P. Cossé

“ Qu'arriverait-il en effet, si toutes les espèces organisées étaient également protégées ; si chez toutes, les germes avaient les mêmes chances de se développer? Bientôt la terre, eût-elle plusieurs fois encore ses neuf mille lieues de circonférence, ne pourrait plus suffire à contenir le nombre incalculable des êtres, et l'anéantissement de la vie serait le résultat forcé de son excès. A mesure que nous avancerons dans l'étude de la nature, nous verrons par quelles combinaisons la Suprême Sagesse fait sortir l'ordre de ces éléments de perturbation, et comment elle perpétue la vie par la mort. ”

“ De ces parties, celle qui mérite le plus de fixer notre attention, est cette petite tache que l'on nomme cicatricule. C'est elle qui renferme l'embryon, c'est elle qui doit produire l'animal, le blanc et le jaune doivent lui fournir les matériaux. L'oiseau n'est d'abord qu'une ligne que l'on aperçoit avec peine sur la cicatricule. Peu à peu ce filament devient plus sensible, et dès la sixième heure de l'incubation on peut déjà remarquer sur son trajet un point qui se meut, et qui n'est autre chose que le cœur commençant à battre. ”

“ Vers le soir seulement les écureuils sortent de leurs retraites et prennent leurs ébats : alors, plus confiants que durant le jour, ils sautent de branche en branche avec une grâce et une agilité extrêmes, étalant sur leur corps leur queue touffue en forme de parachute. Le porc-épic passe le jour au fond du terrier à plusieurs issues qu'il se creuse sur le penchant des côteaux arides et pierreux, et ne cherche que la nuit les baies, les fruits, les bourgeons et les racines qui forment sa nourriture. ”

“ L'Espadon, avec sa mâchoire supérieure prolongée en forme d'épée, fait la guerre aux plus grands animaux marins. Le Requin jette l'épouvante autour de lui, quand il ouvre sa vaste gueule garnie de dents triangulaires et mobiles, dont le nombre augmente avec l'âge. Sa force est extrême et ses mouvements sont des plus rapides. Sa voracité est sans bornes. On a vu des hommes devenir sa proie : on a trouvé jusqu'à huit et dix thons dans son ventre. ”

“ Considérons d'abord que cet abandou n'est pas pour l'oiseau une loi invariable : si dans les sables brùlauts de la Nigritie, l'autruche ne couve pas ses œufs, au cap de Bonne-Espérance où les nuits sont plus fraîches, elle vient les abriter de son corps, dès que le soleil a quitté l'horizon. A ce propos, comme dans tous les cas où nous croirions trouver le Créateur en défaut, n'oublions pas que ces prétendues fautes de la nature ne prouvent qu'une chose, notre ignorauce. ”

“ Aucun être n'est à l'abri de tout danger, aucun n'est complètement délaissé. Je prie le lecteur de ne pas oublier un instant cette assertion ; car c'est du jeu de ces deux conditions que résulte l'harmonie dans la conservation des êtres par leur destruction. Dans ce que nous avons à dire sur les animaux, ou va voir à tout moment jaillir des preuves nouvelles de cette vérité.
C'est surtout ici que la nature se montre ingénieuse et féconde en ressources. Tout le
monde sait de quel secours est le vol pour les oiseaux et les chauves-souris. ”

“ Son nom est Cynocéphale Papion. Il vient avec sa femelle d'au-delà de l'Atlas. Il a fait partie d'une de ces hordes qui, dans les régions brûlantes de l'Afrique moyenne, s'emparent d'un canton où elles ne souffrent l'établissement d'aucune autre espèce. C'est un domaine qu'elles défendent jusqu'à l'extrémité contre l'homme lui-même. A peine y a-t-il mis le pied, que des cris de ralliement partent de tous côtés; de tous côtés arrivent de nombreux défenseurs : par des cris et des menaces ils cherchent à effrayer leur ennemi; s'ils ne réussissent pas, ils l'assaillent à coups de pierres. ”

“ Les œufs, chez tous ces animaux, n'ont besoin, pour éclore, que de la chaleur du lieu où ils sont placés. Cela suffit pour ceux de l'autruche, dans les régions les plus chaudes de l'Afrique : mais en général, pour que le germe contenu dans l'œuf d'un oiseau se développe, il faut que la mère vienne le recouvrir de son corps, l'échauffer de sa chaleur; il faut qu'elle le couve. La durée de cette incubation varie pour les différentes espèces, mais elle est constante chez chacune d'elles : de douze jours pour l'oiseau-mouche, et de quarante à quarante-cinq jours pour les cygnes. ”

