Loutre de mer

“ La loutre de mer est un animal charmant, aimant à jouer, très caressant. Elle vit en famille. Le mâle caresse la femelle avec ses pattes de devant, dont il se sert comme de mains ; la femelle joue avec ses petits comme la plus tendre mère. Les parents aiment beaucoup leur progéniture ; ils s'exposent
pour elle à tous les dangers et, quand on la leur enlève, ils pleurent et gémissent presque comme des enfants. ”

“ On recherche la loutre de mer pour sa fourrure épaisse et soyeuse, qui ressemble plus à du duvet qu’à du poil.
On les prend, de plusieurs façons, soit à la pêche, en tendant des filets ; soit à la chasse, avec des canots et des harpons. On les poursuit encore au printemps, avec des patins, sur les glaces que les vents d’est poussent vers la côte. Quelquefois ces animaux, trompés par le bruit que les vents font en hiver dans les forêts, tant il ressemble au mugissement des vagues, viennent jusqu’aux habitations souterraines des Kamtchadales, où ils tombent par l’ouverture d’en haut. ”

“ Pour chasser la loutre de mer, les Aléoutes s'assemblent en avril ou mai dans leurs baïdars, légères embarcations faites de peau de phoque, comme celles des Esquimaux, avec un seul trou au milieu, juste assez grand pour laisser passer le corps de l'homme. ”

“ Les mouvements de la loutre de mer sont très gracieux et très prompts. Elle nage à merveille et court rapidement. C'est chose remarquable que plus l'animal est gai, éveillé et rusé, plus aussi sa fourrure est belle. Les loutres toutes blanches qui sont très vieilles probablement, sont très rusées, et ne se laissent prendre que très difficilement. Celles qui ont la fourrure la plus mauvaise et un duvet brun sont paresseuses, endormies, stupides; elles se couchent sur les rochers ou sur la glace ; leurs
mouvements sont lents et on s'en empare avec beaucoup de facilité. ”

“ Les chasseurs surprennent souvent ces pauvres bêtes ainsi endormies, et réussissent presque toujours à les tuer.
Quand on enlève ses petits à une Loutre de mer, elle pousse des cris plaintifs; elle suit même le ravisseur de loin, appelant ses nourrissons d’une manière suppliante: ceux-ci lui répondent par des vagissements.
Steller découvrit une fois une Loutre couchée sur la glace; son petit dormait entre ses pattes. Notre savant naturaliste s’approcha doucement. La mère, vigilante, ouvrit les yeux, reconnut le danger, éveilla son nourrisson et l’excita à fuir. ”

“ Jusqu'à ce que les enfants sachent nager, les vieux les prennent dans leurs pattes de devant et les mettent ensuite sur leurs dos, pendant qu'ils traversent — ainsi chargés — les eaux à la nage.
Les loutres de mer sont très-folâtres, s'embrassent les unes les autres en jouant à la surface des lacs, et semblent se donner des baisers avec la bouche. Elles nagent tantôt sur un côté, tantôt sur le dos, et quelquefois dans une position verticale. Les mœurs de ces animaux sont beaucoup plus douces que celles de la loutre commune. ”

“ La loutre de mer donne à son petit de véritables leçons de natation, et le prend sur son dos quand il est fatigué. A peine les jeunes phoques sontils cigés de six ou sept semaines que leurs parents les conduisent à la mer. Là toute la troupe vogue de concert : les vieux montrent aux jeunes comment il faut s'y prendre pour se conduire sûrement au milieu des flots agités, et si quelque étourdi s'éloigne un peu trop, ou commet quelque autre faute, il est bientôt atteint et mordu en guise de correction. ”

“ La Loutre de mer se nourrit de préférence d'Oursins et de coquillages, dont elle peut broyer les tests avec ses molaires, mais qu'elle sait aussi ouvrir en les frappant l'un contre l'autre avec ses pattes antérieures. ”

“ Outre la loutre commune, qui habite exclusivement les eaux douces, il existe une loutre de mer dont la taille est énorme et dont la fourrure est extrêmement belle. Celle de la loutre commune est aussi fort estimée ”

“ Deux fleurs remarquées à l'exposition de chrysanthèmes.
D'OÙ VIENT LA FOURRURE DE LA LOUTRE DE MER.
Parmi les fourrures diverses que l'on achète volontiers à la saison où nous sommes, demandant à la peau des bêtes une protection contre le froid que notre peau humaine ne peut nous fournir, celle de la loutre de mer occupe une place importante. C'est une belle fourrure, fort appréciée et admirée. Au dix-huitième siècle, elle venait du Kamtchatka, où la loutre de mer était abondante; mais, en peu d'années, tous les individus de la région avaient disparu, exterminés par l'homme. ”

