Charles Lyell

“ Lorsque des lits de sable, d'argile et de marne, contenant des coquilles et des matières végétales, sont disposés d'une manière semblable dans l'intérieur de la terre, on leur assigne une origine commune, et plus on étudie minutieusement leurs caractères, plus on trouve que la ressemblance est exacte. Ainsi, à différentes hauteurs et profondeurs de la terre, souvent à une très-grande distance de la mer, des lacs ou des rivières, on trouve des bancs de galets siliceux, calcaires, granitiques, etc., parfaitement semblables aux galets du bord de la mer ou au gravier du lit d'un torrent. ”

“ La rareté habituelle des débris organiques dans les lits de gravier meuble doit être attribuée, soit au frottement qui a réduit les roches en cailloux et en sable, et les débris organiques en petits fragments, soit à la nature poreuse de l'alluvium au moment de son émersion ; l'eau de pluie, pénétrant librement la masse, a provoqué la décomposition et la dissolution des débris organiques.
Tout le monde sait qu'un grand nombre de rivières creusent aujourd'hui leur lit à travers des dépôts d'alluvium plus profonds et plus étendus qu'aucun de ceux que peuvent former les cours d'eau actuels. ”

“ Si l'on n'a que des plantes dans un groupe de couches, et des ossements de
mammifères dans un autre, quelle conclusion peut-on en tirer sur l'affinité ou la discordance des êtres organiques des deux époques comparées? On peut en dire autant, si l'on a des plantes et des animaux vertébrés dans une série, et seulement des coquilles dans une autre. Bien que les coraux soient plus abondants à l'état fossile que les plantes, les reptiles ou les poissons, ils sont rares encore, comparés aux coquilles, surtout dans les formations tertiaires d'Europe. ”

“ Quand on examine une vaste étendue comme l'Europe, on trouve que la hauteur moyenne ou extrême des anciennes formations au-dessus du niveau de la mer surpasse ordinairement celle des dépôts plus modernes; ainsi, les formations primaires ou paléozoïques s'élèvent plus haut que les secondaires, et celles-ci à leur tour plus haut que les tertiaires, tandis que, par rapport aux divisions tertiaires, le groupe inférieur ou l'Eocène atteint à son sommet un niveau supérieur à celui du Miocène, et ce dernier une plus grande élévation que les formations du Pliocène. ”

“ Si la disposition stratifiée et la forme arrondie des cailloux suffisent seules pour nous faire admettre que certaines roches ont été formées sous l'eau, cette opinion se trouve encore confirmée par les preuves distinctes et indépendantes que fournissent les fossiles répandus en si grande abondance dans la croûte terrestre. On appelle fossile, tout corps ou traces de l'existence du corps d'un animal ou d'un végétal quelconque qui a été enfoui dans la terre par des causes naturelles. ”

“ Or, tout ce qui s'est répandu sur une surface n'a pu être emprunté qu'à une autre surface ; c'est là une vérité dont l'évidence frappe les yeux, et qu'on ne saurait trop graver dans l'esprit de l'élève, bien qu'on admette, dans certains systèmes géologiques, que la croûte extérieure de la terre a toujours augmenté d'épaisseur par l'accumulation d'âge en âge de la matière sédimentaire, comme si les nouvelles couches n'étaient pas toujours produites aux dépens de roches préexistantes, stratifiées ou non stratifiées. ”

“ Qu'un botaniste essaie de calculer approximativement le nombre de siècles nécessaire pour qu'une collection donnée de plantes puisse couvrir une étendue terrestre de plusieurs milliers de kilomètres de l'est à l'ouest, je l'admets si l'on veut; mais un géologue ne se hasardera jamais à estimer les périodes innombrables de temps qu'exigeraient d'abord la conversion de ces milliers de kilomètres de continent en une mer peu profonde, et la transformation consécutive de ce haut-fond en un lit profond de 3 à 4 kilomètres. ”

“ Le calcaire siliceux est un mélange intime de carbonate de chaux et de silice ; il est d'autant plus dur, qu'il contient une plus forte proportion de matière siliceuse..
On peut s'assurer de la présence du carbonate de chaux dans une roche, en versant à la surface une petite goutte d'acide sulfurique, ou nitrique, ou muriatique, ou même de vinaigre fort; la chaux, ayant une plus grande affinité chimique pour chacun de ces acides que pour l'acide carbonique, s'en empare immédiatement pour former de nouveaux composés, tels que sulfate, ou nitrate, ou muriate de chaux. ”

