Adolphe Badin

“ Il y a dans toute cette grotte des formes si bizarres, si pittoresques et si variées, le mouvement des lumières produit des ombres si mobiles et qui grandissent si fort les objets, que l'imagination s'exalte très-facilement; le spectacle qu'on a sous les yeux est quelque chose de si nouveau et de si extraordinaire, qu'on devient presque comme les enfants, qui, dans l'obscurité, croient voir des fantômes, des animaux, des grotesques, et se font mille illusions, dont les années seules détruisent la fantasmagorie. ”

“ Je m'y tiens au milieu du jour, je vais le matin sur ces coteaux ; le soir, dans les prés ou dans le petit jardin, près de la Fontaine, que l'art, triomphant de la nature, a perché sous la cime d'un grand roc au-dessous des eaux. On y est un peu à l'étroit ; mais l'esprit s'y trouve fort au large, et peut s'y élever jusqu'aux nues. Je passerais volontiers ma vie ici, si je n'étais trop près d'Avignon et trop loin de l'Italie. ”

“ Après quelques instants, car, au commencement, le regard perce difficilement l'obscurité de cet effrayant séjour, on découvre de pauvres chaumières habitées par de pauvres gens qui gagnent leur vie en faisant le double métier de cordiers et de guides. A l'entrée se dressent, comme de funestes augures, de longues et maigres potences, qui servent simplement à tresser des cordes. A soixante pieds de l'ouverture, la voûte touche et embrasse presque le sol; la lumière du jour disparaît, on ne peut plus avancer qu'avec des torches. Pendant quelque temps, on ne marche qu'en se courbant. ”

“ La lumière du soleil, dit-il, brisée et amortie par l'eau verte de la mer, produit les effets les plus merveilleux. Les grands rochers sont entièrement éclairés par une espèce de lueur crépusculaire bleu de ciel et verdâtre, qui donne à peu près l'impression d'un clair de lune; toutefois on distingue très-nettement les moindres recoins et enfoncements. Quant à la mer, elle est pénétrée de toutes parts par les rayons du soleil, de sorte que la barque noire glisse sur une surface claire et brillante ; l'eau est du bleu le plus éblouissant que j'aie jamais vu, sans aucune ombre ni obscurité ”

“ Au premier moment, les yeux, habitués à la lumière, ne distinguent rien dans la demi-obscurité qui règne dans la grotte ; on entend seulement de larges gouttes d'une eau jaunâtre tomber une à une dans la barque, qui glisse silencieuse, et le bruit de la vague qui, refoulée par l'aviron, se précipite dans les anfractuosités du rocher avec un clapotement sinistre et bizarre. On dirait le bouillonnement d'une eau qui se précipite par un entonnoir à une immense profondeur. ”

“ Des groupes énormes de stalagmites affectant la forme de nuages, une aiguille conique ressemblant à la flèche effilée d'un long clocher, des masses jaillissantes que l'on croirait être des jets d'eau subitement congelés, des colonnes qui paraissent réunir le sol à la voûte, et qui, se dressant de loin comme des ombres ossianiques, émeuvent profondément l'imagination. Telle est l'étendue de cette sorte de basilique immense, que les lumières, placées par les guides de distance en distance pour dissiper la nuit, n'apparaissent plus de loin que comme de pâles étoiles. ”

“ Elle est pratiquée dans les rochers qui s'élèvent perpendiculairement à la mer et disposée de telle sorte que, dans tout son pourtour, les rochers reposent ou plutôt sont suspendus sur la mer du côté de leur largeur, et de là s'élancent jusqu'à la voûte de la grotte dont l'eau remplit ainsi tout le fond. Mais, si tout le monde pense à rendre visite à la Grotte d'Azur, tout le monde n'est pas admis à satisfaire sa curiosité, l'ouverture en étant si étroite que l'on ne peut y entrer en bateau que dans les temps calmes, quand la mer est unie. ”

“ Quelques coups d'aviron" vigoureusement appliqués nous mirent hors d'affaire, et nous entrâmes avec un tranquille et léger sillage dans la plus belle salle, je crois, que la nature ait jamais faite: une étendue, comme celle d'un étang, occupée par une eau bleue comme le ciel, et transparente comme l'air, jetant de bas en haut et de tous côtés ses reflets azurés contre chaque saillie d'une voûte immense
toute hérissée de pointes et de dentelures, et prenant le soleil à plus de cent pieds de haut dans la campagne au milieu des myrtes et des lauriers en fleurs. ”

