Henri Coupin

“ Des taches, des bandes, des zébrures, des raies, des anneaux, - de couleur bleue azurée, verte, purpurine, noir velouté, se détachent avec éclat sur un fond tout resplendissant d'or et d'argent ; le bleu du ciel, le vert des flots se reflètent sur leurs brillantes écailles ; des plus délicates nuances de l'arc-en-ciel resplendit leur corps, qui réfléchit la splendeur des métaux les plus précieux, l'éclat des pierreries, la couleur délicate des plus belles fleurs, le tout relevé par des nuances plus foncées. ”

“ Le temps du vol véritable n'est pas encore venu; l'aile ne se déploiera, dans sa grande envergure, qu'avec le déploiement et l'envergure des terres fermes, avec le soulèvement des montagnes, l'approfondissement des vallées, le changement des climats, des températures, l'émersion des archipels et des continents qui offriront des lieux de repos pour les vastes traversées et un but aux migrations lointaines.
Ainsi les âges du monde ne s'écoulent pas sans laisser une figure vivante d'euxmêmes. Ils s'impriment d'une manière ineffaçable dans les créatures qui se succèdent. ”

“ Toujours occupés à lutter contre les éléments et souvent entre eux, n'ayant presque jamais l'occasion de se poser, ils n'ont bien entendu jamais le temps de chanter comme nos petits virtuoses vivant en sybarites dans nos bois : leurs chants sont des cris farouches, cris de victoire, cris de haine, cris de mort, jamais d'amour ni de gaîté. La lutte est leur plaisir; la tempête est leur vie. Chacun prend son plaisir où il le trouve. ”

“ On l'entend bien avant que le soleil ait doré l'horizon et jusqu'au moment où les ardeurs de l'astre brûlant forcent toute la création à prendre quelque temps de repos; mais quand la nature se réveille, le chanteur recommence à dire ses chansons aux échos d'alentour, et il ne se tait que quand les ombres du soir l'environnent. Chaque jour, il cherche à diminuer à sa femelle les ennuis de l'incubation. ”

“ Les monstres marins.
La mer est, pour le naturaliste, une mine inépuisable d'études et d'observations pittoresques. A côté des innombrables petites bêtes qui abondent sur les côtes, dans les flaques d'eau, sous les rochers ; à côté des poissons qui se promènent dans son sein ; à côté des étranges créatures qui en peuplent le fond (tous animaux sur lesquels nous reviendrons plus loin) , on y rencontre des êtres à la taille gigantesque, comme la terre n'en possède pas d'analogues, monstres marins que l'esprit inventif d'un Jules Verne n'aurait même pas osé imaginer s'ils n'existaient pas. ”

“ Toute l'année on les rencontre avec leurs petits. La femelle n'en a qu'un par portée. Le petit naît avec toutes ses dents. La mère le porte dans sa gueule, et, arrivée à l'eau, elle se couche sur le dos, et le tient dans ses pattes de devant, comme une nourrice porte son enfant. Elle joue avec lui, l'embrasse, le lance en l'air et le rattrape comme une balle; le jette à l'eau pour lui apprendre à nager, le prend quand il est fatigué.
Lorsque la loutre de mer a pu échapper au chasseur et gagner un peu le large, elle agit comme si elle se moquait du chasseur, et devient alors très amusante. ”

“ L'animal, à l'agonie, fouettait l'eau de sa queue ; les flots du port étaient rouges de sang; des jets de sang s'élevaient des évents. Comme le soldat qui, dans l'ardeur du combat, perd tout sentiment humain et devient une véritable bête féroce, la vue du sang rendit les pêcheurs fous et téméraires. Dans un espace de quelques arpents se pressaient trente canots, trois cents hommes, quatre-vingts dauphins tués ou vivants encore. ”

“ Pendant qu'on pêchait de la sardine pour le déjeuner, je m'amusai à plonger, à la manière des Caraïbes, dans la lame près de se ployer. Cette prouesse faillit me coûter la vie. Une galère (il y en avait plusieurs échouées sur le sable) se fixa sur mon épaule gauche, au moment où la mer me rapportait à terre : je la détachai promptement, mais plusieurs de ses filaments restèrent collés à ma peau, jusqu'au bras. ”

“ C'est bien là la réalisation de la fameuse légende du chant du cygne ; c'est, en effet, souvent le chant de mort de ces superbes oiseaux. Dans les eaux profondes où ils ont dû chercher un refuge, ils ne trouvent plus de nourriture suffisante ; affamés, épuisés, ils n'ont plus la force d'émigrer vers des contrées plus propices, et souvent on les trouve sur la glace, morts ou à moitié morts de faim et de froid. Jusqu'à leur trépas, ils poussent leurs cris mélancoliques. ”

