Eugène Cortambert

“ Le premier objet qui nous frappe d'admiration, dans l'examen de la nature, c'est l'immensité nommée ciel, où brillent d'innombrables astres; et celui de ces astres vers lequel notre attention se dirige d'abord est le Soleil, qui répand ses flots de lumière sur notre Terre et sur un certain nombre d'autres globes; ces globes et la Terre sont appelés planètes, parce qu'ils tournent autour du Soleil ; non lumineux par eux-mêmes, ils ne jettent qu'une lueur
douce et tranquille, qu'ils empruntent tout entière à cet astre ”

“ Il n'y aurait pas une progression successive du jour pour les divers pays : le Soleil, en paraissant sur l'horizon , éclairerait au même instant, de la même manière , toute une vaste surface.
La rondeur de la Terre et celle que nous observons dans les astres sont un effet naturel de la pesanteur ou de l'attraction. Ces corps ont dû s'arrondir dès l'instant de leur formation ; et la mer répandue sur notre globe participe entièrement à cette rondeur, parce que toutes ses molécules tendent vers un centre commun, autour duquel elles se disposent et s'arrangent pour trouver l'équilibre. ”

“ En rase campagne, ou en pleine mer, lorsqu'aucune élévation ne s'offre devant nous , notre vue ne s'étend cependant pas, sur la surface terrestre, à une bien grande distance, mais à quelques lieues seulement : elle est bornée par la circonférence d'un cercle que nous appelons horizon : au-delà, nous n'apercevons plus rien sur la Terre, et nos rayons visuels se perdent dans les espaces célestes : cette circonférence de l'horizon ne peut être produite que par la courbure d'un globe. ”

“ L'embryon est l'organe le plus essentiel d'une plante : aussi, les grandes divisions du règne végétal ont-elles été fondées sur sa structure ou sa composition: les plantes dicotylédones sont celles dont les graines comprennent deux cotylédons opposés;
les plantes monocotylédones n'ont qu'un seul cotylédon. On a nommé plantes acotylédones celles dans lesquelles on n'observe point de cotylédons ni de graines proprement dites.
On vient de voir que la graine produit immédiatement une racine, qui tend à s'enfoncer dans la terre, et une tige, qui tend à s'élever, cherchant l'air et lalumière. ”

“ L'existence de ces plaines arides au milieu des contrées enrichies d'une abondante végétation provient, sans doute, d'anciennes révolutions physiques, telles que des inondations, ou des bouleversemens volcaniques de l'enveloppe du globe. Celui donc qui sait d'un regard embrasser la nature voit que, depuis le Pôle jusqu'à l'Equateur, à mesure que la chaleur vivifiante s'accroît, la force de la végétation augmente aussi graduellement. Néanmoins, des beautés particulières sont réservées à chaque zone : aux climats équinoxiaux appartiennent la diversité de forme et la grandeur des végétaux ”

“ L'anomalie d'une planète est sa distance à son aphélie; l'anomalie du Soleil, sa distance à son apogée.
On nomme apsides les deux extrémités du grand axe d'une orbite, c'est-à-dire le périhélie et l'aphélie mêmes. La distance moyenne d'une planète au Soleil est la moitié de ce grand axe.
L'élongation ou la digression est la distance, vue
de la Terre, entre le lieu du Soleil et celui d'une planète. ”

“ La longitude s'obtient par la comparaison des heures que comptent en même temps différens lieux. Nous avons vu que la longitude, prise en général, est la dimension de la Terre de l'O. à l'E., c'est-à-dire dans le sens de la rotation de ce globe ; puisque celui-ci tourne sur lui-même en 24 heures, et que la circonférence en est divisée en 360°, il est évident que les 360° de la longitude doivent passer successivement devant le Soleil en 24 heures : 150 passent en une heure, 15 minutes de degré
en une minute de temps, et 15 secondes de degré en une seconde de temps. ”

“ La lumière solaire est répartie sur la surface du globe, de manière que chaque point a dans l'année six mois de jour et six mois de nuit ; mais ces six mois de jour ou de nuit sont distribués par divisions de très-diverses durées,, suivant la latitude : c'est une conséquence de la translation de la Terre dans une orbite constamment inclinée sur son axe. Remarquons d'abord que la surface terrestre se partage à chaque instant en deux parties égales : l'une qui regarde le Soleil et se trouve éclairée, l'autre qui est du côté opposé et reste obscure. ”

“ La rosée, qu'après une belle nuit on voit distribuée en perles brillantes sur le duvet des feuilles et des fleurs, ou pendante en jolies gouttelettes aux brins de gazon, et tapissant de ses légers globules les toiles de l'araignée, ne tombe pas de l'atmosphère comme la pluie, mais se forme par le contact des corps sur lesquels on la trouve. ”

“ La présence de l'océan de vapeurs qui s'élève constamment de la Terre n'est pas, nous l'avons dit, toujours sensible à la vue; dans son état élastique, il est toujours invisible : c'est seulement lorsqu'il se condense qu'on peut le découvrir : nous voyons alors ces masses grises ou noirâtres qui flottent au milieu de l'atmosphère sous le nom de nuages, ou rasent la surface de la Terre sous ceux de brouillards et de brumes. ”

