Charles Lyell

“ Les croisements ne sont pas aux yeux de M. Darwin une source de nouvelles, espèces, mais plutôt une cause qui tend à restreindre la variation dans de certaines limites. Des variétés qui sont très-voisines des autres, se croisent facilement entre elles et avec la souche originelle, et elles tendent ainsi à conserver à l'espèce son vrai type, mais, si des formes, qui ont entre elles des relations plus éloignées, peuvent, à la
rigueur, se marier entre elles, les métis, qui en naîtront, ne seront plus capables de perpétuer leur race. ”

“ On verra en même temps que si l'arrivée de l'homme en Europe a eu lieu avant la fin de la seconde période continentale et antérieurement à la séparation de l'Angleterre et de l'Irlande ou de l'Angleterre et du continent, cet événement serait assez reculé pour faire paraître complétement insignifiante la durée de la période historique comparée à l'antiquité de la race humaine. ”

“ La naissance de nouvelles espèces, comme la mort de tant d'autres, ne serait-elle pas un fait soudain? N'aurait-il pas pu jusqu'à présent échapper à notre observation? Si l'arrivée d'une nouvelle espèce et la perte d'une autre qui a vécu pendant des âges se produisait chaque année, et si nous admettons qu'il y ait un million d'animaux et de plantes vivant sur le globe, il faudrait, disais-je, un million d'années pour opérer une révolution complète de la faune et de la flore. ”

“ En ce qui touche les plantes, le docteur Hooker met en
doute le fait du retour au type primitif. Suivant lui, les espèces en général ne varient pas très-facilement, mais quand elles ont commencé à le faire, les nouvelles variétés montrent, comme le savent tous les horticulteurs, une grande tendance à s'éloigner de plus en plus de la souche originelle. De même que les variétés les plus tranchées d'une espèce sauvage, se rencontrent aux confins de la surface qu'elle habite, de même les variétés les plus tranchées des plantes cultivées, sont les dernières produites par le jardinier. ”

“ Si nous considérons ce crâne-comme très-ancien, nous voyons en lui un spécimen d'un état moins avancé de développement et de perfectionnement progressifs, s'il appartient à une race relativement moderne, devant sa conformation particulière à une dégénérescence, il nous est un exemple de ce que les botanistes appellent « atavisme, » ou tendance des variétés à revenir à leur type originel, type qui serait d'autant plus dégradé que l'ancienneté en serait plus grande. Je reviendrai, dans les derniers chapitres, sur cette hypothèse d'un lien généalogique entre l'homme et les animaux supérieurs. ”

“ Les éleveurs savent qu'on peut, au bout de quelques générations, faire une nouvelle race de bétail, à courtes cornes ou sans cornes, en choisissant comme animaux reproducteurs ceux dont les cornes sont le moins développées ; ainsi, dit-on, fait la nature ; elle altère, dans le cours des âges, les conditions de la vie, les traits géographiques d'un pays, son climat, l'association de plantes et d'animaux, par conséquent, - la nourriture et les ennemis d'une espèce et son mode d'existence, et par ces moyens, elle choisit certaines variétés mieux adaptées au nouvel ordre de choses. ”

“ Les blocs erratiques d'Upsal appartiennent peut-être à la même époque que ces « amas de débris. » Mais, si nous nous reportons en arrière jusqu'à une époque bien antérieure ; si nous remontons jusqu'au temps des cavernes de Belgique et d'Angleterre avec leurs animaux éteints et les traces qu'elles nous ont laissées d'une géographie physique complétement différente de l'état actuel, ou jusqu'à la période du dépôt des alluvions à silex ouvrés de Saint-Acheul, nous devons nous attendre à trouver la Scandinavie recouverte de glaciers et devenue inhabitable à l'homme. ”

