Pierre Frédé

“ Un ruisseau coulait en cascadant dans un lit de cailloux. L'animal s'y précipite. Raoul, descendu de cheval, s'y laisse glisser à travers les branchages. Le monstre se retourne, s'accroupit, déploie ses griffes gigantesques et va s'élancer. Je tremblais. A ce moment décisif, Jupiter se fraie un passage, aperçoit son maître nez à nez pour ainsi dire avec son ennemi, pousse un ricanement comme une trompette, qui fait hésiter le tigre. Le comte profite de ce moment, décharge sa carabine dont les deux balles font éclater de toutes parts la cervelle du monstre. ”

“ Le comte se leva rapidement, saisit son fusil, y glissa une balle coupée, se posta derrière les blocs de rochers, de manière à n'avoir que la tête et les épaules apparentes, et, appuyé sur des racines ancrées dans le granit, il attendit.
Le lion, désaltéré, accourut pour reprendre son poste. En se trouvant en face d'une tête d'homme et d'un canon de fusil, son désappointement fut grand; il rugit comme un damné, bondit à gauche, se coucha, puis se releva, pour recommencer ses bonds et ses grimaces sans jamais perdre l'homme des yeux. ”

“ Mais un lion vint à passer. Trouvant un homme couché, il le happe par ses vêtements, le charge sur son dos et le traîne jusqu'au haut de la colline au pied de laquelle est notre habitation. Comme toutes les bêtes fauves, le lion ne mange pas volontiers sa proie près d'un lieu habité. Il aime à dévorer et à digérer dans le silence. C'est une manie excusable et que partage Harry , lui qui a horreur du bruit à table, comme tout bon Anglais orthodoxe.
Le trompette, peu accoutumé à cette manière étrange de voyager à travers les ronces et les broussailles , s'éveille. ”

“ La girafe, en trois ou quatre sauts, alla s'acculer à un acacia, se dressa sur ses pieds de derrière et se renversa avec une telle force sur le tronc, que le lion y resta littéralement cloué par une trentaine de ces longues et formidables épines dont je viens de vous parler. La girafe en fut quitte pour un coup de gueule et quatre coups de griffes. Bientôt des nuées de vautours vinrent en tournoyant s'abattre sur le roi des forêts, qui se démenait comme un lapin embroché vivant. ”

“ Une seconde décharge en pleine poitrine par Van-Huppen le blessa de nouveau, mais ne le tua pas.
— Si nous gagnions le large, fit celui-ci, le dîner doit nous attendre, et le major emportera deux ou trois jambons de lions.
— Mais s'ils sont allés faire leur digestion ailleurs, répliqua Van-Huppen, nous sommes menacés de coucher ici sans souper.
— Ne quittons pas notre poste, fit El-Ahmar. Ils vont revenir pour prendre la mesure des morts et leur creuser une tombe.
— Ne vous impatientez pas, Van-Huppen, ajouta Raoul. Les bêtes fauves sont comme les femmes, elles sont curieuses. ”

“ Le reste de la nuit se passa assez tranquillement. Au point du jour, nous nous mîmes sur les traces des ravageurs; après une heure d'une marche pénible à travers d'innombrables buissons de broussailles, nous tombâmes sur un terrain spongieux, couvert de joncs et de toutes espèces de roseaux. Comme nous contournions ce marais pour arriver soit à la source, soit au ruisseau qui l'alimentait, nous fûmes arrêtés brutalement par un éléphant de maîtresse taille : une magnifique bêle, portant deux dents noirâtres de plus d'un mètre de longueur. ”

“ Dieu a jeté sur cette terre les créatures dans les moules les plus disparates. Tout est terrible, ou gracieux, ou sublime. Regarde autour de toi, la végétation y acquiert des proportions gigantesques. A côté du banian et de l'arbre à pain, phénomène du régime végétal, et du cocotier, la providence des habitants, croissent le cactus et les euphorbes vénéneux; à côté de la gazelle, si gracieuse, inoffensive, circulent quatre-vingt-seize familles de serpents, cent dix espèces d'insectes venimeux, jusqu'au crocodile monstrueux qui représente le passage des rampants aux quadrupèdes. ”

