Aglaé de Bouconville

“ Sur le rivage des mers glaciales, on sait qu'il échoue quelquefois des baleines. Si le corps a été oublié, on voit des oiseaux arriver par milliers, se précipiter avec des cris perçants sur l'immense cadavre du mammifère marin et le dévorer. Cet oiseau, qui devrait, à cause de sa voracité, appartenir aux oiseaux de proie, est pourtant rangé dans la famille des palmipèdes ; c'est le goëland ou mouette. Cet oiseau vorace et criard, qu'on dirait un vautour voué à la mer, la dégage des cadavres flottants qu'ont méprisés les animaux marins. ”

“ Toute notre dignité consiste donc dans la pensée : la pensée c'est notre âme, notre âme c'est notre nature; sans l'âme l'homme serait dépourvu de tout, et par elle il devient le roi de la création. Essayons donc de juger les hommes de toutes les nations, et nous trouverons chez tous les peuples et toutes les races la preuve que l'homme porte sur son front, qu'il soit blanc, rouge, jaune ou noir, le sceau de la pensée humaine modifiée selon les climats, les habitudes, les travaux et les mœurs. ”

“ D'autres reptiles, à l'aide d'une queue prenante, tels que le boa ou le caméléon, se soutiennent à quelques corps solides; mais c'est parce qu'ils posent difficilement à terre, et non pour s'exercer à quelques tours lestes et agiles, pour déployer leurs forces et leurs grâces. D'autres marchent, mais si lentement, si pesamment que leur allure est devenue le type de la lenteur. Ceux qui sautent n'ont pas de légèreté dans leur élan, et ceux qui courent paraissent plutôt un trait lancé au hazard qu'un être organisé qui fuit avec précision. ”

“ Les genres des petits passereaux qu'on désigne sous le nom de becs-fins se composent d'une famille innombrable. Ce sont les membres de cette famille qui peuplent au printemps nos bois et nos jardins; qui rompent, par leurs chants vifs, aigus ou mélodieux, le silence monotone de nos campagnes. Ces hôtes charmants donnent de la vie à l'air que nous respirons, de la gaîté aux arbres qui nous couvrent de leur ombre ; leurs concerts jettent dans l'esprit une distraction bienfaisante; ils animent et trompent la solitude. ”

“ La plante morte reste plante aussi bien que chaque animal anéanti demeure ce qu'il était vivant, et ce reste tel quel, qui n'a de nom dans aucune langue, conserve sa désignation dans le langage scientifique. Voyez ces galeries monumentales frappées du sceau du génie de Cuvier, voyez ces pierres animées du souvenir des êtres indentifiés à elles : ces animaux fossiles ont été reconnus, nommés et classés. Les volcans, les révolutions, les siècles entassés sur leur sépulture n'ont pu détruire leur organisation au point de forcer le savant à confondre leurs espèces. ”

“ Dans les temps calmes, le pétrel se tient toujours près de la surface de la mer, soit qu'il marche à la surface des flots, soit qu'il vole en les rasant de son aile. Il va et revient dans un espace assez limité ; mais lorsqu'une tempête approche, et assez longtemps avant qu'elle se soit déclarée, on le voit s'élever à perte de vue, et parcourir en un clin d'œil tout l'horizon visuel en cherchant un abri. Aussi, quand le marin voit ces oiseaux se réunir en troupes sur les mâts du vaisseau, malgré que la mer soit calme et qu'il ne règne point de vent, il s'apprête à serrer les voiles. ”

“ Tout ce qu'il y a d'abject et de brutal dans le caractère du macaque se révèle sur sa figure. Ce hideux animal ne se meut que par des mouvements brusques, en faisant entendre des sons aigres et sourds semblables aux aboiements d'un chien ou au grognement d'un pourceau. Mais le macaque, confiant en sa force, et plein de courage et d'intrépidité, ne redoute pas la présence de l'homme ; il ne s'émeut même point au bruit des armes à fèu dont s'épouvantent presque tous les autres animaux. ”

“ S'il n'est pas agréable à la vue, il l'est encore moins au goût, et sa chair, quoique ne rebutant pas certains appétits voraces, est un aliment mauvais et répugnant. La physionomie du dodo porte l'empreinte d'une tristesse profonde, comme s'il sentait l'injustice que lui a faite la nature en lui donnant, avec un corps aussi pesant, des ailes tellement petites qu'elles ne peuvent le soutenir en l'air. ”

“ Il hurle quand il a faim, et dévore les animaux qu'on lui jette, sans paraître regretter son royaume sauvage. La belle réputation du lion vient de son extérieur bien plus imposant que les observations faites sur ses mœurs. Ses habitudes diffèrent très peu des mœurs des animaux de proie; il n'est pas moins féroce qu'eux; lorsque la faim le chasse de sa tanière, il déchire tout, s'attaque à tout, ne respecte ni la vieillesse ni l'enfance, combat tout et dompte tout, non par noblesse, mais par force. ”

