, j'apprendrai toute la vérité à Misé Bouis, et comme le parti le plus sage à prendre devant un fait accompli est de l'accepter, elle se mettra avec nous pour obtenir le pardon de votre père, d'abord, et ensuite, son consentement à votre mariage. Vous reviendrez alors et
chacun sera heureux, à l'exception du marchand d'huile que nous renverrons à ses olives. ”

“ A la hâte, il tira son briquet, en obtint assez rapidement du feu, bien qu'il le battit d'une main mal assurée, et parvint à allumer sa lanterne. Puis il ramassa la corde qu'il avait dissimulée sous les rameaux de lierre, le long du rocher ; fit à l'extrémité un nœud solide et, saisissant la corde d'une main et la lanterne de l'autre, il dit à Cassiette : — Prends mon bras, et quoi qu'il arrive, sur ton âme ! ne le quitte pas. ”

“ Oui, c'est un coup d'œil pittoresque, ajouta Misé Bouis ; mais comme pour toutes les belles choses de ce monde, il y a des inconvénients. Une excursion à la Baume offre des dangers. Quand on s'aventure, il faut avoir soin de ne pas perdre la piste. Cette grotte est traversée par tant de passages, de labyrinthes, que si, une fois engagé dans ces détours, on a le malheur de s'égarer, il est presque impossible de retrouver les issues. ”

“ Emery, crièrent-elles : que fais-tu donc là, tout seul, un jour de fête? Viens danser avec nous.
— Je suis las, répondit Emery ; j'allais m'endormir et vous êtes venues m'éveiller.
— En te jetant des fleurs, ripostèrent les fillettes. Plains-toi!
— Mais si ! je souffre de la tête. Cette odeur de lavande me fait mal.
— Est-ce bien à la tête que tu as mal? goguenardèrent ses persécutrices; ne serait-ce pas plutôt au cœur? Voyez donc ce délicat, qui craint le romarin. ”

“ Redevenu calme tout-à-coup, comme transfiguré, il tendit son bras à Cassiette.
- Essaye de boire ; bois mon sang et vis ! !
Mais Cassiette s'était subitement ranimée. Elle bondit sur Emery et essaya de fermer la blessure.
— Arrête ! ami, s'écria-t-elle : si je pouvais vivre, je n'aurais pas besoin de ton sang. Cette preuve de ton amour suffirait pour me rendre l'existence. Et puis, c'est un crime, vois-tu, que de vouloir devancer les arrêts du ciel. La mort viendra à son heure et, là-haut, resplendit la couronne qu'obtiendra notre résignation. Il faut encore
souffrir ”

“ Certes, oui; ils iront peut-être même jusqu'à franchir l'entrée de la grotte dans l'espoir de vous y pincer, mais quand ils se seront promenés dans cette première caverne, noire et calme, où ils ne vous verront pas, où nul bruit ne décèlera votre présence, ils n'auront pas le nez assez fin pour vous sentir à travers les couloirs. ”

“ Déçu dans son espoir, le marchand d'huile proposa sa compagnie à Misé Bouis.
Le père un peu contrarié, voulut suivre les jeunes gens; mais Gaspard, profitant de l'immense avantage que lui donnaient ses jambes de vingt ans, emmena Cassiette au pas de charge. Quand il se crut à distance respectueuse des grands parents, il glissa vite et bas à l'oreille de la pauvrette : - Ce soir, à minuit! Ouvrez votre fenêtre, Emery viendra. ”

“ Et, dans le transport de sa douleur, il fit retentir la grotte de ses cris. Mais l'écho seul lui envoya quelques notes lugubres. Personne ne répondit ; aucune clarté ne perça l'horreur des ténèbres.
Le souterrain profond reprit son silence sépulcral.
Le désespoir d'Emery devint de l'exaspération. Il enfonça ses ongles dans les interstices du roc, avec l'espoir insensé d'entamer la pierre ; il la mordit à pleines dents ; le rugissement, avec le blas- phème, sortit de ses lèvres, d'où jaillissaient des gouttes de sang.
Cassiette saisit son bras dans ses mains déjà froides. ”

“ Dans le cas où vous entendriez le moindre bruit, où vous percevriez le plus léger indice de la présence de ceux qui peuvent vous poursuivre, glissez-vous avec adresse et cherchez un refuge dans les profondeurs du souterrain.
— Tu en parles à ton aise ! interrompit vivement Emery ; mais la clarté ne pénètre pas dans cette seconde partie de la caverne. Comment retrouverons-nous notre chemin au milieu des ténèbres ?
— Est-ce que je ne pense pas à tout? dit le pêcheur qui tenait beaucoup à passer pour un garçon intelligent. — Tiens ! ”

“ Oh ! ces tubéreuses !. : je sens que mon cerveau éclate !
Et arrêtant son regard qui avait pris soudain une étrange expression sur les mots gravés au sein du roc, elle ajouta : — Tu sais?. l'inscription!.. Ne dirait-on pas qu'elle a été mise là pour nous ?..
— CEUX QUI ENTRERONT ICI VENDREDI —
— AURONT PEUR —
Elle eut peine à achever, elle retomba lourdement.
— Oh! ma Cassiette, sanglotta Emery, quelle image évoques-tu là ? Non, tu ne mourras point.. Je ne veux pas que tu meures !..
Tu ne peux marcher ; eh bien ! je te porterai, moi ! ”

“ Emery assura, d'un air grave, qu'un homme marié doit savoir s'entendre aux choses du ménage ; et, joignant le précepte à la théorie, il se hâta de réunir les restes des provisions et les enferma soigneusement dans la gibecière qu'il enfouit ensuite sous une grosse pierre protégée par des rameaux de lierre, ramifications du vieux tronc croissant à l'entrée de la baume. ”

“ Les mille bruits indescriptibles, accompagnant le réveil de la nature en rase campagne, emplirent les pinèdes. Un vent léger agita les feuilles qui, sous le prisme de cette clarté naissante, semblaient plus fraîches et plus vertes. La Tête de Puget accusait plus fortement ses contours harmonieux sur la couche de roche que lui formaient les collines, dont la cime ardue se noyait dans une masse de vapeurs bleues flottant autour d'elle comme des voiles diaphanes. ”

“ On a bien raison, commença le pêcheur, après avoir respiré bruyamment pendant quelques secondes, on a bien raison de dire que dans la majeure partie des cas, il n'y a que le premier pas qui coûte. J'eu ai le ferme espoir : la suite nous sera favorable, mais pour l'heure, il se présente une grosse difficulté. Vous avez cru, sans doute, ma chère Cassiette, que pour vous en aller à l'île Bourbon, il suffisait de monter sur un navire faisant voile pour le Nouveau-Monde? ”