“ Les dauphins viennent jusque sous les pieds du marin, qui voit tout près leur corps filant à fleur d'eau sans que leurs nageoires fassent un mouvement sensible. Il surprend leurs mutuelles agaceries devant l'étrave qui les chasse ; il suit le jeu de leur corps, de leur évent, de leurs yeux ; et même il entend leurs cris étouffés par l'eau, semblables à des sifflements assourdis, ce qui explique pourquoi les matelots s'imaginent attirer les dauphins le long du navire en sifflant d'une certaine façon. ”

“ La calandre ronfle comme un homme endormi; elle répète les sons les plus singuliers, sons qu'elle a certainement entendu pousser par d'autres animaux ; elle imite chaque chant avec tant de justesse que le connaisseur le reconnaît immédiatement. J'ai une calandre qui, lorsque je la reçus, ne connaissait pas encore le chant de l'alouette, ni le cri de la mésange à longue queue ; mais bientôt elle les apprit et les répéta admirablement. Souvent elle chante d'une façon fort curieuse"; elle semble ne pas remuer la gorge et ne produire les sons qu'avec le bec. ”

“ Je ne connais rien de plus charmant que les jeunes mouettes rieuses. Leurs yeux noirs et doux, leur bec fin et élégant, de longueur voulue à raison de la tête, l'harmonie de leurs formes, de dimensions bien proportionnées, m'ont toujours séduit.
Comparez le corps de la mouette à celui du pigeon et jugez : l'élégance de la première ne saurait être méconnue ; la mouette a les pattes assez élevées, le pigeon est bas sur ses appuis ; il est trapu, elle est élancée ! Ces mouettes ne sont que plumes, et bien qu'elles paraissent atteindre la taille d'un ramier, elles sont loin d'avoir le même poids. ”

“ Le thalassidrome des tempêtes (Jig. 198) est de tous les oiseaux de mer celui qui préfère aux temps calmes le moment où les éléments sont déchaînés. Ce qu'il lui faut, c'est l'ouragan : une tempête le met en joie et on le voit alors voler comme un petit fou à la surface des vagues et les traverser. Une lame arrive qui le submerge ; on le croit mort ; il reparaît un peu plus loin, plus vif que jamais, retrempé par le bain qui lui a fouetté le sang. Ce singulier oiseau suit littéralement les tempêtes, et son arrivée, qui présage toujours celle d'un ouragan, est très redoutée des pêcheurs. ”

“ Au moindre bruit, le kanguroo se lève, surtout le mâle adulte, et regarde tout autour de lui, en se dressant sur la pointe des pieds. Aperçoit-il quelque chose de suspect, il se hâte de prendre la fuite. Alors se montre toute son agilité. Il saute exclusivement sur ses pattes de derrière, et fait des bonds comme nul autre animal. Il ramasse ses jambes de devant contre sa poitrine, étend sa queue en arrière, fléchit, puis étend brusquement avec toute la force de ses muscles fémoraux ses membres postérieurs longs et grêles, et file dans l'air comme une flèche, en décrivant une courbe. ”

“ Les rapaces diurnes agissent de même : dès que ces oiseaux aperçoivent un animal assailli par le malheur, ils s'attachent à lui, le suivent sans relâche jusqu'à ce que, la vie l'ayant tout à fait abandonné, ils n'aient plus qu'à fondre sur leur proie. Un vieux cheval accablé de misère, un bœuf, un daim embourbé au bord du lac où le timide animal s'est enfoncé pour échapper aux mouches si insupportables par les chaleurs sont, comme le remarque Audubon, un spectacle délicieux pour les busards, qui déjà spéculent sur leur détresse. ”

“ Le serpent attaqué s'élance ; l'oiseau bondit, frappe, recule, se jette en arrière, saute en tous sens, d'une manière vraiment comique pour le spectateur, et revient au combat en présentant toujours à la dent venimeuse de son adversaire le bout de son aile défensive ; et pendant que celui-ci épuise, sans succès, son venin à mordre ses pennes insensibles, il lui détache avec l'autre aile de vigoureux coups dont l'énergie est puissamment augmentée par les proéminences et les durelés dont elle est pourvue. ”

“ C'est au printemps que les mâles (les femelles n'ont pas ce genre de cri) trompettent le plus. Ils renversent alors la tête en arrière, ouvrent largement le bec et le dirigent directement en haut. Les notes plus douces sont prononcées le bec fermé. En chantant, ces oiseaux prennent les postures les plus comiques. Ils dansent l'un autour de l'autre, et sont dans une agitation continuelle. Lorsque le mâle poursuit sa femelle, il redresse le corps, ouvre largement les ailes, et ressemble à un écusson : on dirait qu'il veut serrer dans ses bras l'objet de son amour. ”

