Camille Sabatier de Castres

“ Le fait est, reprit Eugène, que le paysage manque d'horizon et de gaité. Je préférerais, et de beaucoup, une végétation moins luxuriante, il ne me déplairait pas d'apercevoir un coin de ciel.
De quoi vous plaignez-vous ? demandai je, anxieux de dissimuler mes craintes. La fraicheur n'est-elle pas exquise et le sol moelleux. on dirait qu'on marche sur un tapis épais et doux.
J'aimerais mieux, répliqua David, un peu plus de chaleur. Les rayons du soleil sont plus aisés à combattre que les bêtes inconnues que je devine grouillant autour de nous. ”

“ Hélas 1 murmura Eugène. Sommes-nous si coupables quand nous redoutons de voir notre paix troublée, nos projets d'avenir doux et calme renversés ? En somme, que demandons-nous, sinon de vivre sous l'œil de Dieu, aussi longtemps qu'il nous le permettra, d'une existence vouée à son service et aux joies simples de la famille ?
Ce serait criminel, dis-je avec force, que de désirer conserver ces biens aux dépens d'existences qui, elles aussi, sont précieuses. Dieu aime tous ses enfants.
Ni le docteur, ni Eugène n'eurent le temps de répondre. ”

“ Ils n'ignorent pas que, pour affronter sa divine justice, il faut l'avoir aimé, l'avoir servi, avoir aimé et servi son prochain pour l'amour de lui.
Si ces réflexions vous viennent à l'esprit chaque fois qu'on s'éloigne d'un être aimé, combien plus elles devaient nous hanter dans les circonstances où nous nous trouvions. Mme Barcel., Victorine avaient peine à retenir leurs larmes. Je leur démontrai que Dieu veut qu'on ait confiance en lui, que chacun de nous avait évidemment une mission à remplir, que la Providence nous garderait pour cette mission. ”

“ Bientôt le phénomène atteignit l'horizon et s'éloigna de nous.
Notre pensée alla vers le navire.
Pourvu que le cyclone ne l'atteigne pas, dit le docteur.
Le croyez-vous en danger? demanda Eugène.
Je voudrais vous répondre que non, reprit le docteur; je ne le puis. Le navire paraissait se diriger vers l'Est, le cyclone a disparu à l'Ouest; ce n'est pas une raison pour me rassurer,
Et monsieur le docteur a raison, interrompit David. ”

“ Voilà qui est bien parlé reprit David. Je ne me plaindrai plus quand il faudra donner un coup de collier.
Sur ce point, je suis bien tranquille, fis-je en riant. Si la paresse n'était pas de ce monde, ce n'est pas toi qui l'aurais inventée. Puissent tous les humains témoigner d'une énergie, d'un dourage semblables aux tiens. Notre petite colonie te doit déjà sa dette de reconnaissance.
Le brave garçon se montra tout ému de cet éloge.
Mais moi, reprit-il d'une voix attendrie, je vous dois, je dois à Monseigneur bien plus encore. ”

“ Abattre l'oiseau d'une balle sans atteindre David, était chose d'une extrême difficulté. Nous n'avions pas d'autre moyen et il ne fallait pas perdre de temps.
Je criai à David d'agiter la couverture an devant de l'oiseau, de tâcher ainsi de l'éloigner.
Cette manœuvre réussit dans une certaine mesure. Le gypaète étonné donna un coup d'aile vers la droite, ce qui me permit de tirer.
Malheureusement mon coup, à peine ajusté, ne fit que lui briser une patte.
Alors l'oiseau tourna sa fureur contre moi. Exaspéré par la douleur, il fondit sur sa
nouvelle proie en poussant des cris terribles. ”