“ On ne saurait croire avec quelle rage elles s'acharnent contre les chouettes. Aussitôt qu'elles en aperçoivent, elles se jettent sur elles, et leur donnent de grands coups de bec dans les yeux, appelant leurs compagnes à grands cris. Elles pondent dix-huit à vingt œufs, plus ou moins, les unes dans des trous d'arbres qu'elles façonnent pour les rendre convenables, les autres dans un nid rond comme une boule. C'est là qu'elles montrent tout leur courage: si elles voient un ennemi, elles sortent vaillamment leurs petits de leur demeure ”

“ Le requin est le plus remarquable de la famille des squales. Sa longueur ordinaire est de six à huit mètres; sa tète aplatie est hideuse. Il nage avec une telle rapidité qu'aucun poisson ne saurait le dépasser en vitesse ni échapper à sa poursuite. Son odorat est des plus subtils. Sa gueule est immense ; elle a le tiers de la longueur du corps, et ses dents aiguës et tranchantes brisent tout ce qu'elles touchent.
La voracité du requin n'a rien de comparable. On le voit suivre les navires, les escorter avec constance et guetter tout ce qui pourrait tomber de leur bord. ”

“ Quelquefois le houdal est de cristal de roche et jette des feux resplendissants aux rayons du soleil. Rien n'est plus solennel que ces cavalcades à dos d'éléphant dans l'Inde ; rien ne donne une plus grande idée du luxe et à la fois de la puissance de l'homme, qui fait tout plier sous son joug. L'éléphant, ce dieu des idolâtres, auquel on a accordé des facultés supérieures, est réduit pour tout honneur aujourd'hui à servir de mule au maître de tous les animaux.
Le quadrupède qui se rapproche le plus de l'éléphant par sa taille et sa force, c'est le rhinocéros. ”

“ Le formidable reptile l'alligator nage beaucoup mieux qu'il ne marche, et on ne le rencontre que rarement dans l'intérieur des terres. On peut donc l'approcher impunément, pourvu qu'on ne soit pas à portée d'être atteint par sa queue, dont les mouvements rapides contrastent avec l'engourdissement apparent de tout le reste du corps. Cette lenteur, cette sorte de gravité, est dans cette espèce de crocodile un caractère de l'âge mûr; dans son enfance, l'alligator est aussi alerte que ces lézards d'Europe qu'on se plaît à voir faire la chasse aux mouches sur les murailles des jardins. ”

“ Il semble que mille générations pullulent et sortent de partout, et que l'Océan épuise les trésors de ses abîmes pour les parsemer en tous lieux. Dans les fleuves du Nord, des bancs énormes d'esturgeons, de sterlets, de saumons, entrent avec tant d'abondance, qu'ils font soulever les eaux et que leurs épaisses colonnes obstruent presque le passage des rivières. La multiplication de ces poissons est si extraordinaire que des peuples entiers de la Sibérie n'ont pas d'autre aliment pendant toute leur vie, et que les quadrupèdes, jusqu'aux vaches et aux moutons, s'en repaissent dans l'hiver. ”

“ Sans doute ce n'est pas un amour dégagé d'égoïsme que celui des abeilles pour leur reine, puisque, sans cet être unique, la population ne s'entretiendrait pas dans le royaume. Mais enfin cet exemple d'un peuple qui, par amour personnel, honore et protége son souverain aux dépens de son travail et même de sa vie ne serait-il pas bon à suivre dans un monde qui n'est pas moins égoïste que l'abeille, et qui ne fait pas toujours preuve de la même générosité qu'elle? ”

“ Ainsi non-seulement l'œuf renferme l'animal, mais sa nourriture avant qu'il ait vu le jour, avant que de soi-même il ait brisé sa prison. Le prodige de l'incubation s'opère par la chaleur continuelle que la mère entretient sur ses œufs. Quelques heures d'abandon suffisent pour faire mourir une couvée, et l'oiseau, si vif, si mouvant, si impétueux dans son amour de liberté, a, lorsqu'il couve, la patience nécessaire pour rester plusieurs semaines sans bouger, à la même place, renfermé dans un trou si petit qu'il ne peut remuer ”

“ Ce chien sait combattre contre des torrents en fureur, se précipite avec courage sur les brigands qui viennent attaquer son maître.
Son dévouement ne connaît ni crainte ni obstacle; lorsqu'il s'élance à la nage pour sauver des indifférents, c'est toujours à la voix de l'homme qui est son oracle, son maître, celui à qui il a voué sa vie, sa force, son intelligence. Le chien de Terre-Neuve vit avec son
maître dans une intimité qui existe bien peu entre l'homme et son égal. ”