“ Au premier beau jour, elle se met en route, commandée par quelque vieux chef, et s'avance à environ 40 kilomètres des côtes en une longue ligne, chaque bateau étant à 200 mètres de distance environ de ses voisins, c'est-à-dire aussi loin qu'une loutre émergeant de l'eau peut être aperçue.
Chaque homme inspecte la mer avec la plus grande attention. Rien n'échappe aux yeux perçants de l'Aléoute. Dès qu'il a vu apparaître une loutre à la surface, il file comme la flèche dans son baïdar vers le point où il l'a vue plonger, et, la rame dressée en l'air, il attend immobile en cet endroit. ”

“ La loutre se tient habituellement au bord des rivières, des lacs, des étangs, de tous les cours d'eau peu fréquentés, excepté dans le voisinage de la mer. Elle s'installe le plus souvent entre les racines des arbres aquatiques, dans un trou de quatre pieds de profondeur qui va en montant, pour avoir son lit à sec, bien qu'elle ne craigne ni le froid ni l'humidité. On trouve parfois des loutres dans les terriers abandonnés de renards et de blaireaux, quand ils sont près de l'eau. La loutre change souvent de demeure, pour aller chercher des endroits plus poissonneux. ”

“ Après le déjeuner, nous remontâmes la rivière en longeant la berge.
– Vous n'avez, ni vous, ni les indigènes, jamais essayé de dresser des loutres à pêcher le poisson, comme les Chinois dressent les cormorans ?
Les savants naturalistes qui ont nié qu'on pouvait l'apprivoiser se sont faits l'écho de contes ridicules, rapportés par des voyageurs sans vergogne.
La loutre n'est pas d'un naturel très sauvage ; on parvient à l'apprivoiser et à la dresser. Alors elle devient familière comme un caniche. ”

“ La loutre, dont vous voyez ici plusieurs espèces, est un animal vorace, plus avide de poisson que de chair, qui ne quitte guère le bord des rivières ou des lacs, et qui dépeuple quelquefois les étangs. Elle a plus de facilité qu'un autre pour nager, plus même que le castor, car elle a des membranes à tous les pieds ; elle nage presque aussi vite qu'elle marche. ”

“ Ils sont plus favorables à l'art natatoire, qu'à la course. Ou sait que la loutre est un très bon nageur.
Lorsque celle-ci fut en notre possession
Pourquoi, me demanda Eugène, avez vous désiré la prendre vivante ? C'eût été, il me semble une bonne destruction que la mort de cet ennemi de notre poisson.
J'ai voulu, dis-je. la prendre vivante parce que la loutre est un animal qui ne
manque pas d'intelligence. ”

“ C’est elle qui travaille bien à la mer, agile et souple comme la queue d’un poisson, mais forte comme cent baleines. Ah ! vous verrez comme il se défend, quand la mer se jette sur lui pour l’engloutir ! ”

“ La loutre offrira, comme tous les ans, le sacrifice d’un poisson au pouvoir surnaturel. Les oies traverseront le ciel en volant vers le nord ; l’herbe reverdira et les arbres pousseront de nouvelles feuilles. ”

“ Tous mes cahiers de classe au fond du bateau, la veste à bas, le chapeau en arrière, et dans les cheveux le bon coup d'éventail de la brise d'eau, je tirais ferme sur mes rames, en fronçant les sourcils pour bien me donner la tournure d'un vieux loup de mer. Tant que j'étais en ville, je tenais le milieu de la rivière, à égale distance des deux rives, où le vieux loup de mer aurait pu être reconnu. Quel triomphe de me mêler à ce grand mouvement de barques, de radeaux, de trains de bois, de mouches à vapeur qui se côtoyaient, s'évitaient, séparés seulement par un mince liséré d'écume ! ”

“ Le gréement du lougre a peut-être moins de cette beauté qui fait l’ornement d’un tableau que la voile strictement latine ; mais il en approche tellement, qu’il est toujours agréable à l’œil, et, dans l’évolution particulière qui vient d’être décrite, il a presque autant de grâce. Cependant aux yeux du marin il a l’air de rendre plus de services ; car ce mode de porter ses voiles rend un bâtiment en état de lutter contre les plus forts coups de vent et la mer la plus houleuse, tandis qu’il est si agréable à la vue par une douce brise et sur une mer calme. ”

“ Avec ses pattes courtes et ainsi empêtrées, la loutre marche assez mal à terre, et ne peut courir vite ; mais elle nage, au contraire, avec une agilité extrême. On la voit remonter le courant de la rivière, glissant avec rapidité, sans bruit aucun, le museau seulement hors de l'eau. ”

“ D'ailleurs, dans tous les endroits de son habitat, ce bel animal est devenu si rare qu'il disparaîtra bientôt, si des mesures efficaces pour sa protection n'interviennent à brève échéance.
Mœurs. — Les Loutres de mer se tiennent sur les îlots rocheux et les récifs battus par la vague et qui découvrent à marée basse. Jamais elles ne quittent le rivage et ne s'aventurent maintenant dans l'intérieur, là où l'homme peut établir un campement. Elles dorment sur un lit d'herbes marines, mais elles se gardent si bien que leur chasse est devenue l'une des plus difficiles. ”

