Lucien Biart

“ Mais
qu'un métal, c'est-à-dire une matière à laquelle nous associons naturellement les idées de résistance, de pesanteur, d'éclat : or, argent, plomb, fer, etc. ; qu'un métal, dis-je, n'existe dans la nature qu'à l'état g'azeux, voilà un fait qui touche le prodige, bien que le raisonnement, l'analogie et les propriétés générales de la matière nous permettent de l'expliquer. Mais l'électricité, qui n'est ni une vapeur, ni un gaz, ni un solide, ni un liquide, qu'est-ce donc? Après mûres réflexions, les savants ont déclaré qu'elle est un fluide, mot qui vient du latin flueve, couler. ”

“ En outre, la respiration devient insuffisante, et le sang*, n'étant plus contenu, s'échappe par les narines et les oreilles. Sans l'air, sans l'eau, plus de verdure, plus d'animaux, plus de ciel d'azur. Rien qu'un froid intense, un ciel d'encre, une lumière morne : l'immobilité de la mort.
C'est donc grâce à l'air que la température de notre globe est si variée, qu'elle se modifie selon l'heure du jour ou la saison de l'année. Sans lui, l'uniformité la plus absolue règnerait ici bas, comme elle règne dans la lune, qui, au dire des astronomes, n'a point d'atmosphère. ”

“ Les Égyptiens et les Chinois ont été nos maîtres dans l'art de creuser les canaux; par malheur, la France, qui donna la première à l'Europe l'exemple de ces utiles travaux, s'est depuis laissé dépasser par l'Angleterre, par la Hollande et même par les États-Unis.
Une locomotive qui glisse sur une ligne de fer, une diligence qui roule au galop de ses quatre chevaux le long d'une grande route, un lourd chariot qui suit un chemin vicinal, ce sont là des spectacles si familiers, qu'ils ne nous causent pas la moindre surprise. ”

“ En somme, les fourmis sont d'habiles architectes, des nourrices vigilantes, des guerrières vaillantes et rusées. Elles entendent l'économie domestique, font même de la politique; puis c'est tout. Aussi, les observateurs vont, je crois, un peu trop loin dans leur enthousiasme, lorsqu'ils veulent comparer l'instinct de ces petits êtres à notre raison. Les fourmis forment des sociétés, mais ces sociétés sont toujours en enfance. La merveilleuse industrie de ces intéressantes petites bêtes n'est pas progressive, le temps ne leur a pas appris à se servir du feu, de la vapeur, de l'électricité. ”

“ Nous voilà bien loin de l'immobilité à laquelle croyaient les anciens, car il est maintenant prouvé qu'un mouvement incessant fait onduler l'écorce de notre globe, qu'elle s'élève et s'abaisse comme soulevée par le puissant effort d'une respiration lente et mesurée. Le repos absolu de la terre, du reste, est aussi improbable que le serait celui de l'atmosphère ou de l'Océan pendant une année. La sonde des marins à venir rencontrera plus tard la cime du mont Blanc sous les flots; notre Paris lui-même dormira au fond des mers, et ce n'est pas un. ”

“ Mais la machine à vapeur, telle qu'elle fonctionne aujourd'hui sous cent formes et avec cent applications différentes, n'est pas l'œuvre d'un seul homme, bien qu'on en fasse tour à tour honneur à Salomon de Caus, à Papin, au marquis de Worcester et à Watt. La machine à vapeur est une oeuvre essentiellement collective, et, en étudiant son point de départ et ses progrès, on peut rendre à chacun la part de travail ou de gloire qui lui revient. ”

“ En taillant ses pierres, en les heurtant les unes contre les autres, l'homme primitif voit jaillir une étincelle ; l'idée lui vient de la recueillir, il allume un feu, c'est sa découverte majeure. Il ne tarde guère à s'apercevoir que la terre sur laquelle il a établi son foyer change de couleur et se durcit. Il façonne aussitôt des vases, les cuit; il est bien décidément en route pour la civilisation. ”

“ En examinant une goutte d'eau, Leeuwenhoek découvrit soudain des animalcules assez ténus pour se mouvoir dans cet étroit espace comme dans un océan. Un monde d'êtres inconnus se révéla à l'observateur, qui, multipliant ses expériences, trouva des animalcules dans tous les liquides et put en compter
jusqu'à- trois mille dans une seule goutte d'eau! Encore aujourd'hui, si familiers que nous soyons avec cette découverte, nous ne pouvons appliquer notre œil au verre d'un microscope sans pousser des cris d'admiration à la vue de ce monde des infiniment petits. ”