“ On a vu de ces cadavres de iroirs pendus au bout d'une vergue élevée de six mètres, vingt pieds au-dessus de l'eau de mer, et un requin s'élancer à plusieurs reprises vers cette dépouille et y atteindre enfin, et la dépecer sans crainte, membre par membre.
Quelle énergie dans les muscles de la queue et de la partie postérieure du corps ne doit-on pas supposer, pour qu'un animal aussi gros et aussi pesant puisse s'élever comme une flèche à une aussi grande hauteur ? Comment être surpris maintenant des autres traits de l'histoire de la voracité des requins ? ”

“ S'ils sont avertis de l'approche ou du voisinage d'une femelle, ils redoublent d'ardeur tant qu'elle est au loin ; mais lorsqu'elle est voisine, ils changent la note en baissant le ton, adoucissent leurs accents d'appel, et ne font plus entendre qu'une stridulation douce et tendre, le chant d'amour. D'autres acridiens, à son moins éclatant, se tiennent presque toujours sur la terre, où ils marchent avec facilité et courent avec une assez grande vitesse. Ils y restent silencieux jusqu'au moment où ils aperçoivent une femelle ”

“ Les goélands et les mouettes s'éloignent peu des côtes. Les uns sont sédentaires, les autres seulement de passage. Leur vol, tantôt lent, tantôt rapide, leur permet de parcourir neuf cents mètres par minute; ce qui fait du cinquante-quatre à l'heure, de quoi faire rêver un bicycliste. Lorsqu'ils sont par trop fatigués, ils se reposent sur l'eau, où ils flottent avec une grande légèreté et où leur manteau blanc tranche agréablement sur le vert de l'onde amère. ”

“ L'irrégularité de sa surface, la grandeur des masses brisées en morceaux dont elle est tapissée, et qui paraissent avoir été arrachées au sein de la montagne par quelque grande convulsion de la nature, leurs couleurs sombres, aux teintes variées, forment un contraste singulier avec l'ordre et la grâce des blanches concrétions de stalactites suspendues à ses voûtes. La flamme de nos flambeaux en rejaillissant sur ces bijoux calcaires qui brillent et étincellent crée une scène merveilleuse qui paraît appartenir au monde de l'enchantement. ”

“ La principale caractéristique des chauves-souris, bêtes étranges entre les bizarres, est - chacun sait cela- de posséder, bien que mammifères, des ailes leur permettant de voler. Cela leur donne un aspect des plus extraordinaires et qui paraîtrait encore bien plus fantastique si elles nous étaient moins familières. Ces ailes ne sont que des expansions de la peau soutenues, tel un parapluie par ses baleines, par les os des doigts démesurément allongés. C'est un instrument très imparfait et qui est à l'aile de l'oiseau ce qu'un parachute est à un ballon dirigeable. ”

“ Les pattes de devant saisissent les poils par mèches, et ses dents les peignent, les lissent. Quand elle arrive plus bas, elle courbe son corps, qui prend alors l'apparence d'une boule. Les postures qu'elle affecte, quand elle nettoie ses membres postérieurs, sont des plus curieuses. Elle laisse l'un d'eux dans la position ordinaire qu'il a quand elle est assise, et étend l'autre, la queue lui servant toujours à se maintenir en équilibre. Les pattes de derrière, quand elle s'en sert pour se gratter, se meuvent avec une telle rapidité qu'on ne voit guère qu'une ombre qui s'agite. ”

“ Figurez-vous un petit bonhomme droit sur ses pieds, pourvu de deux larges battoirs à la place de bras, d'une tête petite par rapport au corps dodu et replet ; figurez-vous cet être couvert sur le dos d'un habit sombre à taches bleues, s'effilant par derrière en queue pointue traînant à terre, et orné sur le devant d'un frais plastron blanc et lustré. Mettez cet être en marche sur ses deux pattes et donnez-lui en même temps un petit dandinement cocasse et un constant mouvement de la tête ; vous aurez devant les yeux quelque chose d'irrésistiblement attrayant et comique. ”

“ Il n'est rien de plus terrible que le moment de la débâcle ; on chasse les loutres sur les glaçons rejetés par la mer, et on les tue à coups de massue; souvent à cette époque, il y a de telles tempêtes, une telle tourmente de neige, qu'on peut à peine se tenir sur ses pieds ; le chasseur n'en est point arrêté, et il va même de nuit à la poursuite des loutres. Il n'hésite pas à s'aventurer sur les glaçons agités et soulevés par les flots, armé d'un couteau et d'un bâton, les pieds chaussés de souliers de neige munis de crampons. Il dépouille sur la glace même l'animal qu'il a tué. ”