“ Abrités contre les ardeurs du soleil par l'ombre de la tente, nous nous assîmes pour notre frugal repas.
Maintenant dit Eugène, vous allez, cher docteur, nous apprendre ce que sont les couaggas.
Les couaggas, repris-je, sont une espèce du genre cheval. Ainsi que vous le disiez cette nuit, il n'est guère plus grand que l'âne, dont il se rapproche par les formes, quoiqu'il soit plus gracieux, plus élégant. ”

“ Jamais notre île de Beauséjour n'avait revêtu un aspect plus riant.
Dans l'ombre des grands bois, les oiseaux au brillant plumage construisaient leurs nids en répétant leurs plus douces chausons, dans les plaines, nos champs qui s'étaient recueillis pendant le silence de l'hivernage, laissaient apercevoir l'espérance des moissons heureuses.
Toutes les harmonies de la nature chantaient l'hymne de louanges au Créateur. ”

“ Je vous approuve, répondis-je, la chaleur sera moins intense qu'après la moisson, la terre moins desséchée, le ciel moins embrasé. Et puis, ajouta le docteur, c'est le moment de l'année où, en somme, nous avons le moins à faire. Nos récoltes sont en terre, nos arbres vont être achevés de tailler, nos légumes sont semés ou plantés. Vous suffirez avec Louison lorsqu'elle sera tout à fait remise, et Victorine qui ne se refuse pas aux travaux du jardinage, à les arroser, à les sarcler. ”

“ Il est évident que nous n'y trouverions aucune déclivité qui nous permît de contourner la montagne. Si le lac se déverse par ici, c'est que le niveau du terrain y est moins élevé qu'autre part. Très certainement la masse des eaux a usé la roche de ce côté mais son travail a été favorisé par sa pente naturelle donc nous chercherions en vain une autre issue.
Prou fit David, faudra-t-il redescende dans cet entonnoir ? La peau de mes mains en brute d'avance. Et pourtant le bon Dieu sait si elle est tannée. ”

“ Il ne faudrait pas croire que la gourmandise entrât pour quelque chose dans le soin que nous prenions de réserver pour la saison des pluies les pois, les fèves, les haricots encore verts, les herbes potagères, enfin, que produisait notre jardin. Le docteur nous avait appris qu'ils nous étaient nécessaires afin de combattre les effets de la nourriture trop azotée provenant des gibiers.
Il nous avait démontré que, pour que le corps humain se maintienne dans un juste équilibre, il est indispensable à l'homme de faire usage d'aliments de nature diverses. ”

“ Je comprends, dit Eugène.
Pas moi reprit David.
C'est bien simple cependant, affirmai-je, l'éloignement fait paraître les objets plus petits. Lorsque tu aperçois un navire à l'horizon, il t'apparaît d'abord comme un point qui grossit peu à peu. Jusqu'à ce qu'il soit assez près de terre, ta main étendue devant toi de la longueur de ton bras peut te le cacher. ”

“ Mais nous comptions sur la Providence et sur les prières de ceux que nous avions laissés derrière nous.
Monseigneur de Labastière nous avait promis de célébrer chaque jour la messe à notre intention et Victorine, ainsi que sa mère, d'y faire la sainte communion.
C'étaient là nos plus puissants auxiliaires. Quant à nous, pas plus que par le passé, nous n'oubliions nos prières du matin et du soir.
Tout, dans la journée, dans les actes que nous accomplissions nous était une, occasion
d'élever vers Dieu nos pensées et nos demandes. ”

“ Tout cela est très beau, interrompit David, mais j'avoue que je n'y comprends pas grand'chose. J'aimerais mieux avoir trouvé du fer que de savoir qu'il y a eu ici des glaciers il y a des milliers d'années.
Tous les cerveaux, repris-je, ne sont pas faits pour embrasser ces sortes de sciences, et ce serait un grand tort que de vouloir les imposer à tout le monde. Cela créerait, dans les sociétés, une catégorie de déclassés extrêmement dangereuse. Elles sont utiles cependant, et il est bon qu'elles soient le patrimoine de ceux qui en peuvent faire usage pour le profit de leurs semblables. ”