“ D'un autre côté, il est parfaitement constaté en géologie, que des groupes de couches tertiaires, bien qu'immédiatement superposés l'un à l'autre, contiennent cependant des espèces distinctes de fossiles ; ce fait est une conséquence des fluctuations qui ont eu lieu dans la création animée, et par lesquelles, durant le cours des âges, un certain ensemble d'êtres organiques a été substitué à un autre ensemble tout à fait différent. Il a été également démontré que plus l'âge d'un dépôt tertiaire est moderne, plus la faune de ce dépôt présente d'analogie avec celle qui habite les mers voisines. ”

“ Lorsque le lit d'un torrent ou d'une rivière est mis à sec, nous appelons alluvium le gravier, le sable, le limon, qui restent dans ce lit, ou les substances quelconques que, durant leurs inondations, ces cours d'eau ont pu répandre sur les plaines environnantes. Lorsque les mêmes matières, transportées dans un lac et soumises au sein de l'eau à une sorte de triage, se disposent en lits plus distincts, elles prennent le nom de couches irrégulières, spécialement si elles renferment des débris de plantes, de coquilles ou d'autres fossiles. ”

“ Au cas même qu'on supposerait la Flore Miocène, prenant naissance dans les États-Unis du Sud, dans la Géorgie et dans les Carolines, par exemple, et les plantes qui la composent, ayant suivi la voie de terre dans la direction de l'Est pour gagner l'Europe en franchissant une distance de 26000 kilomètres, on pourrait concevoir qu'une pareille migration a dû s'accomplir dans une simple fraction de la période de temps qu'aurait exigée la conversion de l'Afrique et de l'Amérique du Nord en une mer aussi profonde que l'océan Atlantique. ”

“ L'alternance des formations marines et d'eau douce, sur une grande ou sur une petite échelle, est un fait bien constaté en géologie. Lorsqu'elle se présente sur une petite échelle, on l'attribue à l'occupation alternative de certains espaces par une eau de rivière et par la mer; car, dans la saison des inondations, la rivière empiète sur l'Océan, en adoucit les eaux sur une très-grande étendue, et dépose son sédiment ; après quoi, l'eau salée reprend son domaine, et, revenant sur la place qu'elle occupait primitivement, la recouvre de sable, de limon et de coquilles marines. ”

“ Si la surface d'une couche de pierre dure se trouve à découvert, soit dans une carrière, soit au pied d'un rocher battu par les vagues, il est facile de déterminer vers quel point de la boussole la pente est le plus rapide, ou dans quelle direction l'eau viendrait à couler, si l'on en versait à la surface. C'est là le véritable plongement. ”

“ Lorsque le sable et l'argile dominent à la fois dans une roche, on appelle ce mélange limon. S'il y a beaucoup de matière calcaire dans l'argile, on l'appelle marne, mais malheureusement on a employé d'une manière si vague cette expression, qu'elle est devenue parfois très-ambiguë. On l'a appliquée aux substances dans lesquelles il n'y a pas de chaux, comme à ce limon rouge que l'on nomme marne rouge dans certaines parties de l'Angleterre. Les agriculteurs ont l'habitude de donner le nom de marne à tout sol qui, de même que la véritable marne, tombe en poussière quand on l'expose à l'air. ”

“ On voit toujours, en effet, dans cette contrée, des précipices nus et des pics faisant saillie au-dessus de la grande plaine de neige, ce qui explique la formation de moraines qui, charriées vers la côte, flottent ensuite vers le nord sur des bancs de glace détachés à de grandes distances.
L'étude des régions arctiques et antarctiques nous apprend qu'une grande étendue de terre, bien que couverte toute l'année par la neige et la glace, depuis les sommets des montagnes les plus élevées jusqu'aux rivages de la mer, peut envoyer néanmoins des erratiques anguleux à l'Océan. ”

“ Le géologue arrive ainsi à connaître quelles sont les espèces terrestres, d'eau douce, ou marines, qui ont coexisté à telles époques particulières du passé; et, lorsqu'il a identifié des couches formées dans la mer avec d'autres couches formées en même temps dans les lacs de l'intérieur des terres, il peut aller plus loin et prouver que certains quadrupèdes ou certaines plantes aquatiques, trouvés à l'état fossile dans des formations lacustres, ont habité le globe à la même époque où des reptiles, des poissons et des zoophytes vivaient eux-mêmes dans l'Océan. ”

“ Pendant les périodes écoulées, dont aucune trace ne nous a été transmise dans la surface en question, on peut supposer que l'état de la création animale a subi un changement graduel et progressif, et qu'il a fallu un même intervalle de temps pour permettre au mouvement et à la dislocation de la croûte terrestre de porter ces restes organiques à la surface, de telle sorte que les couches précédemment situées dans la région dont il s'agit ont supporté des dérangements notables et ont eu leurs bords exposés à la dénudation aqueuse avant d'être recouvertes par une formation plus récente. ”

