François Levaillant

“ Je ne pouvais me persuader que ce fussent des Cafres; ils se seraient trahis eux-mêmes ; en vain l'artifice a recours aux ombres de la nuit, s'il ne lui emprunte encore son silence.
Je me postai dans une embuscade, afin de les surprendre s'ils venaient à passer pour piller mon camp, et je détachai deux de mes gens pour aller à la découverte. Ils revinrent aussitôt, et m'apprirent que nous n'avions eu qu'une fausse alarme, et que c'était une horde hottentote qui chantait et se divertissait. ”

“ De retour au gîte, j'allumais une chandelle, et passais quelques heures à consigner dans mon journal les observations, les acquisitions, en un mot, les événements de la journée. Pendant ce temps, mes Hottentots rassemblaient mes boeufs autour des chariots et de ma tente. Les chèvres, après qu'on les avait traites, se couchaient pêle-mêle avec mes chiens. Le service achevé et le grand feu allumé à l'ordinaire, nous nous placions en cercle. Je prenais mon thé; mes gens fumaient leurs pipes, et me contaient des histoires dont le naïf ridicule me faisait rire aux éclats. ”

“ Il faut convenir que les nuits orageuses des déserts d'Afrique sont l'image de la désolation, et qu'on s'y sent involontairement frappé de terreur. Quand ces déluges vous surprennent, ils ont bientôt traversé , inondé une tente et des nattes ; une suite continuelle d'éclairs fait éprouver vingt fois dans une minute le passage subit et précipité d'un jour effrayant à l'obscurité la plus profonde; les coups assourdissants du tonnerre, qui éclatent de toutes parts avec un fracas horrible, s'entre-choquent, se multiplient, renvoyés de montagnes en montagnes ”

“ Ce coup né pouvait venir que de quelqu'un de mes gens; je courus vers le côté d'où je l'avais entendu partir, et je trouvai le plus mauvais de mes chasseurs en train de brûler ma poudre. Depuis la pointe du jour, il guettait, me dit-il, un hippopotame, et venait de le tirer; il ne doutait point que l'animal ne fût tué. Un coup heureux peut partir d'une main maladroite ; quoiqu'il fallût plus d'un grand quart d'heure pour voir l'animal remonter sur Peau, je résolus de l'attendre moi-même, et j'envoyai mon Hottentot chercher du monde, en lui donnant commission de m'apporter quelque nourriture. ”

“ Enfin, monté sur mon meilleur cheval, pour avoir l'oeil à tout, je galopais sur les ailes, à droite, à gauche, en avant, en arriéré, dans la crainte où j'étais sans cesse de quelque embuscade; car je puis assurer que, le chef une fois démonté, on eût fait de toute la caravane une boucherie horrible, et cela en un moment.
J'étais armé de toutes pièces. Je portais une paire de pistolets à deux coups dans les poches de mes culottes; une autre paire pareille à ma ceinture; mon fusil à deux coups sur l'arçon de ma selle ; un grand sabre à mon côté, un cric ou poignard à la boutonnière de ma veste. ”

“ Lorsque nous trouvions quelques fruits ou racines inconnus à mes Hottentots, nous n'y touchions jamais que mon cher Keès n'en eût goûté; s'il les rejetait, nous les jugions ou désagréables ou dangereuses, et les abandonnions.
Le singe a cela de particulier, qui le distingue des autres animaux, et le rapproche de l'homme : il a reçu de la nature, en égale portion, la gourmandise et la curiosité ; sans appétit, il goûte tout ce qu'on lui présente; sans nécessité, il touche tout ce qu'il trouve à sa portée. ”

“ L'homme seul, fier et confiant, saisit ses armes, palpite d'impatience et soupire après sa victime.
Dans ces occasions, l'épouvante de Keès était la plus marquée ; aussi effrayé des coups de fusil que nous tirions que de l'approche du lion, le moindre mouvement le faisait tressaillir; il se plaignait comme un malade, et se traînait à mes côtés dans une langueur mortelle. Mon coq paraissait seulement étonné de toute cette agitation convulsive de mon camp ; un simple épervier l'eût jeté dans la consternation ”