“ La Loutre marine porte dans son anatomie la marque de sa destination aquatique. Elle marche avec peine sur la terre ferme et ses membres postérieurs sont faits pour la vie dans les eaux. Ceux-ci rappellent la main humaine. ”

“ Tout, sur ces mers fortunées, devient un spectacle ravissant pour l’œil, l’esprit et le cœur. Des myriades de poissons volans s’élèvent sur l’avant du navire, et sont poursuivis, en retombant dans la mer, par ces rapides dorades, le plus svelte, le plus élégant des hôtes des mers, reflétant dans les flots diaphanes qu’il sillonne, ses vives couleurs de pourpre, d’argent et d’azur. ”

“ Et les nuits qui venaient après, les nuits mêmes étaient lumineuses. Quand tout s’était endormi dans des immobilités lourdes, dans des silences morts, les étoiles apparaissaient en haut plus éclatantes que dans aucune autre région du monde.
Et la mer aussi éclairait par en dessous. Il y avait une sorte d’immense lueur diffuse dans les eaux. Les mouvements les plus légers, le navire dans sa marche lente, le requin en se retournant derrière, dégageaient dans les remous tièdes des clartés couleur de ver-luisant. ”

“ Quoique le vison appartienne au genre belette, ses moeurs sont un peu différentes de celles des animaux que nous venons d'étudier. Ses pieds sont palmés, ce qui lui permet de nager avec facilité. C'est à la nage qu'il poursuit sa nourriture composée de poissons, d'écrevisses et même de mollusques; mais, comme il est assez rare en France, ses dégâts sont relativement minimes.
Le genre loutre est représenté chez nous par une seule espèce : la loutre vulgaire. Cet animal a, comme le vison, les pieds palmés ; il habite un terrier qui s'ouvre sous l'eau. ”

“ Elle reste tout le jour cachée dans sa retraite , où elle apporte souvent une partie de son butin ; aussi sa demeure et le voisinage sont -ils infectés de la mauvaise odeur des débris de poisson qu' elle y laisse .
La loutre est passée maîtresse dans l' art de prendre le poisson : Dans les eaux peu profondes , elle pêche dans les anses du rivage ; elle frappe de sa queue la surface de l' eau , effraye le poisson qui se réfugie sous des pierres , des racines , dans des trous et s' en empare facilement . ”

“ Les navires de notre flottille, la voile tendue au souffle de la brise, et faisant jaillir la blanche écume de chaque côté de la proue, glissaient silencieux, semblables à des îles d’ombres vaporeuses, sur une mer immobile de lumière. ”

“ Encore faut-il bénir le ciel de ce que la loutre ne soit pas, à proprement parler, une bête amphibie. Si elle pouvait demeurer plus longtemps sous l'eau; si sa conformation ne l'obligeait à revenir toutes les trois ou quatre minutes à la surface, il y a des années que le poisson, s'il en restait, se vendrait au poids de l'or.
Peut-elle, pour excuser ses déprédations immodérées, exciper des exigences d'un insatiable appétit? Non! Elle prend plus de pièces qu'elle n'en peut dévorer. Grisée par la lutte, entraînée par une folie de carnage, elle tue pour le
plaisir de tuer. ”

“ En rivière, la loutre ne peut gagner le poisson de vitesse; elle le sait et agit de ruse, épouvantant par de fréquents plongeons sa proie future, et battant l'eau de sa queue pour affoler ses victimes. ”

“ Le navire qui porte l’enfant et la nourrice vogue sur la mer, on ne voit plus partout que le ciel, qui est noir, et l’eau qui est plus noire que le ciel. Les matelots ont perdu leur route, et la petite voile blanche flotte, égarée, comme la feuille d’une rose d’épines sur un étang. ”

“ La loutre s'attache à son maître, le suit, ré- pond au nom qu'on lui donne; on l'habitue à manger des fruits et du laitage; mais elle préfère toujours le poisson. On peut la dresser à aller à la pèche pour la maison : alors, à un signe qu'elle entend, elle part des heures entières, puis on la voit revenir, portant avec elle la proie qu'elle a pèchée. Lorsqu'elle a fait une pêche abondante, elle dépose sur le rivage les poissons et les porte un à un jusqu'à ce qu'il n'en reste plus. ”

“ La Loutre, animal amphibie, un peu plus gros que le chat, & assez approchant pour la forme, est le fléau le plus redoutable des poissons : cinq ou six loutres viendront à bout à la longue, de dépeupler un étang. ”

“ Quelquefois il dépeuple les étangs. Lorsqu’il ne trouve ni poisson, ni écrevisse, ni grenouille, ni rat d’eau, il mange l’écorce des arbres aquatiques, ou l’herbe nouvelle au printems. La loutre devient en chaleur en hiver, & met bas au mois de Mars. ”