“ Ces blocs de transport du Sussex sont un peu plus anciens qu'un rivage avec coquilles marines, qui, à Brighton, est recouvert par des débris de craie, et porte le nom de « couche à éléphants. » Je ne puis le décrire ici, mais je le cite comme une des nombreuses preuves géologiques de l'existence antérieure d'un rivage marin dans cette contrée et de celles d'anciennes falaises bordant le canal qui sépare la France de l'Angleterre, rivages et falaises tous antérieurs à la fin de la période glaciaire. ”

“ Je conclus donc que la grande capacité relative du crâne de Neanderthal, toute recouverte qu'elle soit, comme celle du singe, par des parois osseuses épaisses, que les proportions parfaitement humaines des os des membres qui l'accompagnaient, et que le très-remarquable développement du crâne d'Engis sont autant de faits qui nous indiquent clairement que les premières traces de la souche primordiale dont l'homme est sorti ne doivent plus être recherchées dans les terrains tertiaires récents par ceux qui adoptent sous une forme quelconque la doctrine du développement progressif. ”

“ La progression n'est donc pas l'accompagnement nécessaire de la variation et de la sélection naturelle, seulement quand une nouvelle espèce, qui se trouve avoir une organisation supérieure, réunit en même temps les meilleures conditions possibles pour s'adapter aux nouvelles conditions, elle aura d'autant plus de facilités et d'autant plus de chances d'étendre sa domination et de la maintenir d'une façon permanente. ”

“ Partout où l'on a trouvé des ossements de mammifères éteints, d'éléphant, de rhinocéros et d'hippopotame, ce n'est pas dans les deltas modernes des rivières ni dans les plaines d'alluvion submergées par les inondations que ces restes fossiles se présentent, mais bien dans une situation correspondante à celle des anciens graviers de la vallée de la Somme, où l'on rencontre les os du mammouth et le type le plus ancien des instruments en silex. ”

“ Nous avons tout lieu d'admettre une durée fort considérable pour le temps qu'a dû exiger la disparition ou la destruction du grand nombre d'animaux sauvages qui sont représentés dans les couches post-pliocènes et qui manquent dans la faune récente, car nous savons quelle peine nous avons à notre propre époque, même avec l'aide des armes à feu, à exterminer un quadrupède nuisible, le loup, par exemple, dans un pays où se trouve une grande forêt ou une chaîne de montagnes. ”

“ Nous sommes donc peu fondés à voir avec étonnement que les races humaines de l'époque post-pliocène ne puissent se distinguer de quelques races actuelles. Cela montrerait tout au plus que l'homme a été aussi constant dans ses caractères ostéologiques, que bien des mammifères encore aujourd'hui ses contemporains. Cette confiance dans la rencontre, toujours attendue, du type le plus dégradé du crâne humain, dans la plus ancienne formation qui le contienne, est basée - sur la théorie du développement progressif, dont ce fait serait la meilleure justification. ”

“ Toutes les fois que de pareilles masses accumulées fondent près du bord de la rivière, les lits de boue, de sable et de gravier qu'elles déposent en se liquéfiant ne peuvent manquer d'adopter un mode anormal d'arrangement, fort embarrassant pour le géologue qui entreprendrait de les débrouiller sans se laisser guider par le souvenir de l'intervention des glaces comme par le fil qui doit le mener à la vérité. ”

“ Mais, d'après la doctrine de la transmutation, il faut un temps incomparablement plus long pour former une nouvelle espèce que pour former une nouvelle race. Aucune langue ne paraît jamais avoir duré mille ans, et bien des espèces paraissent s'être perpétuées pendant des centaines de milliers d'années. Par conséquent, le philologue qui prétend que tous les langages actuels sont dérivés, et non primordiaux, a un grand avantage sur le naturaliste qui prône une théorie semblable au sujet des espèces. ”

