Eulalie Benoît

“ Que de merveilles nous présentent l'intelligence et l'instinct de tous ces êtres! que de formes diverses, que de couleurs charmantes! que d'habitudes intéressantes à étudier ! combien d'utiles services l'homme retire de la force, de la patience, de la docilité et de la matière même d'une foule d'animaux !
Mais, au milieu de ce règne, s'offrent aussi nos plus dangereux ennemis et les aspects les plus repoussans : il y a de hideux et redoutables reptiles, des quadrupèdes destructeurs, des oiseaux rapaces et d'innombrables insectes nuisibles. ”

“ Les huppes sont remarquables aussi par une belle aigrette qu'elles ont sur la tête: celles qu'on voit en Europe n'y passent que la belle saison.
Les plus petits des passereaux et même de tous les oiseaux, ce sont les colibris, admirables par l'éclat métallique de leur charmant plumage. Ils ne vivent que dans les parties chaudes de l'Amérique; on les voit voltiger de fleur en fleur pour en sucer le nectar. On en distingue deux sortes : les vrais colibris, dont le bec est recourbé, et les oiseaux-mouches, dont le bec est droit. ”

“ C'est un élégant arbrisseau, dont la tige, droite et très-fournie de branches et de rameaux, est constamment couverte de feuilles d'un beau vert luisant; ses jolis bouquets de fleurs blanches répandent une odeur suave ; son fruit, de la couleur et de la grosseur des cerises bigarreaux, contient, au lieu de noyau, deux petites graines; celles-ci sont ce précieux produit, nommé café, dont il se fait une si grande consommation.
Le café agit puissamment sur les facultés intellectuelles; il récrée le cerveau, il chasse la tristesse et l'engourdissement des sens, il aiguise l'esprit. ”

“ Quelquefois elle se réduit en poussière à l'instant de sa chute, et cette poussière glacée s'élève à une grande hauteur et se répand au loin : c'est un spectacle à la fois magnifique et terrible. Ces masses redoutables se précipitent avec le fracas du tonnerre, et leur impétuosité est telle qu'on a vu des hommes et des animaux privés de vie seulement par le tourbillon d'air qu'elles produisent à quelque distance de leur passage. ”

“ Mais beaucoup jouissent, dans les mers des pays chauds, d'une phosphorescence qui produit l'effet le plus magique : pendant le jour, ils ne donnent aucune lumière, mais, dès que la nuit est close, ils mêlent leur éclat à celui de mille autres animaux, et leurs réunions souvent
innombrables contribuent beaucoup à la lumière dont les flots de l'océan semblent animés : cette lumière est ce qu'on appelle la phosphorescence de la mer; rien n'égale la beauté étrange d'un tel spectacle : tantôt la surface des eaux paraît brillante comme une étoffe d'argent ”

“ Près du chêne tout est vie, tout a du mouvement, dit M. Thiébaut de Berneaud ; une multitude de petites plantes et de jeunes arbrisseaux se réunissent sous son ombrage tutélaire; le lierre l'embrasse de ses festons verdoyans ; des troupes d'oiseaux se jouent dans son
feuillage et y déposent le secrets de leurs amours, pendant que des milliers d'insectes bourdonnent autour de son tronc, de ses rameaux, et viennent y chercher un asile. ”

“ Lorsqu'il se sent inquiété par eux , il abandonne, pour leur échapper, l'élément dans lequel il est né : il s'élève dans l'atmosphère , mais il ne peut y rester longtemps, et alors même il devient la proie des oiseaux carnassiers qui infestent la surface de l'océan, et qui, le distinguant de loin, tombent sur lui avec la rapidité de l'éclair. Veut-il chercher sa sûreté sur le pont des vaisseaux, dont il s'approche volontiers pendant son vol , il y trouve une fin non moins triste; car il a la chair excellente, et le passager s'en empare avec joie. ”

“ Le canard musqué ou de Barbarie, remarquable par sa grosseur et la beauté de son plumage, ne vient pas de la Barbarie, comme on pourrait le croire, mais de l'Amérique, où il existe encore sauvage.
Les échassiers sont des oiseaux qui fréquentent toujours les rivages de la mer ou des rivières, et qui ont reçu ce nom de la longueur démesurée de leurs pattes nues, semblables à de hautes échasses. La plupart exécutent de longs voyages périodiques. Mais,
de tous les échassiers, la grue est celui qui entreprend les courses les plus lointaines, les plus hardies. ”

