Arctique

“ L’icefield était horriblement convulsionné, et l’on pouvait même observer, d’après certaines strates très reconnaissables, que plusieurs bancs de glace s’étaient superposés, poussés sans doute par l’irrésistible banquise dans ce vaste entonnoir de la mer Arctique. De là des collisions de glaçons, des entassements d’icebergs, quelque chose comme une jonchée de montagnes qu’une main impuissante aurait laissé choir sur cet espace, et qui s’y seraient éparpillées en tombant. ”

“ Quelque intérêt qu’aient excité les recherches géographiques, de quelque ardeur que les voyageurs de diverses nations aient fait preuve en explorant les parties centrales et presque inaccessibles des grands continens, on a laissé volontairement dans l’ombre depuis plusieurs années les régions arctiques, d’où le soleil et la vie semblent s’écarter. ”

“ Les étoiles étincelantes du ciel arctique éclairaient ces longues nuits polaires, et, fréquemment, des aurores boréales inondaient l’espace de leurs lumineuses efflorescences, disposées comme les feuillets d’un éventail. ”

“ On peut hardiment conclure de tous ces faits que les terres arctiques étaient autrefois couvertes de grands bois et habitées par des animaux qui émigraient annuellement en grandes troupes, comme font ceux qui les ont remplacés sur le sol actuel. ”

“ L’eau qui pénètre par toutes les fissures dans l’épaisseur de la montagne et celle qui remonte en vapeur des abîmes profonds servent de véhicule principal à ces éléments qui s’attirent, puis se repoussent, entraînés dans le grand tourbillon de la vie géologique. Dans les fentes de la montagne le cristal est chassé par un autre cristal ; le fer, le cuivre, l’argent ou l’or remplacent l’argile ou la chaux ; la roche terne s’irise de la multitude des substances qui la pénètrent. ”

“ IX Apres la mention rapide de ces fonctions distinctes du mécanisme planétaire qui concernent la croûte solide, le volcan, le glacier, la masse océanique, l’atmosphère, la nappe aqueuse superficielle, et la nappe aqueuse profonde, il nous reste à dire quelques mots d’un dernier groupe de réactions dont les roches ont tiré une foule de leurs traits particuliers et qui se présente avec des titres exceptionnels à notre attention.
Il s’agit de l’ensemble des phénomènes réalisés par les êtres vivans, considérés comme formant un tout ayant à remplir une fonction géologique déterminée. ”

“ Ces roches compactes qui forment les assises du sol, ces granits, charpente des continents, ont coulé, dans les anciens âges, aussi fluides que la fonte à l'issue de la fournaise. Avant de se dresser dans la région des nuages, la matière des montagnes a fait partie d'un océan de minéraux liquéfiés.
7. Formation du relief du sol. — Sur le globe de matériaux fondus par le feu, une écorce solide se forma par l'effet du refroidissement, qui se propage, avec une extrême lenteur, de la surface vers le centre. ”

“ Ainsi, jusque dans sa plus petite molécule, la montagne énorme offre une combinaison d’éléments divers qui se sont mélangés en proportions changeantes ; chaque cristal, chaque minerai, chaque grain de sable ou parcelle de calcaire, a son histoire infinie, comme les astres eux-mêmes. ”

“ Depuis le Saint-Laurent et les lacs jusqu’au flux et reflux de la mer, tout le terrain est de formation primitive ; car, sur ce continent comme sur celui d’Europe, les roches primitives occupent la plus grande partie des régions septentrionales. ”

“ Lorsque la terre a pris sa consistance, il s’est élevé à sa surface un grand nombre d’aspérités, il s’est fait des boursouflures comme dans un bloc de verre ou de métal fondu. Cette première cause a donc produit les premières et les plus hautes montagnes qui tiennent par leur base à la roche intérieure du globe, et sous lesquelles, comme partout ailleurs, il a dû se trouver des cavernes qui se sont affaissées en différents temps ”

“ En résumé, dans cette nomenclature, l’écorce minérale du globe comprend deux classes de roches : les roches sédimentaires et les roches ignées ou pyrogènes. Les roches de sédiment se divisent en six terrains, qui sont les terrains moderne, quaternaire, tertiaire, secondaire, intermédiaire ou de transition, et primaire. Chaque terrain ou époque se subdivise en formation, systèmes ou périodes, les formations en groupe, et ceux-ci en étages [14] . Enfin l’étage a pour sous-divisions les assises, les couches un nappes, les bancs ou strates et les fils. ”