“ L'éléphant à côté du rhinocéros et de l'hippopotame ; le lion à côté du tigre; la panthère à côté du léopard, de l'ours, du terrible lynx. Des savants ont dit que les bêtes fauves disparaissaient devant la puissance de l'homme; tu peux aujourd'hui affirmer le contraire : elles ne se retirent pas, elles combattent à outrance. Pour s'en rendre maître, il faut à l'homme le sang-froid, le courage inouï des Européens; et tous les hommes n'ont pas ce courage. Devant les Hindous, le tigre ne recule pas d'une semelle.
La piste commençait au sortir d'une dizaine de huttes misérables. ”

“ Ceux qui n'ont jamais voyagé dans les jungles par une de ces nuits éclairées de tous les feux célestes qui brillent au firmament, ne peuvent se faire une idée des sensations enivrantes que les beautés magiques de cette nature si étrange excitent dans l'âme du voyageur. Il semble que dans ces contrées tropicales, la nature tienne en réserve, pour le temps du repos, une partie de ses merveilles. Un immense nuage d'insectes lumineux couvrait la forêt et la jungle, et donnait à la nuit un charme inexprimable. ”

“ La morsure ne présentait que deux petites piqûres, au plus larges comme celles des sangsues, d'où le sang avait de la peine à couler.
Raoul avait bien prévu le dénoûment de cette folle entreprise ; il tenait dans sa main un pistolet chargé de chevrotines, et prêt à faire feu sur le reptile au plus petit mouvement qu'il ferait pour mordre le fakir. Mais, par malheur, je m'étais trop approché de lui ; sa main, en se levant, rencontra ma torche qui fit dévier l'arme ; le coup ne porta pas; mais d'un second il le broya, comme il se dressait de nouveau. ”

“ Le cheval, des plus pures races hindoues, habitué aussi et dressé à ce genre de chasse, obéissant à la voix de son maître, partit comme un trait, sautant par-dessus les broussailles, descendant, les ravins, franchissant ou contournant avec un admirable instinct et une adresse inouïe les roches, les tronçons de racines, emboîtant les pas de la bête fauve, s'animant de lui-même à sa poursuite. ”

“ Pour se livrer à ce dangereux métier, il faut avoir une prudence de serpent, un tempérament de rhinocéros, des muscles de fer, un oeil d'aigle, la ruse du renard et l'agilité d'une panthère. Si le chekarrie surprend le tigre dormant au gîte, il se gardera bien de le tuer ou de l'éveiller. Ce n'est pas sa peau qu'il convoite — il ne la vendrait qu'une dizaine de roupies; — c'est sa vie qu'il veut vendre, et qui lui sera payée quatre ou cinq fois plus cher. Le Biil vous conduit au repaire, et le reste est l'affaire du chasseur. ”

“ Et Raoul, avec la patience d'une tortue, continuait d'attirer à lui son fusil. Mais quand le lion surprenait un mouvement, si léger qu'il fût, il hurlait, sautait comme un démoniaque, se fouettait les flancs avec sa queue, fronçait le nez et grondait. Chaque fois que l'animal se remettait sur ses jambes, il se rapprochait de l'homme , et il en était arrivé si près, que son haleine puante, infecte comme un ozène, empoisonnait le visage de notre ami. ”

“ Les Cafres et les Hottentots ne connaissent que deux moyens de se débarrasser des lions, des tigres et des panthères qui viennent s'établir trop près de leurs kraals: c'est de les tuer avec leurs flèches empoisonnées quand ils se sentent le courage de les affronter, ou de leur donner un charivari à briser le tympan du plus colossal éléphant. La musique fait sur les oreilles des bêtes fauves le même effet que sur celles du chien. ”