“ La plasticité de la glace, ou la propriété dont elle jouit, expliquée par une théorie quelconque, de prendre subitement de nouvelles formes sous l'influence d'une haute pression, est si remarquable, que lorsque des masses énormes de cette glace flottante, arrivent avec un mouvement de 3 kilomètres ou plus à l'heure, sur la paroi inclinée d'une roche, elles doivent se mouler sur sa surface, et être souvent projetées avec violence dans les cavités que présente un fond inégal. ”

“ S'il eût classé les Faluns dans le Miocène et le Crag de Suffolk dans le Pliocène, il eût évité d'assimiler deux formes si faciles à distinguer, et ce qui nous autorise à émettre cette opinion, c'est sa persistance à fermer les yeux sur la concordance spécifique de toutes les coquilles faluniennes avec des coquilles vivantes, et, chose encore plus remarquable, à ne vouloir admettre l'existence que de quarante-quatre espèces récentes sur quatre cent trente-sept dans son groupe récent ou subapennin. ”

“ On a récemment découvert des souvenirs d'un âge de pierre encore plus ancien, pendant lequel l'homme était contemporain, en Europe, de l'éléphant, du rhinocéros et de plusieurs autres animaux, dont les plus grands, pour la plupart, ont depuis longtemps disparu. Les dépôts marins et alluviaux de cet âge reculé, le plus ancien qui nous ait laissé quelques traces de l'homme jusqu'à ce jour, appartiennent à une époque où la configuration géographique de l'Europe différait plus essentiellement de la configuration actuelle que de celle plus récente de la période post-tertiaire. ”

“ Plus nous comparons l'état de la surface terrestre dans les périodes pliocène, post-pliocène et récente, plus nous trouvons la preuve d'un mouvement d'exhaussement et d'abaissement, produit sur une telle échelle que l'on reste convaincu que, dans les différentes parties des périodes en question, la carte du monde ne devait pas plus ressembler à nos cartes actuelles, que l'Europe ne ressemble aujourd'hui à l'Amérique ou à l'Afrique. ”

“ Le géologue doit étudier les formations fossilifères sous deux points de vue différents : d'abord sous celui de leur situation dans la série, de leur caractère minéralogique et des fossiles qu'elles renferment; ensuite, sous celui de. leur géographie physique ou de la place qu'elles tiennent habituellement, comme masses minérales, dans la structure intérieure de la terre, soit qu'elles occupent le fond des lacs ou des mers, ou bien qu'on les trouve à la surface ou à la base des montagnes et des vallées, des plaines ou des plateaux. ”

“ Admettre que, sur une large surface, habitée exclusivement par un seul ensemble d'espèces, une révolution importante dans la géographie physique puisse avoir lieu sans que d'autres surfaces soient atteintes quant à la position de la terre et de la mer, à la hauteur des montagnes, etc., ce serait faire une hypothèse très-improbable, et tout à fait opposée à ce que nous connaissons des lois qui régissent aujourd'hui les actions ignées et aqueuses. ”

“ Les formations dérangées et contournées reposent souvent sur des couches de sable et d'argile parfaitement horizontales.
Dans les endroits où les contournements existent sur une grande échelle, à Sherringham par exemple, la craie et les dépôts siliceux situés à la base des falaises, conservent leur position horizontale, ce qui prouve évidemment qu'ils n'ont pas le moins du monde participé aux mouvements violents qu'ont eu à supporter le drift stratifié et les blocs énormes de craie, transportés en masses séparées du lieu de leur origine. ”

“ On peut reconnaître une formation d'eau douce à l'absence de divers fossiles que l'on rencontre presque invariablement dans les couches marines. Par exemple, on n'observe pas d'oursins ni de coraux, on ne trouve pas non plus de coquilles cloisonnées, telles que le nautile, ni des foraminifères microscopiques dans les dépôts lacustres ou fluviatiles. Mais c'est principalement par la forme des mollusques, que l'on parvient à distinguer ce genre de formation de celles qui sont accumulées au fond de la mer. ”

“ On admet généralement qu'il existe une incontestable analogie entre la flore Miocène de l'Europe centrale et la flore récente du nord de l'Amérique, et que cette analogie
est plus grande que celle que l'on remarque entre la même flore fossile et celle de nos jours en Europe. Mais le docteur Asa Gray fait observer que les plantes du Miocène suisse ressemblent beaucoup plus à celles du Japon, qu'elles ne ressemblent aux plantes vivant actuellement en Europe, ce qui fait penser tout d'abord que les plantes américaines auraient pris la route de l'ouest au lieu de celle de l'est. ”