“ La famille des cactées est une des plus extraordinaires , par la bizarrerie des formes qu'elle présente. Tantôt la plante figure une boule, qui varie depuis la grosseur d'un œuf de poule jusqu'à celle de nos potirons les plus énormes ; tantôt elle est cylindrique, et s'élève droit comme un cierge ; d'autres fois elle est rampante, ou grimpe aux arbres voisins; quelquefois elle est composée d'une foule de rameaux aplatis, et ovales, naissant les uns au-dessus des autres , et composant l'ensemble le plus irrégulier, le plus grotesque. ”

“ Le règne minéral nous présente l'éclat étincelant de ses cristaux, ses couleurs vives et variées; les pierres et les terres dont l'homme construit ses habitations et quelques-uns de ses meubles les plus élégans et les plus utiles ; les métaux, qui s'emploient dans presque tous les arts nécessaires à la vie ; les précieux combustibles enfouis dans le sol, et si importans pour notre chauffage, notre éclairage et la fusion des métaux. ”

“ L'apocyn gobemouche est curieux par sa singulière propriété : ses fleurs, disposées en agréables bouquets roses et blancs, renferment, au fond de leur corolle, un suc mielleux; les mouches y insinuent leur trompe, qui s'y gonfle et si trouve retenue. — La pervenche, aux tiges rampantes, aux jolies fleurs bleues, est aussi une apocynée, de même que le laurierrose, si agréable par ses fleurs et par ses feuilles luisantes et d'un beau vert, mais rempli d'un dangereux poison. ”

“ L'homme trouve souvent dans le sein de la terre, plus abondamment encore que dans le règne végétal, les combustibles dont il a besoin pour s'éclairer, pour se chauffer, ou pour fondre les métaux.
Un des plus intéressants est le soufre, facile à reconnaître à la flamme et à l'odeur qui lui sont particulières. On le rencontre surtout dans les pays volcaniques, comme l'Italie, la Sicile, l'Islande; l'exploitation des mines de soufre est ordinairement pénible et malsaine. ”

“ Le seul minerai qui soit exploité pour en extraire ce métal est le sulfure de mercure , ou le cinabre, qui donne la belle couleur rouge nommée vermillon.
Les principales mines de mercure sont celles de la Carniole, de la Bavière Rhénane, d'Almaden , en Espagne, et de l'Amérique méridionale.
Le fer est certainement le plus utile de tous les métaux, et c'est aussi le plus abondant; il ne fond qu'à une température extrêmement élevée ; mais il
se ramollit aisément au feu de forge ordinaire, et peut recevoir alors toutes les formes imaginables. ”

“ Dans plusieurs contrées, on les réduit à l'état domestique : on s'en sert comme de bêtes de somme, on les mène au combat ou à la chasse. Les plus beaux éléphants sont ceux de l'île de Ceylan ; mais ceux de la côte de Mozambique donnent l'ivoire le plus estimé.
Les cochons, qui ont tant d'importance pour la nourriture de l'homme, répugnent par leurs formes lourdes et grossières, par leurs habitudes sales et ignobles; ils ont, comme l'éléphant, des dents recourbées en haut et qui leur servent de défense. ”

“ Les pommes de pin sont quelquefois bonnes à manger : par exemple dans le pin pignon, dont les petites amandes ont un goût agréable. —Les sapins ont, en général, une apparence plus majestueuse encore que celle des pins, et leurs rameaux s'étalent horizontalement avec plus de grâce. Ce sont les arbres qui s'élèvent le plus haut : on en trouve dans le Jura, dans les Vosges, de magnifiques forêts; dans la partie occidentale de l'Amérique du nord, vers les bords de la Columbia, on admire des sapins de 250 et 300 pieds d'élévation. ”

“ Mais les plus belles, qui viennent particulièrement d'Afrique, et surtout du cap de Bonne-Espérance, sont l'objet d'une attention toute respectueuse de la part des horticulteurs.
La famille des rosages a pour plante principale le rhododendron, arbrisseau toujours vert, d'un port élégant, et dont les fleurs, jaunes ou rouges sont un des ornemens les plus gracieux des jardins.
Celle des campanulacées tire son nom de la campanule , jolie plante qui doit elle-même le sien à la forme de clochette qu'affecte sa fleur (1) . La raiponce, qu'on mange si souvent en salade n'est qu'une campanule. ”