“ Il est arrivé quelquefois qu'une nation ait été conquise par une autre moins civilisée mais plus helliqueuse, ou que des révolutions politiques et sociales aient amené une rétrogradation dans les connaissances d'un peuple. Dans un cas de cette nature, les traditions des premiers âges ou celles que conservait une caste plus élevée et plus instruite ont pu être détruites : et on en a conclu à la dégénérescence de l'humanité à partir d'un type primitif dont l'intelligence eût été supérieure ou dont la science eût été d'origine surnaturelle. ”

“ Si les espèces éteintes de plantes et d'animaux des périodes géologiques précédentes ont engendré les espèces vivantes et leur ont donné naissance par variation et sélection naturelle, où sont toutes les formes intermédiaires, fossiles et vivantes, par lesquelles les types perdus ont dû passer pour se transformer en ceux qui vivent maintenant? Pourquoi aussi ne trouvons-nous pas,
presque partout, des passages entre les espèces et les genres qui se touchent de plus près, au lieu de ces lignes tranchées de démarcation, et souvent de ces vastes lacunes qui les séparent? ”

“ Il n'est pas moins évident qu'il ne peut maintenant exister aucun lac de glaciers au Groenland, et que par conséquent il n'a pas pu y en avoir en Écosse quand les montagnes étaient recouvertes d'une épaisse croûte de glace. On est par conséquent fondé à admettre que les terrasses parallèles se produisirent quand le revêtement général de glace fut remplacé par une période de glaciers séparés, et qu'il n'est survenu dans le Lochaber, depuis le temps des lacs, aucune époque d'immersion profonde. ”

“ Il semble aussi que nous ayons le droit de nous demander pourquoi les chauves-souris et les rongeurs de l'Australie, qui sont si nombreux parmi les marsupiaux de ce continent, ne se sont jamais développés, en vertu du principe de la progression, et transformés en types placentaires qui sont plus élevés. Nous savons, en effet, maintenant, que ce continent n'est point du tout impropre à l'existence de ces mammifères, car depuis que l'homme les y a introduits, ils y sont devenus sauvages, et s'y sont naturalisés dans beaucoup d'endroits. ”

“ Dans la vallée du Rhin, comme je l'ai fait remarquer plus haut, la masse principale du lœss, au lieu de s'être formée successivement à des niveaux de plus en plus bas, ce qui est le cas de la vallée de la Somme, s'est déposée dans un bassin large et profond, dépression préexistante, limitée par de puissantes chaînes de montagnes, la Forêt noire, les Vosges, l'Odenwald. ”

“ C'est ainsi que, après de nombreux empiétements sur ses berges en certains points, nous trouvons au bout de bien des siècles que la largeur du lit ne s'est pas augmentée, parce que le terrain de nouvelle formation a atteint en peu de temps la hauteur moyenne du dépôt d'alluvion plus ancien. Parfois une île se forme au milieu du fleuve; alors, pendant un certain temps, l'eau la baigne de toutes parts ; mais à la fin un chenal plus profond se creuse d'un côté et laisse l'autre se combler pendant les crues, puis s'élever tout à fait en se chargeant de la boue ou de l'argile des inondations. ”

“ On pourrait peut-être alléguer que les mammifères offrent plus que les mollusques, les insectes et les plantes, des exemples frappants des vastes lacunes qui séparent les espèces et les genres, et que, si dans cette classe plus élevée il avait jamais existé la multitude de formes de transition qui serait nécessaire pour faire des espèces récentes réunies aux espèces tertiaires une série unique ou un réseau de formes voisines et graduées sans interruption, ces passages n'auraient pu échapper à notre observation soit dans-la faune fossile, soit dans la faune vivante. ”

“ De telle sorte que le progrès d'un millier d'années à une époque reculée peut correspondre à celui d'un siècle dans les temps modernes, et qu'à mesure que nous nous reporterons à des temps plus reculés, nous verrons l'homme ressembler de plus en plus à la brute et partager avec elle cet attribut qui fait qu'une génération imite exactement et en toutes choses celle qui l'a précédée. ”