“ D'après ce que tu me dis, répliquai-je, je me trouve coutirmé dans cette supposition que c'est bien là l'ornithorhynque.
Je reviens à ma question, reprit Eugène. Pensez-vous qu'on puisse le dresser à la pêche?
Décidément je ne le crois pas, répondisje. Il m'en coûte cependant d'affirmer qu'il n'est bon à rien, car je sais que Dieu n'a rien créé d'inutile. Quoi qu'il en soit ce que je sais de lui me permet de le ranger parmi les espèces purement nuisibles. C'est bien de lui
qu'on peut dire que c'est un destructeur de poissons. ”

“ Quoique j'aie déjà fabriqué de primitive façon quelques fioles et quelques gobelets, David et toi, ma fille, vous ignorez ce que Monseigneur et Eugène savent certainement, que le verre est un composé de sable blanc, de soude, de craie ou de chaux et d'alumine. Notre voisinage le plus prochain nous offre ces corps. Les algues, les varechs que nous brillerions, nous procureront la soude, les coquillages de la plage, auxquels nous ferons subir le même sort, ajoutés à certains cailloux que j'ai déjà mis de côté, nous donneront la chaux. Quant au sable blanc, nous le trouverons sur la grève. ”

“ Avec tout cela, reprit Eugène, vous ne nous avez pas encore parlé des blocs erratiques ni des roches striées.
Nous y voici, dis-je. Il ne faudrait pas croire que les glaciers soient des masses inertes et immobiles.
Comme les eaux des rivières, ils suivent la pente naturelle des vallées successives qui, du haut des montagnes où ils naissent, les conduisent a la mer, réservoir de toutes les eaux répandues sur le globe. Leur marche est lente; mais elle est continue. On a calculé qu'ils avançaient de deux toises environ par an. ”

“ Ce sont des couaggas, avais-je crié à Eugène, aussitôt que les animaux avaient été capturés.
Nous nous avancions pour desserrer la courroie qui étranglait les malheureuses bêtes.
Ce fut pour la troupe le signal de la fuite.
La bande reprit son galop furieux et disparut bientôt sous les grands bois qui s'étageaient vers le Sud.
Nous agîmes pour nos couaggas comme nous avions fait naguère pour les lamas et les hémiones.
Nous rencontrâmes une défense infiniment plus redoutable, plus acharnée, surtout de la part de l'adulte. ”

“ Le docteur, fort de ses souvenirs, visita la litière de nos lamas et y trouva la matière première; il la brûla.
Une des rares carafes prises sur le navire, remplaça le matras.
Les pains de sel ammoniacal s'y formèrent, et ne laissèrent rien à désirer.
Maintenant, dit le docteur, nous voici en possession d'un agent puissant. Avec Fammoniaque, on peut cautériser la morsure de certains serpents, guérir les piqûres des insectes et rappeler à la vie les personnes évanouies ou asphyxiées.
Je croyais, fit Eugène, que vous aviez fait cette préparation en vue des cantharides. ”

“ Les médicaments, nous dit le docteur, sont plus nécessaires encore que des vitres pour notre maison. Dieu nous en avertit paternellement.
L'alumine que nous préparons nous donnera l'alun si nécessaire pour les maux de gorge comme le varech nous donnera l'iode; j'irai dans l'île chercher le quinquina, les plantes médicinales qu'elle peut renfermer. Nous en avons déjà rapporté le jalap, nous savons où trouver le sassafras, le smilax autrement dit salsepareille lequel est sudorifique et dépuratif. Il nous sera utile si quelqu'un de nous avait à combattre les rhumatismes. ”

“ Ce n'est pas qu'il soit insensible à leur morsure; il a seulement une grande habileté à s'en préserver. Ramenant en avant sa longue queue, il s'en sert comme d'uri bouclier et s'élançant sur le reptile, il le saisit adroitement derrière la tête, avant que celui-ci ait eu le temps de mordre. ”