“ Les eaux de l’océan dans lequel nos montagnes ont été formées couvraient encore une partie de ces montagnes, lorsqu’une violente secousse du globe ouvrit tout à coup de grandes cavités qui étaient vides auparavant et causa la rupture d’un grand nombre de rochers. Les eaux se portèrent vers les abîmes avec une violence extrême, proportionnée à la hauteur qu’elles avaient alors, creusèrent de profondes vallées et entraînèrent des quantités immenses de terre, de sable et de fragments de toutes sortes de roches. ”

“ Reproduisant alors ce qu’il avait déjà présenté sous diverses formes, relativement à l’origine des couches, à leur mode de formation, à l’apparition des êtres organisés, aux dislocations, et surtout aux enfoncements des roches qui n’ont laissé que quelques éminences, savoir, les montagnes là où elles se rompaient, il arrive au moment où les continents prirent naissance comme terre sèche, à la suite de la dernière de ces convulsions. ”

“ La GÉOLOGIE a pour objet L'étude de la terre dans son état actuel et des modifications successives qu'elle a subies.
On appelle roche toute matière qui, au-dessous de la terre végétale, contribue à la formation de la partie solide du globe terrestre.
Il y a deux séries principales de roches : 1° les roches stratifiées, renfermant peu de cristaux, disposées en couches parallèles ou strates, et contenant souvent des fossiles ; — 2° les roches cristallines, renfermant souvent des cristaux disposés en masses irrégulières et traversant les roches stratifiées. ”

“ L'écorce primordiale du globe se compose de granite et de syénite en roches massives sans stratifications, puis de gneiss, de micaschiste et de schiste argileux ; mais ces derniers sont distinctement stratifiés. Or, si vous examinez l'intérieur des hautes montagnes, vous verrez ces mêmes couches supérieures autrefois continues, vous les verrez aujourd'hui disloquées, brisées en une multitude de fragments, n'offrant plus que des massifs de stratifications culbutés sur leurs tranches, enfin présentant un tel désordre qu'il faut nécessairement attrihuer cette dislocation à un bouleversement. ”

“ La croûte externe du globe, dont l'étude constitue la Géologie tout entière, est composée deroches, et ce nom s'applique indistinctement à toutes les masses minérales suffisamment importantes par leur volume, qu'elles soient d'ailleurs dures ou tendres ou même incohérentes, qu'elles soient superficielles ou situées à de grandes
profondeurs sous le sol. Les sables, les grès, les argiles les tourbes, les marnes, les combustibles minéraux, les calcaires, les minerais de fer, les laves, les basaltes, les granités, etc., sont des roches. ”

“ Nous avons vu l'eau solide ronger la montagne et
construire les moraines, les cours d'eau creuser leur vallée et déposer des deltas, la mer abattre les falaises et former des plages de sable et des bancs de galets, etc. Il est de la plus haute importance de bien comprendre le mécanisme de ces phénomènes et de s'en souvenir quand nous étudierons l'histoire géologique de la Terre ; les phénomènes du passé nous apparaîtront ainsi plus clairs, et dans les roches des différents âges nous reconnaîtrons plus aisément le genre du dépôt qui a pu leur donner naissance. ”

“ Comme bien des observateurs qui vinrent encore après eux, ces courageux pionniers de la science n’avaient pas compris qu’avant d’étudier les pays de montagnes, il fallait étudier les pays de plaines, de plateaux et de collines peu élevées ; que là seulement se trouverait l’explication des problèmes auxquels donnaient lieu l’examen des roches stratifiées, que là seulement on pouvait apprécier l’ordre ou la succession normale des couches de la surface terrestre, dont les grandes montagnes ne sont que des accidents et des irrégularités. ”

“ On les observe facilement, un peu partout, soit sur les points de la surface terrestre où il n'y a pas de terre végétale, sur les parois des ravins escarpés, des falaises, etc., soit sur les points où la terre végétale a été enlevée par l'homme : fossés, tranchées de routes ou de chemins de fer, puits, carrières, etc.
Le mot roche ne désigne pas toujours une substance dure.
Le granite, le calcaire, que tout le monde connaît, sont des roches dures. Mais il y a des roches tendres, friables : les sables, les argiles. Nous aurons plus tard à étudier les principales sortes de roches. ”

“ A l’est de l’Hudson, les roches primitives dominent dans les montagnes et les terres basses, diminuant graduellement lorsqu’on s’avance vers le S. Elles sont limitées du côté de la mer par de vastes dépôts d’alluvion, et de l’autre servent de base aux dépôts de transition et secondaires qui constituent à l’ouest les montagnes de l’intérieur du continent. ”

“ Les montagnes les plus élevées sont composées de couches parallèles, tout de même que les plaines les plus basses, et, par conséquent, on ne peut pas attribuer l’origine et la formation des montagnes à des secousses, à des tremblements de terre, non plus qu’à des volcans, et nous avons des preuves que s’il se forme quelquefois de petites éminences par ces mouvements. ”