“ De toutes les apparences extérieures qui , dans le monde physique, influent sur la disposition de notre ame, la masse des plantes est sans contredit la plus puissante. Quelle différence de sensations n'éprouve pas l'homme dans les riantes vallées de la Grèce ou de l'Asie Mineure, au sein des cultures fécondes mais monotones de l'Europe moyenne, dans les sombres forêts du nord, et sous l'ombrage du palmier majestueux, au milieu de la végétation embaumée des Tropiques! ”

“ Les hommes ont senti la nécessité d'établir, dans diverses directions, des points principaux auxquels ils pourraient continuellement rapporter leur situation. Nous avons déjà nommé les quatre plus importans, c'est-à-dire les points cardinaux : le nord, le sud, l'est et l'ouest. Le nord ou septentrion est du coté du pôle arctique, à peu près dans la direction de la Petite-Ourse, et dans celle de la Grande-Ourse, que les Romains appelaient Septentrions. Le sud se nomme encore midi, parce qu'il est tourné vers la position où nous voyons le Soleil à midi. ”

“ Cette
singularité s'observe surtout entre les Tropiques : tantôt la surface de l'océan y paraît brillante comme une étoffe d'argent; tantôt elle semble couverte d'une nappe immense de soufre et de bitume embrasés ; souvent on dirait que des jets de flammes étincelantes s'élèvent au-dessus des ondes ; quelquefois les eau x ont la blancheur du lait, ou ressemblent à une poussière grisâtre, ou imitent la couleur du sang. ”

“ Qu'il est diversement tissu, dit poétiquement M. de Humboldt, le tapis dont la prodigue déesse des fleurs couvre la nudité de notre planète ; plus serré dans les climats où le Soleil s'élève à une plus grande hauteur vers un ciel sans nuage; plus lâche vers les Pôles engourdis où le
retour de la gelée tue le bouton développé, ou saisit le fruit mûrissant! ”

“ L'action du Soleil et de la Lune décroit quand leur déclinaison augmente : ainsi, les plus fortes marées ont lieu aux syzygies des équinoxes, c'est-à-dire des époques où le Soleil est sur l'Equateur ; et, aux solstices, les marées des syzygies ne sont pas aussi grandes que dans les autres lunaisons. Les marées du solstice d'hiver sont plus considérables que celles du solstice d'été , parce que le Soleil, dans son périgée, a plus de force d'attraction; mais le périgée de la Lune influe bien davantage sur l'intensité du phénomène. ”

“ Entraînées par la pesanteur, les eaux des sources cherchent à gagner les lieux les plus bas, se déplacent pour s'y rendre, et forment ainsi divers courans , auxquels d'autres viennent bientôt se joindre. Ces nombreux cours d'eau vont sillonner le sol de toutes parts et répandre la fertilité et la fraîcheur sur les terres; ils en varient, ils en vivifient l'aspect, et soit qu'ils circulent lentement à travers les plaines, soit qu'ils se précipitent avec fracas dans une vallée profonde, ils sont un des ornemens les plus pittoresques de la nature. ”

“ Dans les plaines parfaitement unies, comme celles de l'Egypte , lorsque le sol est brûlé par un soleil ardent, les couches les plus basses de l'atmosphère partagent la haute température du terrain , de nombreux courans s'établissent, avec plus ou moins de régularité, de haut en bas , de bas en haut, et il en résulte dans l'air un mouvement, un certain tremblement, très-perceptible à l'œil : les objets placés dans le lointain ne se voient plus aussi distinctement , et paraissent tour-à-tour séparés et réunis : ce phénomène n'est point encore le mirage ”

“ L'atmosphère est indispensable à la vie des végétaux. Il s'y trouve des vapeurs d'eau, et des molécules de toutes les substances inorganiques et organiques, qui s'échappent dans l'air par la combustion, la décomposition ou la putréfaction ; c'est
la différence de ces molécules qui, combinée avec celle de la composition des terres, met tant de différence aussi dans la qualité des produits végétaux. ”

“ La zone tempérée boréale est entre le Tropique du Cancer et le cercle polaire arctique; la zone tempérée australe, entre le Tropique du Capricorne et le cercle polaire antarctique. On ne trouve dans les zones tempérées ni les déserts arides, ni le luxe de végétation de la zone torride ; celle du N. est généralement embellie par les travaux de l'homme, qui s'y montre plus avancé qu'ailleurs dans la civilisation : des champs de céréales, de belles prairies, d'utiles animaux domestiques, en forment les principales richesses. ”

“ Ce n'est pas à ses dimensions et à sa forme qu'une comète peut être reconnue pour identique à une autre déjà observée ; car ces astres perdent de leur matière en parcourant l'espace, et se modifient de telle sorte que ceux qui ont jadis effrayé les hommes par leur immense queue, leur brillant éclat, peuvent n'offrir aujourd'hui qu'une grandeur et une lumière peu remarquables. ”