“ On s'arrête un instant au-dessus d'un trou dont on ignore la profondeur et où l'on sent un courant d'air. Puis, on circule dans de longs corridors, jusqu'à ce qu'on arrive dans une salle unie, sans stalactites au sol fangeux et couvert du fumier d'une troupe innombrable d'oiseaux de nuit, qui s'y retirent, s'y nichent dans les anfractuosités ou s'accrochent au plafond, qu'ils tapissent de leurs grandes ailes noires. ”

“ Du reste, l'énergie de cette résolution héroïque ne porta pas bonheur à Trophonius : la terre s'ouvrit sous ses pas peu après et l'engloutit à Lébadée, dans le bois sacré qui porta depuis son nom, et à l'endroit même où se trouvait la fosse appelée la fosse d'Agamède.
Voilà, ce semble, de singuliers titres de recommandation pour un oracle, qui devint un des plus célèbres de la Grèce. Il paraît que ce fut le dieu Apollon qui, en reconnaissance de ce que cet architecte habile avait bâti son temple à Delphes, lui accorda le don de prédire l'avenir dans l'excavation même où il avait été englouti. ”

“ On va ainsi sur cette voie pavée de cadavres qui s'étend toujours devant vous, béante, sombre, profonde, et Dieu sait où l'on aboutirait sans la fatigue, l'oppression, le manque de lumière, l'impatient désir de revenir au jour, mal à l'aise comme on l'est et las de ces funèbres impressions. La chaleur est d'ailleurs difficile à supporter. En fouillant tous ces fragments et tous ces débris, la poussière, devenue plus épaisse, pénètre comme un caustique dans les yeux, le nez, la bouche, et, pour ainsi dire, par tous les pores. ”

“ On les vit un instant, à la lueur des torches projetées de leur côté, debout, se tenant par la main, dans l'embrasure ouverte sur le Bottomless pit, puis, ils se précipitèrent dans l'abîme, si profond que la chute de ces malheureux n'y retentit même pas!
Le Bottomless pit n'est pas le seul gouffre de ce genre que l'on rencontre dans les Grottes de Mammouth ; il y existe une foule de crevasses gigantesques, semblables à des puits, et où jadis les eaux s'engouffraient sous la terre et se précipitaient dans les réservoirs souterrains. ”

“ Ainsi les premiers autels furent la pierre sépulcrale qui recouvrait le corps d'un martyr mis à mort en confessant la vraie foi : de là le nom de confession donné pendant longtemps aux autels chrétiens ; de là l'usage de conserver précieusement les reliques des saints sous la pierre sacrée de l'autel. Les cierges qui brûlent dans nos églises, les lumières qui sans cesse y brillent, ne sont que le souvenir des torches et des lampes destinées à combattre l'obscurité des Catacombes. ”

“ La Grotte du Pausylippe, près de Naples.
obscurité faiblement transparente l'agitation qui règne sans cesse dans cette longue galerie ; on ne saurait, sans éprouver d'abord quelque effroi, entendre ensemble les roulements des voitures de toutes sortes venant de côté opposé, le trot et le hennissement des chevaux, les troupeaux bêlants et mugissants, les voix, les cris des passants et des voyageurs, tous ces bruits confondus, rebondissant sur la voûte et se multipliant en échos dans les enfoncements qui s'ouvrent de distance en distance des deux côtés et fuient sous le promontoire. ”

“ Après un long temps, dit M. A. Georges, nous quittons le fond de sable pour un fond accidenté, barré de grosses pierres transversales ; les parois se resserrent, s'élargissent, s'exhaussent, s'abaissent, ondulent, prennent souvent la forme, de stalactites horizontales et droites comme des piques menaçant la poitrine et la tête. Souvent on peut se redresser à moitié, mais souvent aussi des pierres pendent de la voûte, aigües, coniques, et vous forcent rudement à vous replier. Parfois on rencontre un espace plus large, plus élevé, où l'on peut se redresser tout à fait et marcher ”

“ Quelques-unes de ces grottes sont creusées sous les rampes de Brancaccio ; on y descend par une étroite ouverture où la lumière pénètre à peine pour éclairer quelques mètres seulement de ces antres ; le reste est toujours dans les ténèbres. Il y a là des centaines de gens qui confectionnent de la corde; ils vivent tous sous le sol, les uns près des autres, sans aucune séparation entre les familles. Quelques-uns ont une petite paillasse, d'autres reposent sur un peu de paille avec une mauvaise couverture. ”

