Philippe d' Orléans

“ A ce moment l'éléphant du colonel, –un grand éléphant népaulais monté par deux mahawats, s'arrête, et les mahawats indiquent une touffe de grands joncs à une dizaine de pas entre eux et moi. Le colonel semble hésiter, puis tout à coup, comme pris d'un mouvement de fièvre, décharge brusquement ses deux coups de paradox et ses deux coups de 500 dans la touffe : rien ne remue. Il assure cependant qu'il vient de tirer un tigre. Nous nous approchons et voyons quelque chose de petit, un animal informe à demi enfoui dans une boue épaisse ; ce nous paraît être un cerf. ”

“ On ne peut se figurer ce qu'est une jungle de ronciers si l'on n'y a jamais mis le pied. Les arbres qui la composent sont touffus, élancés et armés des plus formidables épines. A leurs branches s'accrochent des lianes énormes garnies d'épines aussi horribles que celles des arbres. Un ruisseau tortueux, profond, boueux, aux berges à pic et minées par les eaux, traverse ces jungles et procure aux chasseurs et aux éléphants une agréable fraîcheur. Il faut déposer son fusil. C'est
assez que de couper branches, lianes, se trouvant à la hauteur du visage. ”

“ Mais, hélas! ce n'est pas le tigre. Ce sont deux axis, gros cerfs mouchetés comme les daims de nos pays, mais portant les bois d'un cerf. Chassant le tigre et ayant l'ordre formel de ne rien tirer, nous laissons passer les deux charmants animaux. La battue n'ayant pas donné de résultats, on la recommence, mais comme le tigre reste invisible, nous prenons la décision d'entrer dans
la jungle et de tout tirer de manière à faire sortir le fauve. ”

“ Nous improvisons un bandage pour le poney blessé et nous revenons doucement au village où un bon lunch nous attendait sous un immense quinconce de banians.
Après déjeuner nous eûmes encore deux ou trois bons galops derrière des antilopes, mais impossible de retrouver aucun sanglier. Force nous fut donc de rentrer à la nuit tombante au bungalow où nous avions déjeuné en partant, ne ramenant qu'un seul sanglier ; mais cette chasse avait donné à chacun sa part d'agrément et de gloire. Pas n'est besoin de dire que le retour fut
des plus gais. ”

“ De loin en loin quelques clairières; alors nous voyons s'envoler, comme des flèches, d énormes paons dont la queue seule est touchée par nos coups de fusil. D'autres oiseaux blancs et noirs, au bec et à la tête étranges, se lèvent sans se laisser approcher. Dans les lianes, de grosses bêtes sautent de branche en branche et se cachent à merveille; ce sont des singes à queue prenante; leur tête est toute blanche et leur face aussi noire que l'encre; leur poil long et soyeux a un reflet argenté qui rend leur fourrure très recherchée dans l'Inde. ”

“ Mais rien ne peut troubler le sommeil du chasseur dans la jungle si ce n'est le rugissement du tigre. Aussi, malgré les cris des chacals et les appels de deux loups qui se disputent, le camp tout entier dort du sommeil du juste.
A six heures et un quart, Pritchard vient secouer les dormeurs et leur annoncer que le déjeuner est prêt, mon cousin et moi allons choisir nos aowdahs. C'est un choix qui demande plus de soin qu'on ne le suppose. Souvent la sécurité de l'existence dépend d'un aowdah bien conditionné ; en tout cas l'agrément et le confortable y trouvent toujours leur compte. ”

“ Nous continuons notre marche vers l'est, faisant un feu d'enfer sur le moindre gibier qui se lève devant nous. Pour m'habituer aux secousses de l'aowdah, je tire absolument tout, depuis les grives jusqu'aux serpents, en passant par les cerfs, les sangliers, les coqs et les poules de jungle, et les rajas de corbeaux. Nous franchissons un bras assez profond de la rivière et nous ne pouvons nous empêcher d'admirer l'habileté des éléphants. ”