“ Les grands secrets de la nature, où sont renfermés les principes de toutes choses, restent à jamais cachés à l'homme ; mais l'étude de l'histoire naturelle en fait connaître et apprécier les résultats. L'intelligence, après avoir approfondi, peut comprendre, et l'imagination, dans cette sage étude, ne se trouvant pas exposée à s'égarer comme dans l'étude des arts, est forcée de ne pas dépasser un but dont la vérité a fixé les limites. ”

“ Il y a des condors deux fois plus grands que l'aigle, et d'une telle force, qu'ils ravissent des brebis et se rendent maîtres des cerfs.
Leur bec est si fort qu'il perce la peau des vaches. Le regard du condor est assuré et cruel. ”

“ Les mers sont encombrées d'animaux qui se dévorent entre eux, de poissons, de mollusques, d'annélides, de crustacés, de zoophytes et de végétaux. Les fleuves, les lacs et les rivières recèlent des corps vivants; d'autres êtres se font leur demeure dans la terre, sur des plantes. Il n'est pas la plus petite des productions végétales qui ne nourrisse un grand nombre d'insectes; le plus mince ruisseau est peuplé, l'air que l'on respire contient des animalcules imperceptibles qui n'apparaissent au jour que pour mourir et se confondre au grand tout de l'univers. ”

“ Il rôde, la tête baissée, autour des lieux habités, et, malgré la quantité de vivres qui l'attend dans son affreux repaire, cherchant toujours à s'en procurer de nouveaux. La voracité de l'hyène est telle que, toute gorgée d'aliments, elle trouve le moyen d'en dévorer encore. La nature, pour compléter sa laideur, l'a faite boiteuse et voûtée; lorsqu'elle veut fuir, au premier pas qu'elle fait, elle trébuche; mais, une fois lancée, sa force lui donne de l'agilité et elle devient très difficile à atteindre. ”

“ Son cri ressemble à celui du loup, quoiqu'il ait la gentillesse du chat, sa vivacité, son adresse; mais, plus fort et plus vorace que ce dernier, il combat dans les bois des animaux plus forts que lui. Il poursuit jusqu'aux cerfs et aux loups; son courage est tel qu'il ne calcule pas toujours ses forces pour attaquer; enfin il est, comme nous l'avons dit, l'avant-coureur ou l'éclaireur du lion. ”

“ La pie-grièche, qui n'est pas plus grosse qu'une alouette, ne craint pourtant pas de se défendre, et même d'attaquer les ennemis qui veulent la surprendre dans le nid paisible qu'elle construit avec soin au haut des plus beaux arbres, pour y élever, de concert avec son époux, durant toute une année, ses cinq ou six petits. Ce petit animal hardi a l'air vif et perçant ; les oiseaux de proie en général le respectent; il faut qu'ils soient poussés par la faim pour l'attaquer, cette attaque devant être toujours une guerre à mort, surtout quand elle a lieu dans le moment, de la ponte. ”

“ Jocko, a dit M. Pougens, est soumis aux ordres de son maître ; il lui obéit et risque sa vie pour chercher au fond des abîmes l'objet précieux que désire l'homme qu'il aime ; il suit d'un œil inquiet l'aiguille de la montre qui marque le temps de son arrivée; heureux et patient jusqu'à ce que l'aiguille ait touché l'heure attendue, il devient triste et tourmenté quand l'heure est passée, ne prenant pas d'aliments jusqu'au retour de l'objet de sa sollicitude, pleurant de joie à son arrivée, et mourant enfin pour satisfaire sa cupidité. ”

“ C'est dans les îles les plus éloignées des deux Indes, telles que l'Ascension et Sainte-Hélène, que les hirondelles maritimes gîtent et peuplent davantage. Leur vol est si rapide et si puissant qu'elles parcourent d'énormes distances en quelques minutes, et qu'on les perd de vue en un instant.
Le paille-en-queue, la frégate et le fou sont aussi des oiseaux de mer. Ces deux derniers sont ennemis : la frégate attaque le fou dès qu'elle l'aperçoit; le fou se laisse vaincre presque sans résister. ”

“ La marmotte semble sur terre pour servir de compagnon et de ressource aux petits montagnards; ils vont, l'hiver, la prendre dans son terrier pour la manger et vendre sa fourrure; dans l'été, on sait qu'elle devient pour eux un moyen de gagner leur vie. Qui n'a pas jeté un sou au petit Savoyard pour sa chanson et sa marmotte?
Ces animaux vivent en troupes, et ne sortent de leurs retraites que pour aller à la provision ; quelquefois aussi ils se donnent leurs ébats et viennent, dans les beaux jours, à l'entrée de leur demeure, se livrer à des jeux bien innocents. ”