“ Les agamis aimables et familiers prirent possession de la basse-cour où les faibles n'eurent qu'à se louer de leur patronage les viscaches furent traités comme de vulgaires lapins de choux et ne parurent pas s'en trouver plus mal.
Quant aux aurochs, étant donné leur taille, il fallut leur préparer une vaste habitation particulière.
Tout cela fut l'affaire de plus d'une semaine. Mme Barcel, Victorine et moi-même, nous ne pouvions nous lasser d'admirer les richesses inappréciables dont le docteur avait enrichi la colonie.
Le plant de vigne fut établi dans la grande île. ”

“ Quoiqu'il en soit, le docteur et moi, pour, ainsi dire machinalement, nous nous mimes à l'oeuvre, afin de retirer les épaves de l'endroit où elles gisaient dans l'intention de les déposer à l'abri du flux.
Ensuite, armés de longues f'gaules, dans l'eau jusqu'à la ceinture, nous attirâmes également celles qui flottaient dans le détroit. Nous n'avions pas achevé que nous aperçûmes Eugène qui, sur la rive opposée, accourait vers le gué.
Venez vite, cria-t-il au docteur, une femme est là-bas étendue sur la grève. Il se peut qu'elle ne soit pas morte. ”

“ Voyez, docteur 1 Quel est cet animal? dit tout à coup Eugène, en me désignant un petit poisson dont la tête et l'encolure rappelaient celles du cheval, tandis que sa queue était celle d'un vertébré.
Ceci, répondis-je, est un hippocampe ou cheval marin. Je ne crois pas qu'il soit bon à manger. Celui-ci est, dans tous les cas, à peine adolescent. L'hippocampe peut atteindre environ le quart d'une aune de longueur, le petit que voilà n'est pas long d'un doigt. ”

“ Cependant, lorsqu'il eut achevé sa besogne, David nous annonça qu'il allait faire un tour sur la grève, du côté de la grande île.
On ne peut pas savoir ce qui s'est passé, dit-il, il est bon de s'en assurer.
En effet, reprit le docteur; ce qui nous est arrivé, peut arriver à d'autres. L'Ile, du moins dans la partie que nous connaissons, est entourée de récifs. Notre navire s'y est brisé, pareil sort peut attendre ceux qui auraient l'imprudence de s'aventurer à proximité de nos domaines. ”

“ Jamais l'activité n'avait été plus grande, la bonne humeur plus vive.
Les meubles que David avait promis allaient être achevés. Déjà le chiffonnier de Mme Barcel se dressait, robuste et solide, tout prêt à recevoir en ses nombreux tiroirs les pièces de lingerie que promettaient nos longues aunes de toile. ”

“ Nous n'avons plus, dit le docteur, qu'à laisser brûler tout le bois, lorsque la fumée ne se produira plus, nous enlèverons les charbons dont le foyer sera chargé, nous laisserons refroidir et nous retirerons la chaux qui se sera produite. Maintenant allons dîner. Nous avons bien gagné le gîte et le couvert.
Nos repas étaient toujours accompagnés de la gatté la plus franche. Chacun sentait si bien qu'il avait besoin de tous, ces diverses âmes,réunies par un commun malheur, étaient d'ailleurs si élevées qu'on ne rencontrait dans tous les esprits que le désir de se rendre utile ou agréable. ”

“ Pendant que je le ferai, dit Eugène, vous nous direz son histoire.
Cette histoire ne sera pas longue. Le moufette est un mammifère carnivore. Il diffère de la martre par ses ongles longs, robustes et arqués. Avec ses ongles, il peut fouiller la terre. Les zorilles vivent dans les terriers qu'ils se creusent et se nourrissent d'œufs, de miel, voire même de petits quadrupèdes. Comme trait caractéristique, ils ont sous la queue deux glandes qui sécrètent le liquide dont David a respiré le parfum. ”