“ Il refuse et nous ne nous occupons plus de lui, ce qui le mortifie beaucoup. Il est ainsi forcé de continuer sur son padd-éléphant et cela lui déplaît visiblement.
Nous parvenons jusqu'au kill. Là tous les arbres étaient littéralement chargés de vautours qui semblaient attendre une proie ; tous étaient perchés et regardaient à terre avec un œil d'envie qui n'était pas non plus exempt d'inquiétude. Nous crûmes un instant que le tigre était peut-être revenu à son kill et qu'il se repaissait du buffle. ”

“ Rien de plus excitant à mon goût, que ce moment de la chasse où l'on poursuit le sanglier la lance en arrêt, franchissant maints obstacles qui feraient frémir en temps ordinaire. On est absolument grisé par la poursuite. Chacun prend sa ligne et suit le sanglier de toute la vitesse de son cheval sans s'inquiéter du terrain, parfois épouvantable, pas plus que de ses voisins. ”

“ Le fait d'entrer et de traverser cette enceinte où se trouve un ti-gre peut-être excité pendant deux
ou trois jours et n'ayant réussi dans aucun de ses essais d'évasion, peut paraître, à ceux qui ne connaissent pas la vraie nature de l'animal, constituer un péril de mort ; mais les hommes se tiennent bien serrés les uns contre les autres et jamais on n'a ouï dire qu'un tigre ait chargé à fond au milieu d'eux. Sa position semble l'avoir rendu peureux. Mais lorsqu'il a été blessé, les hommes s'aventurent rarement à l'intérieur des filets. ”

“ A mon arrivée au bois d'acacias d'Awnogeah, j'aperçus le volcelest frais d'un grand tigre près des restes d'un buffle. Immédiatement j'ouvris la poursuite et signalai le fait à Williams et
aux chicaris. Par malheur on continua à fusiller dans toutes les directions. En passant un petit ruisseau, son eau troublée m'apprend que le tigre venait à peine de le traverser. Aussitôt après le chef chicari, qui s'était avancé un peu trop pour suivre le volcelest, se mit à crier et à nous appeler. Le tigre, évidemment surpris, s'était levé devant lui. ”

“ C'était surtout dans les grandes jungles de la rive gauche de la Coosy que je me livrais à mon sport favori. Là, dès que le soleil commençait à baisser à l'horizon, on entendait le chant gai et perçant du coq de jungle. Ce charmant gallinacé, dont descendent nos animaux de basse-cour, est à peu près semblable à ceux-ci, mais ses couleurs sont bien plus vives ; les plumes ornant son cou sont très longues et d'un reflet cuivré d'une couleur ravissante. Les éperons sont excessivement développés et il s'en sert fort agilement. ”

“ Bien qu'ils soient excessivement nombreux, on ne les tue que très difficilement. Ils courent avec une agilité étonnante, à moitié rasés dans les grandes herbes, et quand ils sautent dans les marais ils se cachent dans la boue, qui est de la même couleur que leur pelage. Les faons portent la livrée à peu près de la même manière que les marcassins.
C'est au moment où nous formions la ligne d'éléphants pour chasser le tigre que nous voyions le plus de hog deer : ils couraient devant nous comme des lapins dans un tiré. ”

“ Nous laissons donc les Népaulais édifiés sur nos dispositions, avec ordre de nous rejoindre le lendemain, au même rendezvous d'aujourd'hui. Puis nous revenons tranquillement vers le camp, satisfaits de notre journée d'essai, dans laquelle chacun croyait avoir fait merveille, et respirant avec un vif plaisir l'air frais du soir, après un soleil très dur. La fusillade ne s'arrête pas un instant ; tantôt c'est un vautour, tantôt c'est un lièvre qui tombe sous nos coups. Mais le grand sport du retour est le tir à balles explosibles sur des chacals qui courent sur un terrain plat et nu. ”

“ Quand nous vîmes le tigre, j'observai attentivement pour constater l'exactitude du récit des chikaris ; je ne puis dire si les yeux du tigre lançaient des glaives de feu et la mort car il nous tourna constamment le dos. Quant à ses griffes et à ses dents, elles étaient fortes et belles comme nous pûmes le voir après sa mort, mais nous n'eûmes pas la preuve que, de son
vivant, elles pussent broyer l'airain et déchirer l'acier. ”