“ Cette patience, cette prévoyance, chez des êtres aussi mobiles que légers, ces industries si variées pour établir convenablement le berceau de leur famille, ces artifices si ingénieux pour la mettre hors de toute atteinte , ne peuvent être inspirés que par la plus vive affection. C'est par ce sentiment que la nature conduit l'oiseau à réunir autour de ses œufs les circonstances les plus favorables à leur éclosion. ”

“ Le rôle que joue la sève dans l'accroissement des végétaux est confié au sang chez les animaux. Dès qu'un animal est né, il reçoit
de ses parents ou bien il se procure lui-même des aliments destinés à reproduire ce liquide nourricier, à mesure qu'il se consomme dans les organes auxquels il apporte les matériaux de leur accroissement. Le sang pénètre dans toutes les parties du corps, jusque dans la substance des os, et dépose au sein de chaque tissu des éléments que celui-ci s'approprie , soit pour allonger, soit pour épaissir, soit pour multiplier les parties qui le constituent. ”

“ A moins qu'une faim violente ne le presse, ce n'est pas à force ouverte , mais par surprise qu'il attaque sa proie. Il l'attend caché au milieu des roseaux ou des grandes herbes qui bordent les fontaines, les mares, les ruisseaux où viennent se désaltérer les antilopes et les autres animaux. Il s'élance de son embuscade, et tombe sur sa victime comme la foudre. Pour cela il n'a pas besoin que sa proie s'approche beaucoup : d'un bond il peut franchir jusqu'à trente pieds de distance ”

“ Vous savez que l'indifférence des parents pour leur progéniture peut, aussi bien que leur amour, être un moyen de conserver l'harmonie générale qui règne dans la création. Vous savez enfin, les travaux des Termites, des Tarets et des Polypes vous en ont donné un exemple, à quels immenses résultats arrive la nature par les moyens les plus faibles et en apparence les moins capables de les produire. ”

“ Les dindes que nous élevons en domesticité prennent les mêmes précautions : elles vont nicher loin de la ferme, à l'abri des haies et des buissons ; et l'on ne parvient à les faire pondre dans la ferme même, qu'en leur préparant un nid commode et surtout hors de l'atteinte du mâle, parce que, s'il rencontrait une femelle sur ses œufs, il la maltraiterait et détruirait l'espoir d'une génération nouvelle. ”

“ Un peu moins grand que le loir commun, le lérot, qui fait de si grands ravages dans nos vergers, courant sur les espaliers et entamant les meilleurs fruits au moment où ils commencent à mûrir, le lérot, ce redoutable ennemi de nos pêches en particulier, passe son hiver à peu près comme le loir commun.
Plus petit encore que le lérot, le muscadin , de la taille d'une petite souris, ne se retire pas dans le nid qu'il fait sur les arbres de la lisière des bois avec de l'herbe et de la mousse pour y élever ses petits, il préfère le trou d'un arbre. ”

“ Son corps, couvert de poils roux, atteint la même taille ; il a la face nue et bleuâtre ; sa force et son agilité sont prodigieuses. Sa demeure est dans les forêts les plus sauvages de l'Inde, où il se comporte comme le chimpanzé. C'est l'animal qui ressemble le plus à l'homme : comme lui il se construit des huttes, où il se couche ou se lève quand le jour commence et finit.
Dès que ces animaux sont parvenus à l'âge adulte, il est impossible de s'en emparer; dans la jeunesse au contraire il est facile de les prendre et de les apprivoiser. ”

“ Chacun sait avec quelle rapidité meurt un oiseau, une souris, une taupe, piqué par notre vipère. Mais c'est là un bien pâle échantillon de ce que peuvent les serpents à crochets des climats chauds. La morsure des crotales ou serpents à sonnettes est promptement mortelle, même pour l'homme. Cependant ils n'attaquent pas ordinairement les animaux trop gros pour pouvoir leur servir de pâture, et ils ne mordent l'homme que quand ils sont ou se croient provoqués. ”

“ D'autres fois c'est pour être exposés à un moins grand nombre d'ennemis que les animaux choisissent les heures où l'obscurité les protège. La musaraigne ne sort que le soir des trous qu'elle habite et ne se livre qu'alors à la chasse des vers et des insectes, pour ne pas devenir elle-même la proie de quelqu'un de ces nombreux carnassiers qui se nourrissent de petits mammifères. Si les castors ne travaillent que la nuit, n'est-ce pas parce qu'alors ils ont moins de dangers à
courir, et peuvent se livrer à leurs travaux avec plus de sécurité? ”