“ Or, l'air qui entoure le globe est animé en général d'un mouvement de rotation proportionnel à l'étendue du parallèle sur lequel il se trouve ; comme les parallèles sont peu étendus dans les zones froides, l'air, aussi bien que la Terre, n'a dans ces zones qu'une vitesse de rotation peu rapide; et, lorsqu'il les abandonne pour se transporter vers l'Equateur, il n'acquiert pas la rapidité propre aux parallèles très-étendus qu'il va
décrire, reste en arrière des corps qui ont cette rapidité, et les frappe dans une direction contraire à leur mouvement ”

“ Si l'on se figure le Soleil et les planètes en mouvement autour de notre globe immobile, on ne trouve plus aucun rapport commun entre leurs vitesses et leurs distances ; tandis que, dans le cas contraire, la Terre est, comme les planètes, soumise aux grandes et simples lois de Kepler. ”

“ Le soir, qui lie le jour à la nuit, est l'instant où, emportés par la rotation terrestre d'occident en orient, nous voyons le Soleil disparaître ou se coucher. Le midi est le moment où , par le mouvement de la Terre, nous nous trouvons ramenés en face du Soleil, qui est alors au plus haut point de sa course apparente de la journée. ”

“ Cette variété d'hommes occupe l'ouest de l'ancien continent, c'est-à- dire l'Europe, la moitié occidentale de l'Asie, le N. de l'Afrique; et elle a jeté de nombreuses colonies dans les autres régions du globe.
C'est elle qui réunit au plus haut point les idées que nous nous sommes faites de la beauté des traits du visage et de la juste et gracieuse proportion dans les formes du corps. Les peuples qui
marchent à la tête de la civilisation lui appartiennent. ”

“ Ainsi, dans le bouleversement qui détruisit Lisbonne en 1755, les eaux des lacs de la Suisse , celles des côtes de Suède, et la partie orientale de la mer des Antilles, furent également agitées. On en peut conclure, avec M. de Humboldt, que les forces souterraines qui produisent ces phénomènes n'agissent pas seulement dans l'enveloppe supérieure de la Terre, mais à de grandes profondeurs dans l'intérieur de notre planète, par des crevasses, des galeries, qui conduisent aux points du globe les plus éloignés entre eux. ”

“ D'autres matières favorisent encore la végétation d'une manière plus ou moins puissante : les cendres, les engrais, sont répandus avec succès sur le sol ; les terrains volcaniques contiennent quelquefois des substances extrêmement favorables aux végétaux.
On voit, à la surface du globe, des dépôts terreux qui ressemblent beaucoup à la terre végétale, mais auxquels ce nom ne peut convenir, parce que, dans l'état où ils se trouvent, ils sont impropres à la végétation. C'est principalement au-dessus des roches schisteuses et feldspathiques que l'on rencontre les terres arides de ce terrain. ”

“ On croit que Pythagore, Aristarque de Samos et d'autres philosophes grecs avaient soutenu la stabilité du Soleil et la révolution de la Terre et des autres planètes autour de cet astre. Cette vérité fut vraisemblablement aussi connue des Égyptiens à des époques reculées; mais, trop contraire aux apparences, elle tomba dans l'oubli, et malheureusement de grands génies, tels qu'Aristote et Ptolémée, enracinèrent profondément l'erreur en l'appuyant de leur opinion.
DES ÉTOILES.
Notre système solaire, immense pour l'homme , n'occupe réellement qu'un faible espace dans l'univers. ”

“ Pendant le jour, il est facile de le faire au moyen du Soleil, qu'on voit à l'est quand il se lève , à l'ouest lorsqu'il se couche, au sud vers midi, au sud-est à 9 heures du matin, au sud-ouest à 3 heures du soir, etc. La nuit, on peut avoir recours à l'étoile polaire, située au nord. Mais si le temps est nébuleux, et qu'il soit impossible de prendre les astres pour guides, il faut se servir de la boussole, dont l'aiguille aimantée a la merveilleuse propriété de diriger ses pointes vers le nord et vers le sud. ”

“ Il semble d'abord qu'on n'a pu mesurer l'étendue de la Terre qu'en faisant de longs voyages tout autour de sa surface, comme on apprend à connaître la distance d'une ville à une autre en parcourant l'intervalle qui les sépare. Mais, dès que la rondeur de notre planète a été découverte, et qu'on a pu, par conséquent, en diviser le circuit en 360 degrés, comme toutes les circonférences possibles, il a été facile d'en trouver la grandeur, en marchant seulement l'espace de quelques lieues , et en observant les astres. ”

“ Ajoutons que cette sensation de l'éloignement de l'astre, qui nous le fait paraître plus gros à l'horizon, est fortifiée par l'aspect des objets terrestres, qui sont des termes de comparaison ; lorsque la Lune est dans une région élevée du ciel, le défaut d'intermédiaires nous prive des moyens de comparaison, et notre estime tend à diminuer l'éloignement. ”