“ Mais les berges sont garnies d'énormes crocodiles qui se chauffent au soleil. Dans l'eau, de gros marsouins, au bec en forme de lance, sautent avec bruit. Les indigènes refusent de se risquer dans ces eaux si mal fréquentées. Nous nous trouvons fort embarrassés quand une découverte vient nous tirer d'embarras. Un des chicaris, le petit Népaulais qui devait plus tard nous donner de si bons cobbers, avait, ensuivant la berge de près, découvert le volcelest du tigre. Celui-ci semblait avoir tourné et hésité comme nous pendant quelque temps, puis essayé
de traverser la Coosy. ”

“ Au bout de quelques centaines de mètres, nous parvenons dans la plaine à une jungle d'herbes de douze à treize pieds de haut, dans laquelle je suppose que la tigresse a dû se retirer. Mon espérance n'est pas déçue : l'éléphant de M. de Boissy se livre à une musique infernale et se prend à reculer. M. de Boissy voyant quelque chose filer en avant tire dessus, mais c'était un cerf, et le tigre est revenu à droite, Vers mon cousin et moi. Les herbes ondulent à cinquante mètres au-devant de nous. ”

“ Là nous relevons, parfaitement imprimé dans la boue, le volcelest du gros tigre que nous connaissons maintenant si bien. Il entrait en effet dans le bois d'acacias. Nous le suivons avec difficulté car dans ce bois, un jeune taillis des plus fourrés, la marche est lente et pénible. Des deux côtés s'étendent des marais de sables mouvants dangereux, formés par les méandres de la Coosy. Mais ce taillis ne renferme que des cerfs et des sangliers en grand nombre et des paons aux queues énormes. ”

“ La chasse à pied semble la plus naturelle et la plus simple des chasses aux Nemrods de nos contrées. Ils pensent, j'en suis sûr, qu'il est plus ordinaire de prendre son fusil et son chien et d'aller tirer le premier gibier venu que de se mettre en ligne, perché sur cette montagne vivante que l'on appelle éléphant. Eh bien, c'est une profonde erreur. D'abord les jungles où le gibier se tient sont si épaisses que c'est à peine si un éléphant peut s'y frayer un passage malgré sa force et son poids. Qu'on se rende compte de la somme de travail que devrait fournir un homme pour y pénétrer! ”

“ Je me mets de côté pour surveiller la grande rivière au cas où il voudrait la passer, M. de Morès à cinquante mètres de moi. On tire des coups de fusil et j'entends aussitôt un animal se promener contre le layon entre M. de Morès et moi. C'est le tigre. Nous armons nos seconds fusils et disons à nos chasseurs de tirer en même temps que nous. Le tigre va sauter sur l'un de nous. ”

“ Fait très curieux, dans un pays où l'on ne découvre pas un seul oiseau de proie à plusieurs kilomètres à la ronde, ceux-ci accourent à la curée dès qu'il a été procédé au dépouillement d'un animal quelconque. De petits points noirs apparaissent d'abord dans le ciel ; bientôt ils grossissent et enfin de gros vautours s'abattent les ailes ouvertes sur la proie que leur vue ou leur odorat leur a fait découvrir à des distances considérables. ”

“ Les chicaris l'avaient vu couché dans une clairière en compagnie d'une tigresse et d'un petit tigre. Mais la jalousie des chicaris nous fit perdre beaucoup de temps et de plus ils nous placèrent mal. Nous battions le bois vers l'allée naturelle qui sépare la Sal Forest de la jungle de lianes, quand tout à coup le silence de la forêt fut troublé par les cris des éléphants, immédiatement suivis d'une détonation. Le tigre s'était laissé surprendre dans son sommeil. M. de Morès L'avait tiré à soixante mètres,
mais sans l'atteindre. ”