“ Je me répandis en imprécations; je les menaçai de l'animadversion du gouvernement; je leur souhaitai des nuées de Cafres autour de leur habitation; et, dans la crainte que leur exemple n'influât jusque sur les miens, parmi lesquels j'en trouvais quelques-uns qu'un peu d'obéissance et d'amitié attachait encore à ma personne, je m'éloignai sur-le-champ et me remis en route.
J'avais remarqué qu'ils étaient renforcés par une troupe assez nombreuse de métis hottentots ; cette première espèce est courageuse, entreprenante, tient plus du blanc que du hottentot, qu'il regarde comme au-dessous de lui. ”

“ Tous les environs en étaient obstrués. La nature avait fait pour le simple tombeau dé ce pauvre capitaine danois ce que va chercher bien loin l'imagination d'un poëte, et ce qu'exécute à plus grands frais le ciseau de nos artistes; le hideux chat-huant le mieux sculpté dans nos temples n'a point l'air sinistre et mortuaire du manchot. Les cris lugubres de cet animal, mêlés à ceux des veaux marins, imprimaient dans l'âme je ne sais quelle tristesse qui disposait à l'attendrissement. ”

“ Lorsque le vent d'est vient frapper ces contrées sauvages, le froid y est excessif; je l'ai senti depuis le premier jour jusqu'au dernier. Nous avions tous les matins de la glace ou des gelées blanches. Je ne sais pas combien cette vallée de désolation a de longueur précise ; mais je suis sûr d'avoir employé quarante-six heures de marche pour la traverser.
Après m'être avancé sept à huit lieues, je franchis le Diep-Rivier (la rivière profonde) ; et dix lieues plus loin, le 7 août, nous campâmes sur les bords de celle du Gamtoos. ”

“ Un jour, ils vinrent se plaindre des hyènes du pays, qui désolaient et ravageaient leurs troupeaux. J'ajoutai d'autant plus de foi à leurs discours, que je venais d'avoir moi-même un de mes boeufs dévoré par ces animaux. Enchanté de faire cette chasse avec eux, je leur assignai jour pour le lendemain. Dès le matin je les vis arriver tous à ma tente ; il étaient au moins cent hommes bien armés d'arcs et de flèches. J'y joignis tous mes chasseurs, et, me mettant à leur tête, nous battîmes avec nos chiens tout le pays. ”

“ Rien n'est sifacile pendant lanuitque de deviner à leur contenance quelle est l'espèce d'animal féroce qui se trouve dans le voisinage. Si c'est un lion, le chien, sans bouger de la place, commence à hurler tristement. Il éprouve un malaise et la plus étrange inquiétude ; il s'approche de l'homme, le serre, le caresse; il semble lui dire : « Tu me défendras. » Les autres animaux domestiques ne sont pas moins agités ; tous se lèvent, rien ne reste couché ; les boeufs poussent à demi-voix des mugissements plaintifs ; les chevaux frappent la terre et se retournent en tous sens ”

“ J'appelai aussitôt mes gens, qui me dirent qu'ils entendaient aussi un bruit confus; mais étaient-ce des Hottentots? étaient-ce des Cafres 1? Je devais redouter ceux-ci; non qu'ils soient, comme d'ignorants écrivains les dépeignent, plus altérés de sang humain que les autres sauvages, mais parce que les traitements odieux que leur font essuyer les colons les portent davantage à la guerre, et que la vengeance est de droit naturel. Je rapporterai bientôt plusieurs faits qui montreront mieux que de vains raisonnements lequel est le barbare d'un sauvage ou d'un blanc. ”

“ La colline de Pampoen - Kraal, où je venais de placer mon camp, me plaisait beaucoup. J'avais non loin de ma tente une petite éminence couronnée par un buisson de trente à trente-cinq pieds de diamètre. Les arbres et les arbustes dont il était formé avaient, en croissant, tellement entrelacé leurs branches, que le tout ne paraissait offrir qu'un seul corps bien épais et bien garni. J'imaginai de m'en faire un petit palais. Je fis tracer une route jusqu'au centre. On élagua de côté et d'autre, à hauteur d'homme, suffisamment pour donner un passage facile ”