“ La partie de la grotte, que l'on peut voir, est magni-
fique. Il n'est peut être pas de caverne qui soit marquée d'un semblable caractère de grandeur et de hardiesse.
Les irrégularités de sa surface, les déchirures convulsives de ses immenses parois, ses couleurs noires et ses ombres profondes, forment un puissant contraste avec la beauté régulière, avec la grâce calculée des concrétions blanches et transparentes, suspendues à la voûte, où se reflète de toutes parts la lumière brillante des torches des visiteurs. ”

“ Un architecte habile a été chargé de rendre ces grottes plus abordables aux visiteurs ; il a tiré le meilleur parti possible de tous les avantages qu'offrait la nature, sans nuire en rien à leur aspect pittoresque; pour peu, d'ailleurs, que le marteau eût touché aux roches, il les eût défigurées ; l'architecte s'est contenté simplement de niveler le sol et de pratiquer quelques beaux escaliers pour aider à descendre dans l'intérieur des grottes et les faire paraître dans toute leur beauté.
La plus vaste et la plus pittoresque des deux cavernes a été convertie en temple ”

“ On s'embarque sur un bateau, qui attend les visiteurs pour les transporter sur l'autre rive.
La Mer morte a parfois jusqu'à, trente pieds de profondeur et deux cents pieds de large ; dans les basses eaux, quand rien ne la trouble, elle est si transparente que les rochers de son lit peuvent s'apercevoir et le bateau semble flotter dans les airs.
Aucun pinceau ne saurait rendre les jeux de lumières, les contrastes d'ombres saisissants, que la lueur des torches, reflétée par l'eau, produit dans la nuit profonde. ”

“ L'un est ombragé, fait pour l'étude et consacré à Apollon ; il est en pente sur la Sorgue naissante, et se termine par des rochers et des lieux inaccessibles, où les oiseaux seuls peuvent aller. L'autre est plus près de la maison, mais sauvage, agréable à Bacchus, et dans une position capricieuse ; il se prolonge, par le moyen d'un petit pont, au delà d'une eau très-rapide, jusqu'à une grotte, où les rayons du soleil ne pénètrent jamais. Je m'imagine que cette grotte ressemble à la petite cella, où Cicéron allait quelquefois déclamer; ce qui est certain, c'est qu'elle invite à l'étude. ”

“ L'entrée de la grotte ressemble à un puits qui aurait vingt pieds de diamètre ; ses bords sont hérissés de pierres à demi recouvertes de rameaux de vigne sauvage. On descend d'abord une vingtaine de pieds en s'accrochant aux pointes de roches et à quelques arbrisseaux. Ensuite on se laisse glisser, à l'aide d'une corde attachée à un arbuste, jusqu'à une excavation assez sombre et tout entourée de lichens et de fougères, où l'on voit une grande stalagmite pendant de la voûte, qui semble marquer l'entrée véritable du souterrain. ”

“ Le courageux explorateur, mouillé de toute part et respirant avec peine, n'en continua pas moins sa marche. Déjà la corde marquait une longueur de cent cinquante pieds, quand tout à coup un bruit sourd se fit entendre, comme un terrible avertissement pour toutes les personnes penchées à l'orifice de l'abîme. Instinctivement la corde fut retenue ; mais le jeune homme aussitôt donna le signal de continuer la descente. Ce bruit provenait de la chute d'un énorme quartier de roc, qui, en tombant au fond du gouffre, avait failli écraser le téméraire, et ne l'avait que fortement contusionné. ”

“ Les latomies, qu'on a souvent confondues, ainsi que nous l'avons déjà dit plus haut, avec les catacombes de Syracuse, sont d'immenses cavités en forme de tranchées, creusées et taillées à pic dans la roche calcaire, jusqu'à la profondeur de cent ou cent cinquante pieds, au sein des collines qui s'élèvent près de la Syracuse moderne et à l'extrémité des principaux quartiers de la ville antique. Il n'est pas douteux qu'elles n'aient été de vastes carrières exploitées pour fournir à la construction des monuments, des murs et des habitations d'une ville immense. ”

“ Après avoir vu la Grotte de Han, on ne doit pas négliger de visiter une autre grotte très-curieuse, distante de cinq cent cinquante-six mètres, et à laquelle on arrive facilement sans guide, en côtoyant la montagne, par un chemin couvert pratiqué sur la lisière du bois; c'est le Trou de Belvaux, dans lequel la Lesse, après avoir serpenté dans un délicieux vallon, se précipite brusquement avec un mugissement effroyable, et où elle forme un gouffre d'une profondeur inconnue. ”