“ Quand un tigre a tué un buffalo, vache ou n'importe quel animal, il boit le sang le jour même et revient manger la carcasse le lendemain, du moins en est-il ainsi généralement. Connaît-on un kill, on fait dresser une espèce d'estrade dans un des arbres environnants à une hauteur qui dépasse douze pieds. Car il est à peu près prouvé que le tigre ne peut pas franchir cette hauteur, quoique je connaisse le cas d'un chasseur qui, perché sur une branche à douze pieds de terre, a été tué par un tigre qu'il avait blessé. ”

“ Les chicaris se disposent à battre la jungle vers le nord, quand Williams entend du bruit derrière lui. Il se retourne et il aperçoit un énorme tigre accompagné de sa tigresse.
Les fauves se lèvent et s'en vont doucement. Ils ont laissé leur repas à moitié achevé. Nous n'avons que le temps de faire face en arrière et d'essayer de les entourer dans un demi-cercle, afin de les acculer à la rivière. J'enjambe à la hâte mon aowdah, je saisis mon paradox chargé de deux balles. ”

“ Mais, dès qu'ils ont goûté à la chair humaine, ils n'en veulent plus d'autre. Quelquefois aussi le tigre est affamé par le manque absolu de gibier et quoique jeune et fort il se fait mangeur d'hommes par nécessité. Pendant que j'écris ces lignes, retenu à la maison par un épanchement de synovie, presque tous mes camarades sont partis en chasse au nord de notre garnison à la poursuite d'un de ces man eater, la terreur du pays. Dans les arides montagnes environnant Chakrata, on peut marcher deux jours de suite sans voir une seule pièce de gibier. ”

“ Je dirai seulement quelques mots d'une des chasses les plus intéressantes et peut-être même la plus passionnante qu'il y ait aux Indes. C'est la chasse du sanglier à la lance. Malheureusement, dans la contrée où nous nous trouvions, le terrain marécageux d'un côté, les hautes herbes de l'autre, nous ont presque toujours empêché de nous livrer à ce genre de sport. ”

“ C'est très bien de leur part, mais souvent fort désagréable. On croit tenir un tigre, un seul renseignement pourrait décider de l'heureuse issue de la chasse, et la déveine veut que vous tombiez juste sur un maniaque non encore visité par le tigre et ce mal blanchi ne vous donnera de renseignements ni pour or ni pour argent. Quelquefois aussi, ce sont les chicaris qui viennent vous ennuyer de leurs vieilles histoires rappelant les contes de fées qu'on me narrait dans mon enfance. Un jour que nous chassions le gros tigre, nos chikaris refusèrent presque de marcher. ”

“ Il existe un langage universel et que les nations les plus sauvages comprennent facilement : c'est le bâton. Prenant mon ombrelle à deux mains, je me mis à tomber à bras raccourcis sur tous les Népaulais qui semblaient si bien se moquer de nous. Ils reprirent aussitôt les rangs. Williams exaspéré était monté sur un petit éléphant et parcourait la ligne, frappant tous ceux qu'il rencontrait hors de leur place, les menaçant de tirer sur ceux qui refuseraient de lui obéir. ”

“ Mais nous ne pouvons plus marcher dans le bois, un tigre blessé est ce qu'il y a de plus dangereux. Nous nous plaçons et faisons tirer des coups de fusil dans le bois. Nous espérons que le tigre ira dans la jungle, il n'en est rien. Nous revenons sur le layon et nous constatons que le tigre l'a sauté.
M. de Morès suit à pied le layon de Nokepooc. Je vais en pirogue sur la rivière et l'appelle bientôt après, le tigre ayant traversé la rivière à la nage. Nous traversons, nos batteurs, le papouan en
tête, brandissant un fusil à pierre dont il se sert généralement comme d'un bâton. ”

“ Un tigre se lève-t-il devant une ligne d'éléphants, son premier mouvement est de fuir. Mais, si dans sa fuite il reçoit une balle mortelle, avant qu'il soit loin il rugit, se retourne vers la ligne et, s'il en a encore la force, se précipite sur le premier éléphant ou le premier homme qu'il rencontre. ”