“ La monture de la marquise et de Harry se trouvait démasquée et exposée à la rage des bêtes féroces, que le hasard de la lutte qui allait avoir lieu pouvait, pousser de son côté.
Dès que Jupiter et Typhone furent aux prises avec leurs redoutables ennemis, les autres colosses, ahuris par les rugissements de tonnerre, firent une pirouette et gagnèrent le large, malgré les cris et les résistances de leurs mahauts.
Cette retraite précipitée, semblable à une déroule, laissait Raoul et son serviteur sans appui. Les bêtes assaillirent la monture d'El-Ahmar. ”

“ Il se mit à quatre pattes sous sa grande peau, tenant son bâton en avant comme une longue défense, et resta calme. Le lion étonné s'arrête, souffle, grogne comme un chat qui convoite une proie, se recule, fait plusieurs fois le tour de l'homme en se tenant prudemment à distance. De temps en temps, il tournait la tête comme pour s'assurer que derrière lui rien ne pouvait l'inquiéter, et que la bête qu'il avait devant, son nez était bien seule de son espèce. ”

“ Mais je ferai observer que le tigre ne se jette pas sur l'homme parce qu'il préfère la chair humaine. Il en fait sa pâture de rencontre comme de celle de tout autre animal dont la force physique est inférieure à la sienne. Dès qu'il a dévoré un homme, l'espèce humaine ne lui apparaît plus que comme une créature inférieure, et il se jette dessus. Est-ce pour cela que les Hindous lui ont donné le nom de man-eaters (mangeurs d'hommes) ? Si un tigre se rendait jamais maître d'un éléphant, ce même tigre attaquerait et mangerait tous les éléphants qu'il rencontrerait. ”

“ Les indigènes sentent, si bien cette pénurie de grands végétaux, qu'ils canonisent les ryots qui plantent un arbre que le temps doit faire grandir. Aussi, pour garantir le miraculeux Kebyr-Boor de la destruction, les brahmines ont élevé à l'une des deux extrémités, sous son doux feuillage d'émeraude pendant la saison pluvieuse, et couleur d'amadou pendant la saison sèche, une pagode grande comme une malle abritant une statue taillée dans le tronc même d'un banian, et horriblement badigeonnée de bouse de vache et de vermillon. ”

“ On ne peut assigner aucun terme à sa croissance. D'innombrables filets descendent des branches vers le sol, s'y fixent, prennent racine, forment d'autres troncs qui fournissent de nouveaux appuis, un nouveau développement, un continuel rajeunissement de tous côtés. Sa magnificence, majestueuse, la durée de sa vie, sa végétation contraire aux lois générales de l'organisme des végétaux, l'abri et l'ombre mystérieux de ses voûtes, son feuillage impénétrable aux rayons du soleil, le caractère singulier de sa multiplication, confondent l'imagination la plus robuste. ”

“ Il n'aime pas l'homme et se tient toujours éloigné des habitations. Une troupe fuira quelquefois au seul aspect de pas humains dans le canton qu'elle traverse ; mais si elle est surprise, c'est une lutte à mort entre elle et les chasseurs, si ceux-ci n'ont point d'armes à feu. Pour frapper, écraser, tuer, l'éléphant fait usage de tout. La colère décuple ses forces, déjà si prodigieuses. ”

“ Les Hindous, malgré leur indolence, savent parfaitement les exploiter; comme les aubergistes de la Suisse et de l'Italie, ils les rançonnent et les écorchent proprement. On y rencontre des marchands de lait, de riz, de millet, de tabac, d'épices, de fruits verts, de vins de coco, de palmier et de l'opium pour ceux qui en usent. C'est pour ainsi dire une vaste hôtellerie en plein vent où les Hindous trouvent à peu près ce qu'il leur faut, et où un Européen ne trouve rien que du tabac, du riz, et de l'eau. ”

“ Quand il n'est pas absolument affamé, il se couche dans les broussailles au bord d'un gué, près des sources des ruisseaux, et il y reste tranquille et insouciant, attendant que le gibier passe à sa portée. Quand, au contraire, il est pressé par la faim, impatient, furieux, il quitte son repaire, se promène autour des habitations avec une fierté majestueuse, fait retentir les forêts de sa voix tonnante qui glace de terreur tous les êtres vivants. ”