“ Quoi! tout ce savant appareil de roues, de pistons, s'anime, se meut sous l'impulsion d'un peu de vapeur, prend son point d'appui dans l'eau, ce liquide fuyant, et fait avancer une masse longue de 110 mètres, large de 15, profonde de 12, à raison de 15 milles marins par heure ! Ce qu'il a fallu, ce qu'il faut de calculs pour transformer un oxyde de fer en fonte, la fonte en fer, le fer en acier, puis pour façonner cette matière en
roues, en pistons qui, réunis, forment un tout articulé, lequel tout travaille avec une intelligence apparente, quel conte des Mille et une Nuits réalisé ! ”

“ Sans l'air, sans les vapeurs aqueuses dont il se charge, nous éprouverions toutes les nuits absolument comme la lune, qui n'a point d'atmosphère - un refroidissement si intense, que les plantes et les animaux, sans nous en excepter, périraient à coup sûr par congélation.
La vapeur aqueuse, qui donne au ciel la belle couleur bleue que nous admirons et produit la rosée, enveloppe donc en même temps notre terre d'un manchon qui lui tient chaud. ”

“ Nous avons vu, par l'exposé rapide de la théorie de Laplace, le mode de formation probable de notre système planétaire. Nous avons pris notre terre au lendemain de sa condensation, vu naître l'Océan, puis les continents. Avant de passer à l'étude des premiers êtres vivants qui ont peuplé les terres et les mers, jetons un coup d'œil sur l'infini, c'est-à-dire sur le ciel.
Nous savons tous -— nos études scolaires nous l'ont appris — que le soleil est le grand régulateur de notre système planétaire, que nous lui devons la lumière qui nous éclaire et la chaleur qui nous permet de vivre. ”

“ Voilà le simple fait, a dit Max Muller, par lequel on peut répondre à ceux qui croient trouver chez les singes les rudiments, au moins, de toutes les facultés humaines, et qui voudraient ne pas renoncer à la possibilité que l'homme ne soit qu'un animal privilégié, le vainqueur heureux dans la lutte de la vie. Le langage est quelque chose de plus palpable qu'un pli du cerveau ou qu'un angle du crâne. ”

“ Chaque phénomène, de nos jours, est en effet soumis à l'étude du microscope, qui dit en somme le dernier mot.
C'est toujours un spectacle merveilleux que de voir s'agiter et vivre les infiniment petits, sans compter que, derrière ce monde, il en existe sans doute des myriades d'autres qui échappent aussi bien à nos sens qu'à nos instruments. On ne peut, sans un sentiment profond d'admiration pour le Créateur, songer à ces êtres invisibles qui possèdent un corps, des membres, un cœur, tout un appareil de respiration, de digestion et de circulation. ”

“ S'il était possible de ressusciter un des hommes du monde primitif et de le placer en face d'une de nos machines, sa stupeur serait profonde. Du reste, les impressions qu'il ressentirait, nous pouvons nous en rendre compte en voyant la surprise émerveillée d'un enfant lorsque nous lui faisons visiter un atelier où de nombreuses machines sont en mouvement. Le petit homme voit cent roues tourner, cent tiges de fer monter, descendre, s'incliner, se redresser, avancer ou reculer avec une précision qui tient du prodige. ”

“ En somme, les machines à graver sont d'utiles auxiliaires, même pour les artistes; elles accélèrent le travail en exécutant les parties les plus simples et les plus fastidieuses d'une gravure ; elles produisent, en outre, des effets que la main seule ne saurait donner, et elles permettent de livrer à bon marché la reproduction des chefs-d'œuvre.
La gravure des lettres, sur les cartes géographiques, est un métier; mais la gravure de la musique est un art qui demande du goût et du soin. Ce sont ordinairement les femmes qui gravent la musique, tantôt sur
cuivre, tantôt sur acier. ”

“ A l'âge de la pierre, des os et du bois, étapes de l'humanité, succède peu à peu celui du bronze, puis enfin celui du fer. Avec le fer, l'homme devient véritablement maître du domaine sur lequel Dieu l'a confiné. Désormais, ses progrès seront relativement rapides, la découverte du fer est une des plus grandes,
des plus fécondes découvertes humaines, car celle des autres métaux va bientôt la suivre : le travail est né, l'art va naître. ”