“ Il ne faudrait pas cependant s'exagérer la férocité de cet animal : on s'est plu à le représenter, et plusieurs personnes le considèrent encore comme un monstre toujours altéré de sang, quittant une victime égorgée pour en égorger une autre, détruisant sans nécessité, et trouvant une sorte de plaisir dans le carnage. Rien de pareil n'existe dans la nature. ”

“ Les buffles vont souvent en troupes nombreuses ; il y a un grand courage, je dirai même de la témérité de la part du chasseur qui ose les attaquer. Ces animaux poursuivent leur agresseur, on ne peut leur échapper qu'en montant une colline. Retardés par le poids de leur masse, ils vont alors moins vite qu'un cheval, mais ils le dépassent en descendant, et quand ils ont atteint leur ennemi, ils le renversent, le foulent aux pieds, le froissent de leurs genoux, le déchirent de leurs cornes et de leurs dents, et le dépouillent de sa peau à force de le lécher. ”

“ Les vaisseaux séveux et les rayons médullaires qui jouent un rôle si important dans la nutrition végétale, sont envahis, obstrués par les molécules solides. La sève élaborée trouve des difficultés toujours croissantes à pénétrer dans les différents organes qu'elle doit alimenter, de telle sorte qu'avec la circulation, la vie finit par s'arrêter chez les plantes, comme nous l'avons vue cesser chez les animaux. Seulement, les végétaux périssent par le centre ; le cœur du bois se pourrit, que l'arbre vit encore par l'écorce : c'est ce que tout le monde a pu observer sur de vieux saules. ”

“ Si les animaux n'avaient à se défendre que de l'intempérie des saisons, il n'y aurait pas d'architecture parmi eux. Le vêtement dont la nature les a couverts, et, dans les cas extrêmes, l'excavation d'un arbre ou d'un rocher, leur offriraient un abri suffisant. Le lion et le tigre, armés d'ongles tranchans et d'une mâchoire redoutable, reposent en paix au seuil d'une caverne : le cerf rapide trouve un asile dans l'épaisseur des forêts ”

“ En faisant agir ces deux pièces à la manière d'une tarière, ils creusent dans le bois submergé, un trou qu'ils agrandissent à mesure qu'ils se développent. C'est ainsi que le taret commun, mol.
lusque long de six pouces tout au plus, a fait couler plus d'un vaisseau en ouvrant à l'eau de la mer des voies inaperçues. Plus d'une fois la Hollande a tremblé de se voir inondée par suite de pareils ravages exercés sur ses digues.
Ces exemples d'une énorme disproportion
entre les résultats et la puissance apparente des animaux qui les produisent, ne sont pas rares dans la nature. ”

“ Nous verrons bientôt qu'il en est de même pour les végétaux.
La circulation, comme la respiration, offre dans les diverses classes d'animaux des modifications qu'il est important de signaler.
Chez les mammifères et les oiseaux le sang qui est rapporté au cœur par les veines, ce sang, qui pour être capable d'entretenir la vie, a besoin d'être mis en contact avec l'air dans les poumons, ne se mêle pas dans le cœur avec celui qui vient dans cet organe après
ivoir subi l'action de l'oxigène. ”

“ Le rossignol a un cri tout particulier, quand il guide ses petits qui commencent à voleter dans les broussailles, pour les avertir qu'un ennemi les menace : ce cri est si bien compris qu'à l'instant toute la famille se blottit, et demeure immobile jusqu'à ce que le danger soit passé. Quand les flamants cherchent leur nourriture, la sentinelle pousse un cri bruyant qui ressemble au son de la trompette. ”

“ Pendant les quatorze jours que l'hirondelle passe sur ses œufs sans les quitter un instant, le mâle lui apporte la plus grande partie des insectes qu'il surprend dans les airs ; la nuit il fait sentinelle sur la porte du nid, et ce n'est qu'en passant sur son corps qu'un ennemi pourrait y pénétrer. ”

“ Le mâle de la fauvette proprement dite, ne se contente pas de pourvoir aux besoins de sa compagne, mais se tient toujours chantant auprès de son nid. Dans les bois où il niche près de terre, le rouge-gorge est toujours près de sa femelle qu'il égaye de son doux ramage. Le rossignol enfin, dont les accents sont déjà si tendres et si harmonieux
quand la femelle construit son nid, sont, quand elle couve, encore plus expressifs et plus vivement modulés. ”

“ Mais jusque là c'est la masse féculente placée par la nature auprès de l'embryon, qui a fait tous les frais de son accroissement. Cette fécule, en effet, dès les commencements de la germination, se change en sucre , lequel se dissout très-bien dans l'eau, et pénètre l'embryon pour le nourrir. L'existence de cette matière nutritive est si étroitement liée à l'accroissement
du jeune végétal, que si on la supprime, celui-ci ne se développera pas. ”