Cowper Rose

“ Il y a bien peu d'hommes qui visitassent sans intérêt le pays que j'ai décrit. Mais celui qui, en contemplant la nature, peut oublier l'existence de l'homme; celui qui regarde avec une admiration passionnée la beauté de la terre et du ciel ; celui qui aime à errer au milieu de ces vastes et imposantes solitudes où tout est immobile, excepté l'ombre du nuage traversant le flanc de la montagne; celui qui n'a pas besoin du charme de la pensée pour jouir du magnifique tableau qui frappe Ses regards, celui-là, dis-je, trouvera dans cette contrée une source de jouissances ineffables. ”

“ Nous voici arrivés au sommet de la colline : le paysage s'ouvre devant nous, les ténèbres enveloppent peu à peu les montagnes lointaines, la rivière, dont nous apercevons les détours, prend, ainsi que le feuillage, une teinte plus sombre. La rosée tombe en abondance, et de frais parfums s'exhalent du jasmin aux fleurs étoilées, et des arbrisseaux odoriférans. Le faucon
318 nocturne se balance dans les airs, les mouches luisantes voltigent semblables à autant d'étincelles, et avant d'arriver à notre bivouac, nous entendons le loup pousser ses affreux hurlemens. ”

“ Graham est situé dans un enfoncement entouré de collines verdoyantes, sur les flancs desquelles l'oeil suit à une grande distance les routes qui partent de la ville, et qui vont en s'écartant comme des rayons autour de leur centre. Sur ces routes on aperçoit souvent le pesant chariot que traîné lentement un attelage de boeufs. Ces collines ne présentent pas les formes si belles et si majestueuses ordinaires aux coteaux de l'Afrique, mais elles enferment des vallons d'un aspect calme et agreste, et des ravins escarpés, où croissent des arbres touffus et des fleurs amies de l'ombre. ”

“ Nous observions curieusement dans la vase autour des petites mares, les traces des animaux qui pendant la nuit avaient quitté leurs retraites pour venir se désaltérer : le pied informe de l'éléphant, et celui du rhinocéros qui ressemble à trois sabots de cheval. Nous reconnaissions aussi les traces du buffle, du loup, des timides antilopes et du babouin.
Le soleil africain, au plus haut de sa course, versait ses feux sur nous : j'avais de la peine à soutenir mon fusil, et les yeux perçaris des
229 chasseurs regardaient vainement de tous côtés. ”

“ On y voit le fermier à la taille élevée, aux formes athlétiques ; sa femme, en général assez peu séduisante; le petit enfant hollandais et la servante hottentote, digne nourrice d'un tel nourrisson. Le charretier hottentot, avec son large chapeau rabattu où pend une plume d'autruche, et sa petite tunique de peau de mouton ; les chiens énormes et vigoureux du planteur, forment le complément du tableau. Autour de ce feu sont souvent rassemblés tous les habitans de la ferme, dont ils sont éloignés de plusieurs journées de chemin, car les villes sont bien clair-semées en Afrique. ”

“ Ils gravissent de nouveau le flanc escarpé de la colline, ils passent sur le bord des immenses précipices, dans des lieux sauvages et isolés, retraite de l'aigle de la montagne ou du cruel vautour. La nuit approche, les étoiles commencent à briller, les montagnes semblent grandir dans l'obscurité. Le chacal fait entendre son cri perçant, d'abord rapide et solitaire ; mais bientôt sur les sombres collines ses compagnons lui répondent par leurs hurlemens prolongés et monotones : et ces lugubres accens qui ne réveillent dans l'homme aucune sympathie, augmentent encore l'isolement du désert. ”

“ J'ai vu la mer animée autour du vaisseau par la multitude de ces animaux ; ils s'élançaient par milliers du sein des vagues, et la surface de l'eau étincelait de leurs brillantes couleurs.
Quoi que puissent dire Cowper et Campbell, un navire n'est rien moins que poétique. Le premier le représente comme « armé du ton» nerre et déployant ses ailes ; » et le second, dans une page de prose plus belle que la poésie, décrit une multitude assemblée pourvoir lancer un vaisseau, le silence profond de l'attente, et le bruyant enthousiasme qui lui succède. ”

“ Au coucher du soleil , il allume son feu, et, enveloppé dans un manteau de fourrure, il dort sans craindre les attaques du loup dont les hurlemens mélancoliques ajoutent à l'horreur de la nuit. Il se lève au point du jour, frais comme l'air qu'il a respiré, quand l'herbe et les fleurs étincèlent de rosée. Il prend un léger déjeûner préparé par son guide hottentot. Celui-ci roulé le manteau ; selle les chevaux, inspecte soigneusement son fusil; et avec un instinct sûr, il le guide sur le sommet dès collines, dans le fond des vallons ”

“ Une troupe de cavaliers cafres a un aspect singulièrement sauvage et guerrier. Ils vont à cheval sans selle ni étriers et paraissent n'en avoir aucun besoin, car ils se tiennent avec beaucoup de grâce et d'aplomb. Avec leur faisceau de zagaies dans une main, leur légère bride dans l'autre, leur krosse négligemment jeté sur leurs épaules ou pendant sur le flanc de leur cheval, ils galopent hardiment sur un terrain âpre et rocailleux, tantôt s'enfoncent dans de profonds ravins, et tantôt traversent de rapides rivières. ”