“ Cet art, qui a permis d'étendre et de compléter la parole, qui a rendu les sciences possibles en aidant à retenir, à fixer, à transmettre les connaissances acquises, est devenu en réalité le véhicule de toutes les autres inventions. Sans l'écriture, l'homme serait éternellement resté enfant ou barbare, ce qui est tout un, car l'expérience eût été perdue à chaque génération. L'écriture, quoi qu'en dise la légende grecque, n'a pas été inventée par un individu. « Elle est, dit M. Maury, le long résultat d'artifices plus ou moins ingénieux ; » ”

“ Rien autre chose que créer un plus grand besoin de lumière, auquel le gaz devra satisfaire ; loin d'y perdre, il a beaucoup à y gagner ; loin de s'en plaindre, il fera bien de s'en réjouir. La querelle est la même qu'entre les ascenseurs et les escaliers. Cependant l'électricité a conquis sa place, elle ne reculera pas. Les habitudes de décoration et de toilette se conformeront à ses harmonies, et nos petits-neveux, qui plus souvent que nous emploieront la lumière électrique, nous plaindront sans doute de ne pas l'avoir mieux connue, comme nous plaignons nos pères d'avoir ignoré le gaz. ”

“ Dans les montagnes, les pluies donnent naissance à des torrents dont la course impétueuse, irrésistible, emporte dans les plaines des amas de pierres et de boue. Si la terre n'était pas perméable, toute la masse liquide versée par les nuages roulerait sur le sol, qui deviendrait un immense torrent. Mais l'eau qui tombe du ciel pénètre dans la terre, s'y purifie, prend la température des profondeurs qu'elle atteint, se sature de sel ou de gaz; puis, aussitôt qu'elle rencontre des couches imperméables, elle remonte à la surface. ”

“ Quand par hasard on rencontre sur notre terre du fer natif, c'est-à-dire sous forme métallique, ce fer, si étrange que puisse paraître cette assertion, est littéralement tombé du ciel. En effet, les météores que les astronomes nomment aérolithes ou bolides : ne sont autre chose que des débris de planètes ferrugineuses circulant dans l'espace. Lorsque ces débris passent assez près de notre globe pour entrer dans sa sphère d'attraction, ils obéissent aux lois de la pesanteur et nous apportent, en chutant sur notre domaine, un échantillon des matières dont sont formées les étoiles. ”

“ Kington et Ruolz perfectionnèrent cette découverte, une des plus utiles de notre époque, puisqu'elle a mis à la portée des moindres bourses des plateaux, des cafetières, des théières, des couverts et mille objets de cuivre qui, bien qu'ils ne soient revêtus que d'une mince couche d'argent, paraissent entièrement composés de ce précieux métal.
Une des plus surprenantes applications modernes de l'électricité est sans contredit celle du télégraphe électrique, qui transmet, avec larapidité de la pensée, une dépêche non seulement à travers les airs, mais à travers les profondeurs de l'Océan. ”

“ L'homme ne descend pas plus du singe que le chien ne descend du chat, bien que ces deux ennemis proverbiaux appartiennent à la même tribu, celle des digitigrades.
L'homme n'a que deux mains, il est vrai, tandis que le singe a l'air d'en posséder quatre, plus une queue préhensile ; mais ce n'est là une supériorité qu'au point de vue de la gymnastique. L'homme pense, réfléchit,
compare, accomplit des actes raisonnés, parle; le gorille n'exécute que des actes instinctifs, son gosier n'est pas construit pour articuler, c'est une bête. ”

“ Ce rayonnement s'exagère quand la nuit est claire ; il est amoindri lorsque le ciel est couvert ; il est arrêté par le moindre abri. L'air refroidi se répand donc alors à la surface du sol, la rosée apparaît dès que le degré de saturation est dépassé, et la terre devient un immense hygromètre de Leroy.
La lune, que l'on accuse des gelées du printemps, est pourtant innocente de ces accidents. Elle reçoit comme nous la chaleur du soleil, et nous rend un peu de cette chaleur en nous éclairant pendant les heures où elle se montre. La pauvrette essaye de nous réchauffer sans trop y réussir. ”

“ Le célèbre Newton, par suite de ses études, avait déclaré déjà que le diamant devait être combustible.
Aussitôt convaincus que le diamant n'est bien réellement que du charbon cristallisé, les savants se sont mis à l'œuvre pour en fabriquer. Par malheur, le charbon est le seul corps qui soit encore infusible. Or, la nature, dans les premiers âges du monde, a dû produire le diamant par la fusion, puis par la cristallisation qu'amène le refroidissement. ”