“ Pour ne pas se laisser surprendre, il faut bien connaître son savoir-faire, son caractère. Un chasseur habile est rarement surpris de jour. Les volées de vautours, l'agitation des autres animaux de la jungle qui le suivent, indiquent le chemin que prend la bête fauve, la bauge où elle repose. Mais de nuit, ces indices certains, invariables, manquent aux voyageurs et aux braconniers, et le seul moyen que l'on ait de se mettre à l'abri, c'est de marcher avec des flambeaux de roseaux résineux qui donnent une flamme vive, éclatante. On trouve partout de ces roseaux. ”

“ Les eaux elles-mêmes, les plus limpides, cachent aussi la mort : tu t'y baignes, et tu y tombes en sacrifice aux serpents d'eau , aux sangsues grosses comme un fil, aux crocodiles. Cette vaste prairie couverte de fleurs d'or, lilas, rouges, etc., devant lesquelles tu restes en extase, cache aussi la mort. Toutes les ruses de reptiles t'environnent, l'enveloppent pour ainsi dire d'un immense cercle de poison. L'atmosphère brûlante regorge de fécondité; fécondité trois fois maudite, puisqu'elle double et quadruple les moyens de destruction qui menacent la vie de l'homme. ”

“ De ce côté, le pays devient plus varié, plus accidenté; on traverse des vallées, des ravins, on escalade des collines, où le sol est partout caillouteux, inculte et couvert de bruyères, de fausses graminées à odeur de rose, d'arbustes épineux, de rares manguiers, de cotonniers, et d'une foule de végétaux bizarres dont j'ignore les noms scientifiques, et dont les noms hindous n'amuseraient personne, puisque les savants ne les ont pas retenus. ”

“ La générosité et la reconnaissance du lion sont une fiction; un lion est un lion; c'est un carnassier avant tout. Ses méditations philosophiques se bornent à ceci: l'éternel besoin de manger. Les chasseurs et les auteurs qui ont écrit les plus magnifiques pages en son honneur ont fait de la poésie; ils ignoraient les moeurs de cette bête formidable. Quand il est très-affamé, il ne recule devant rien ; il est opiniâtre et ne cède pas la place. Vingt hommes ne l'effraieront pas ; il tuera ou se fera tuer. Cependant il est accessible à la peur. ”

“ Comme tous les individus de la race nègre, il avait les yeux enfoncés sous des sourcils saillants et épais , le crâne fuyant, le nez en forme de virgule évasée , des dents blanches et de grosses lèvres rouges bistrées, la peau noirâtre comme un vieux tronc d'arbre brûlé, et tout le corps habillé d'un badigeonnage d'ocre et de suif. La peau d'un nègre sans graisse est comme un soulier sans vernis. ”

“ Comme nous finissions notre collation, on annonça l'arrivée du sorcier. Vieillards, femmes et enfants, en un mot, toute la population du kraal, et jusqu'aux bêtes elles-mêmes suivant leurs maîtres, se précipitèrent vers le sentier par où ce saint homme devait venir. Je me trompe ; les babouins et plus de dix autres espèces de singes, voyant les cases abandonnées, accoururent et les mirent au pillage.
Le sorcier fit son entrée dans le moussis avec la gravité d'un homme qui connaît son importance. Il promit à ces malheureux, d'une crédulité sauvage, d'exterminer tous les lions des alentours. ”

“ Ce ne fut que le coup de fusil qui nous enseigna la direction que nous devions prendre. Nous le rencontrâmes assis sur le cadavre du lion, pour empêcher les vautours de le disséquer. Il s'occupait tranquillement de peler ses propres jambes, dont la peau, rôtie au soleil, s'enlevait comme des écailles de poisson.
III
Quand le lion est pressé par la faim et que le gibier vient à lui manquer, il devient dangereux. Il entre dans les villages et s'y promène au soleil comme un maire veillant à la salubrité publique, tout comme s'il était dans le désert. ”