“ Tout ce pays, qui n'est habité que par des hordes de Gonaquois, diffère essentiellement de celui des Hottentots de la colonie. Ces peuples n'ont entre eux aucune relation directe. Ceux-là sont appelés Hottentots sauvages. Toute la horde, qui éprouvait le plus grand chagrin de se séparer de nous, nous accompagna jusqu'à la rivière Louise, à quatre lieues de Gamtos. Nous nous arrêtâmes pour prendre congé de nos bons amis, les régaler de quelques verres d'eau-de-vie et de quelques pipes de tabac. ”

“ Le matin, les Hottentots qui venaient de faire la provision d'eau m'avertirent qu'ils avaient vu des empreintes toutes fraîches de coudoux et d'hippopotames ; nos provisions touchaient à leur fin ; le temps était favorable. Je résolus de donner cette journée à la chasse.
Mes gens se répandirent sur les bords de la rivière, pour tâcher de découvrir le lieu précis où se tenaient les hippopotames; moi je pris d'un autre côté, dans l'espérance de trouver des coudoux ou d'autre gibier. Je ne vis que des gazelles de'parade et des troupes d'autruches ; j'étais à pied ”

“ Mon camp, mes animaux, mes voitures et tout mon monde eussent été pulvérisés en un clin d'oeil. Ils ne s'arrêtèrent point, et mon camp fut respecté.
A la pointe du jour nous revîmes nos voisins; ils avaient eu pour eux les mêmes terreurs. Ils venaient m'avertir que, si je rencontrais jamais cette espèce, il fallait bien me donner de garde de tirer ; que les éléphants que nous avions vus étaient dangereux, et beaucoup plus méchants que les autres. Ils m'assuraient que la chair n'en valait rien, qu'elle donnait des ulcères à quiconque en mangeait ; qu'en un mot, c'étaient des éléphants rouges. ”

“ Je distribuai à ces fidèles compagnons de mes fatigues et de mes aventures tout ce qui me restait et qui ne m'était plus d'aucune utilité à la ville; j'y joignis même mon linge et toutes mes hardes, ne conservant absolument que ce que j'avais sur le corps. Je priai deux de ces Hottentots de rester quelques jours de plus chez Slaber pour prendre soin de mes chevaux, de mes chèvres, et de ceux de mes boeufs, malades ou inutiles, que je laissais sur l'habitation jusqu'à nouvel ordre ; je donnai rendezvous chez M. Boers au reste de ma caravane. Klaas et moi nous montâmes à cheval ”

“ Nous côtoyâmes d'abord la rivière, en la remontant pendant près d'une heure; après quoi, nous la faisant quitter, Amiroo nous conduisit entre deux hautes montagnes, dans une gorge étroite dont la longueur et les sinuosités n'avaient guère moins de deux lieues. Au bout de ce défilé, revenus à cinq ou six pas de la rivière, le pays s'ouvrit devant nous; et de là, me montrant du doigt une petite éminence sur laquelle j'apercevais un kraal, notre guide m'avertit que c'était celui de Haabas ; nous n'en étions qu'à dix portées de fusil ”

“ Un nouveau malheur arrivé depuis peu dans ces lieux funestes m'enhardissait encore, et venait échauffer mon imagination. On me dit qu'à moins de six semaines de là un navire anglais avait fait naufrage à la côte; que, parvenue à terre, une partie de l'équipage était tombée entre les mains des Cafres, qui l'avaient exterminée, à l'exception de quelques femmes ; que tous ceux qui avaient échappé vivaient errants sur le rivage, dans les forêts, où ils achevaient de périr misérablement. On comptait parmi ces infortunés plusieurs officiers français, prisonniers de guerre, qu'on renvoyait en Europe. ”

“ Le vent du nord fait au Cap ce que fait en France celui du sudouest ; il voiture les nuages, qui, passant sur cette ville, vont s'arrêter et se briser contre la Table, le Diable et le Lion ; les pluies sont alors continuelles au Cap, tandis qu'à deux lieues à la ronde on jouit du plus beau ciel et du temps le plus sec. Quelquefois elles tombent sur toute la partie qui se trouve entre la baie de la Table et la baie de Falso, à l'est de cette chaîne de monts énormes qui s'étend jusqu'à l'extrémité de la pointe d'Afrique ”