“ Les couches terrestres, celles des montagnes aussi bien que celles des plaines, prouvent, en effet, que l'eau a recouvert la surface entière de notre globe, dans ces âges lointains dont les géologues cherchent à éclairer les ténèbres. Les grès, les sables, les argiles, les granits eux-mêmes ne sont que des matériaux auxquels la mer a travaillé, et à l'aide desquels, aujourd'hui encore, elle modifie sans cesse l'aspect des continents. ”

“ Que les montagnes et les vallées sont produites par cristallisation.
b. Que les substances de la croûte du globe, sont des oxides qui, lorsqu’elles sont pures, se dissolvent assez facilement dans les eaux.
c. Que les eaux qui ont disparu de la surface de la terre, se sont retirées dans l’intérieur du globe, soit dans des cavernes, soit dans des fentes produites par son refroidissement.
DES SYSTÈMES GÉOLOGIQUES QUI SUPPOSENT QUE LE GLOBE TERRESTRE A ÉTÉ SUCCESSIVEMENT EXPOSÉ À L’ACTION DU FEU ET À CELLE DE DE L’EAU.
Cette opinion fut soutenue par plusieurs philosophes anciens. ”

“ Selon que le sol s'élève ou s'abaisse, vous trouvez dans le terrain primitif les métaux, le béril, le quartz enfumé (émeraude de Limoges et diamant d'Alençon) : dans les terrains de formation postérieure, les marbres, les pétrifications, les impressions de végétaux ou d'animaux sur l'argile, le calcaire, la magnésie ou la silice. Un géologue, en quinze heures, peut se rendre sur le terrain par la grande route de Brest, et y faire, avec toutes les facilités possibles, des recherches utiles que je n'ai fait qu'indiquer, mais que j'indique avec confiance. ”

“ Dans les régions montagneuses, l'étude des dislocations, des plissements, des effondrements, des chevauchements, et la détermination des relations mutuelles des masses minérales constituent ce qu'on appelle la Tectonique ou Géologie mécanique.
La tectonique est une des sciences géologiques les plus jeunes; elle apporte aux sciences géologiques, à la stratigraphie, à la paléogéographie, à la pétro-
graphie, à la science des gîtes métallifères, une contribution à peu près indispensable. ”

“ Mais on ignore si ces granits, ces porphyres, ces gneis... qu’on observe, à la surface du globe, dans les terrains primitifs, s’étendent jusqu’au centre de la terre. Tout ce que nous pouvons conclure des divers faits que nous connaissons, est :
1.o Que le globe n’est pas creux, et qu’il doit y avoir, dans l’intérieur du globe, et particulièrement le long de son axe, de grandes masses de fer magnétique ;
2.o Que la densité des substances, dont est composé cet intérieur, est à-peu-près double de celle des substances qui sont à sa surface. ”

“ Après la création de l'homme, les terrains primitifs existaient seuls. Ils formaient les montagnes, les plateaux, les plaines et les vallées de soulèvement. Le sol devait être varié par des changements de niveau, des ondulations, des vallées d'érosion. Ici devaient apparaître les roches granitiques, là des sables cristallins, des roches d'épanchement, des pics, des cratères éteints ou en activité, des fleuves, des torrents, des sources, etc. L'argile, recouvrant tous les bas-fonds et les pentes faibles, était disposée tantôt en couches épaisses, tantôt en strates moins puissantes. ”

“ Ces fentes seront l’origine des vallées et des montagnes.
Je crois que ces effets sont exagérés. La plus grande partie des terrains qui forment la surface du globe est de différentes espèces de pierres, telles que granit, gneis, porphyres, calcaires, gypses, appatit, schistes, filons métalliques, couches bitumineuses, substances salines... Or, aucune de ces substances ne peut éprouver une grande retraite par le dessëchement qu’aurait produit l’abaissement des mers. ”

“ Mais les faits géologiques me paraissent indiquer que les substances qui forment la croûte de notre globe n’ont point été formées ni par fusion, ni par sublimation. Toutes les roches des terrains primitifs sont formées de quartz, de feldspath, de mica, de hornblende, de schistes, de lydiennes, de cornéennes... ”

“ Ces mouvements auront formé des collines dans les vallées ; ils auront recouvert et environné de nouvelles couches de terre le pied et les croupes des montagnes, et les courants auront creusé des sillons, des vallons, dont tous les angles se correspondent. C’est à ces deux causes, dont l’une est bien plus ancienne que l’autre, qu’il faut rapporter la forme extérieure que nous présente la surface de la terre. ”