“ Nous avons aussi des oiseaux au joli plumage, mais surtout au ramage agréable. Enfin nous ne nous plaignons pas de ne point voir autour de nous un grand nombre de carnassiers nuisibles : l'ours et le loup sont presque les seuls grands animaux de proie de nos forêts.
A mesure qu'on s'approche des pôles, on voit la vie diminuer sur la terre; mais dans ces régions froides la nature a eu la prévoyance de garantir les animaux par d'épaisses et chaudes fourrures : on y trouve ces zibelines, ces hermines, ces renards bleus et blancs, ces castors, qui fournissent des pelleteries d'un si grand prix. ”

“ Il existe, dans le midi de l'Asie, de petits lézards fort doux, qui s'appellent dragons : ce nom rappelle des monstres que l'imagination poétique des anciens se représentait avec un corps de serpent formant de longs et tortueux replis, avec des crêtes hérissées d'aiguillons, des serres ou des griffes menaçantes , des yeux étincelans, une gueule vomissant de la flamme, enfin avec des ailes figurées comme de grandes nageoires, et à l'aide desquelles ils fendaient précipitamment les airs. ”

“ La première classe qui se présente dans les animaux articulés c'est celle des insectes. Elle est la plus nombreuse de toutes les classes animales, et sans doute la plus intéressante par la richesse des couleurs et les merveilles de l'instinct. Mais ce qui étonne surtout, ce sont les métamorphoses admirables que subissent ceux de ces petits animaux qui sont pourvus d'ailes. En sortant de l'œuf, ils se montrent d'abord à l'état de larve ; c'est ce qu'on appelle, dans beaucoup d'espèces, un ver, et, dans d'autres, une chenille ”

“ La sardine et l'anchois, dont on pêche de grandes quantités sur les côtes de Bretagne et dans la Méditerranée, sont compris dans la famille des harengs.
Tout le monde connaît les brochets, ces poissons voraces, mais à la chair délicate, répandus dans toutes les eaux douces de l'Europe. C'est dans la même famille que se trouve l'exocet, à la parure brillante, à l'éclat argentin, mais remarquable surtout parce qu'il peut voler à l'aide de deux de ses nageoires en forme d'ailes. Sa beauté lui est, du reste, bien fatale ; car elle ne sert qu'à le faire reconnaître par ses ennemis. ”

“ En effet, ce sont des reptiles souvent redoutables, et leur aspect a, en général, quelque chose de menaçant : leur gueule est très fendue ; ils dardent avec vivacité leur langue divisée en plusieurs pointes; les yeux de la plupart, privés de paupières distinctes, paraissent fixes et étincelants; leur cri est un sifflement aigu ; ils enlacent avec force leur ennemi dans les replis de leur long corps ; enfin plusieurs sont doués d'un venin terrible. ”

“ Cependant les pins, les sapins et les bouleaux s'y avancent loin encore, et les rochers déserts y sont tapissés de mousses et d'autres petites plantes.
Chaque végétal naît généralement d'une graine. De cette graine, mise dans le sol, sortent, au bout de quelque temps, deux organes qui se dirigent en sens inverse : l'un est la racine, qui s'enfonce dans la terre; pour y attacher fortement le végétal, et y pomper les sucs nourriciers dont il a besoin; l'autre est la tige, qui s'élève, et cherche l'air et la lumière. ”

“ L'arsenic est aussi une substance métallique : ses propriétés vénéneuses nous le rendent propre à la destruction dès animaux nuisibles, comme les souris; et la poudre à mouches, qu'on appelle aussi poudre de cobalt, n'est autre chose que de l'arsenic réduit en poussière et mélangé avec de l'eau. Allié au cuivre, l'arsenic compose une matière nommée cuivre plane, avec laquelle on fabrique, surtout en Allemagne, une foule d'objets d'utilité et d'agrément. ”

“ Les palmiers, qui habitent aussi les contrées chaudes, forment à eux seuls une famille , et peut-être la plus noble, la plus majestueuse de toutes. Leur tige, droite et élancée comme une colonne, s'élève, dans quelques pays, jusqu'à 50 et 67 mètres, et elle se couronne d'un magnifique panache de feuilles toujours vertes. Ces feuilles ressemblent tantôt à des plumes immenses, tantôt à des éventails. Les fruits sont disposés en grappes énormes appelées régimes, et contiennent presque toujours un aliment délicieux. ”

“ Le mulot, le porc et le sanglier recherchent avec avidité, jusqu'auprès des racines, ceux que la terre recèle. L'homme à son tour demande au chêne son bois de chauffage, les poutres et les planches propres à assurer la solidité et la durée de ses maisons, de ses constructions navales ; les pièces nécessaires pour faire une charrue, des herses, des outils. L'écorce sert à l'usage des tanneries et des autres manufactures où l'on prépare les peaux des animaux, afin de les rendre utiles au-delà de l'époque fixée par la nature pour leur destruction. ”

“ A l'approche du printemps, des glaciers glissent tout entiers sur les pentes des montagnes qui les portent, et c'est leur mouvement qui donne naissance à ces crevasses dont on vient de parler, alors il se fait un bruit semblable à celui du tonnerre, et qui retentit au loin dans les montagnes. On calcule que, généralement, ils descendent de 4 à 8 mètres par an; plusieurs sont descendus jusqu'au fond des parties fertiles des vallées, où ils contrastent avec la verdure et les fleurs qui les environnent. ”

“ Il y a peu d'oiseaux aussi intelligents, aussi utiles que l'oie : toutefois on la dédaigne généralement, et, par une grossière injustice, son nom est devenu une épithète injurieuse. Quant aux canards, ils sont très précieux par la finesse de leur duvet et par le bon aliment qu'ils fournissent. C'est dans la nombreuse race des canards qu'est compris l'eider, dont le duvet est connu sous le nom d'édredon : il recouvre de cette chaude matière son nid fait de fucus, et des hommes vont la chercher au péril de leur vie dans les fentes des rochers les plus escarpés. ”

“ Le café vous présente une heureuse liqueur Qui d'un vin trop fumeux chassera la vapeur; Vous obtiendrez par elle en déscitant la table, Un esprit plus ouvert, un sang-froid plus aimable, On dit que du poète elle sert le génie; Que plus d'un froid rimeur, quelquefois réchauffé, A dû de meilleurs vers au parfum du café Il peut du philosophe égayer les systèmes. ”

“ Ce fruit; lorsqu'il est très mur, s'ouvre avec élasticité, et se roule brusquement en spirale, pour peu qu'on le touche; dans ce mouvement de contraction, les graines sont lancées au loin : c'est ce qui a fait appeler ces plantes impatientes et ne me touchez pas.
La grande famille des malvacées renferme le colosse du règne végétal : c'est le baobab, qui croît en Afrique; son tronc a souvent un diamètre de 8 à 10 mètres, c'est-à-dire une circonférence de 25 à 30 mètres ; dix-sept ou dix-huit hommes auraient de la peine à l'embrasser en joignant les uns aux autres leurs bras étendus. ”

“ Il est des carnassiers qui ont la propriété de voler : en effet, un repli de leur peau s'étend entre les membres, et souvent aussi entre les doigts, de manière qu'il peut frapper l'air comme des ailes, et donner à l'animal l'apparence d'un oiseau : telles sont les chauves souris, qu'on a long-temps placées parmi les oiseaux ; généralement nocturnes, elles restent, durant tout le jour, cachées dans quelque caverne, dans quelque trou de muraille, où elles se tiennent accrochées par leurs pieds de derrière en s'enveloppant de leurs espèces d'ailes comme d'un manteau. ”

“ La plante la plus grande de cette riche famille est le bambou, qui s'élève majestueusement à une hauteur de 16 ou 20 mètres, et qui forme d'épais taillis dans les régions équatoriales de l'Asie et de l'Océanie; là, il est employé à toutes sortes d'usages : on fait de son bois divers meubles et ustensiles de ménage ; on en construit des bateaux, des maisons entières; les jeunes pousses offrent une substance spongieuse, succulente et sucrée, et on les mange dans l'Inde, comme chez nous les asperges. ”