“ Tout ce que la nature offre de sauvage où de gracieux réveille mes sympathies. J'aime ces vautours au plumage grisâtre, à l'aspect farouche, qui ont trouvé une proie sur le flanc de ce sombre ravin, et qui s'enfuient à mon approche. Quelques-uns se balancent près de moi dans les airs, d'autres me regardent du sommet des rochers, et d'autres volent en décrivant des cercles rapides, et épient l'instant de mon départ. ”

“ Mon Hottentot, avec ses deux chevaux en main, et moi avec le mien, nous galopons sans nous soucier le moins du monde des apparences; car, pour le sauvage errant, le seul être humain que nous devions
rencontrer, nous sommes des objets d'envie et d'admiration. Mais revenons à notre excursion. J'avais entendu parler d'une vallée sauvage près de la rivière du Grand-Poisson, qui renfermait des cavernes, autrefois la demeure des Cafres, et, accompagné de mon Hottentot, je me dirigeai de ce côté. ”

“ Nous contemplons une sauvage contrée hérissée de pics escarpés et grisâtres, de rochers dépouillés, entrecoupée de profondes crevasses et de vallons solitaires : que dans ce moment nos sensations sont vives et pénétrantes ! Je me souviens d'avoir dit dans ma jeunesse que le reste de la vie ne pouvait nous apporter un. sentiment pareil à celui que nous éprouvons en, nous trouvant pour la première fois au milieu des montagnes, de leurs nuages et de leurs brouillards, et l'expérience m'a prouvé que j'avais raison. ”

“ On n'y entend d'autre bruit que le cri perçant du faucon quand il se balance dans les airs à l'ombre du rocher. Souvent, plongé dans une méditation qui me faisait oublier les heures, j'ai demeuré dans ces vallées solitaires jusqu'au moment où le soleil, descendant à l'horizon, cessait de les éclairer, et où la teinte grisâtre répandue sur tous les objets confondait le vert du feuillage avec les nuances variées des rochers escarpés qui semblaient me fermer le chemin. ”

“ Ainsi, la société du Cap est une copie de la société anglaise ; et, comme la plupart des copies, elle n'a guère pris que les défauts de l'original. Un bal dans ce pays ressemble tout-à-fait à un bal en Angleterre : les dames y dansent aussi bien, s'habillent plus élégamment, montrent la même timidité auprès de leurs cavaliers, et écoutent avec la même coquetterie leurs propos tendres ou galans. ”

“ Là, les rives sont couvertes d'une riche verdure nuancée de teintes jaunes et orangées, bu cachées sous des plantes rampantes baignées par les eaux qui murmurent doucement entre leurs feuilles et leurs fleurs. Un peu plus loin, la scène change, et tout porte l'empreinte du dépérissement et de la mort. Les troncs des arbres, dépouillés de leur écorce, pâles et grisâtres, desséchés par le soleil, ne sont que des squelettes sans vie. ”

“ Un poète a pu dire que chaque pas qui nous éloigne de notre patrie ne fait qu'alonger la chaîne que nous traînons. Tout cela est fort beau en poésie, mais la nature et l'expérience le démentent. Combien de personnes n'ai-je pas rencontrées qui se rendaient dans l'Inde, et qui, en quittant leur pays et leurs amis, étaient bien résolues à ne pas laisser passer un jour au-delà du terme fixé sans retourner dans leur terre natale! ”

“ Représentez-vous ces misérables pygmées d'une laideur surnaturelle , se tenant à l'entrée de leur caverne et suivant les progrès de l'orage, quand les nuages noirs s'amoncèlent au-dessus de leur tête et que la terre se couvre d'un voile sombre. Et lorsqu'après un calmé profond, l'éclair sillonne la nue, lorsque les roulemens du tonnerre sont répétés par les collines, figurez-vous ces sauvages avec leur face jaunâtre, animée d'une expression diabolique, menaçant l'orage par des gestes furieux, et vomissant d'impuissantes imprécations contre le tonnerre. ”

“ Je sais que l'on éprouve des sentimens d'une nature douce et tendre à la vue de ces chaumières que l'on entrevoit comme des nids au milieu de leurs vergers fleuris, et en contemplant ces vertes prairies, ces haies épaisses, ces routes ombragées et ces paisibles sentiers. La tour grisâtre et tapissée de lierre, l'humble clocher de l'église de village entourée de tombes de verdure et de pierres funéraires font naître dans le coeur des pensées plus pures et plus nobles, les pensées de notre jeunesse ”

“ Quelquefois; errant parmi les falaises sourcilleuses, j'entendais près de moi le battement de vos ailes quand vous quittiez votre sauvage retraite. Quelquefois, assis au sommet d'un rocher, je contemplais les masses de nuages blanches comme la neige, les montagnes avec leur teinte azurée et leurs sombres retraites, que je peuplais de formes enchantées, la mer, dont la surface immense était si calme et si unie, que l'on y apercevait les rides fugitives que vos ailes y avaient; laissées en l'effleurant. ”

“ Quel homme, après une nuit passée dans un désert, n'a pas senti combien les bruits que l'on entend alors diffèrent de ceux du jour, et n'a pas reconnu dans les gémissémens du vent de la nuit un langage différent de celui de la brise qui soufflé à,la clarté du soleil, une voix comme celle des esprits du passé ? Il me semblait aux bruissemens sourds et aux lointains murmures qui frappaient mon oreille, que des centaines d'éléphans traversaient les collines, et au bout d'un instant tout était calme comme la mort. ”

“ Le hurlement du loup et le cri perçant du chacal m'annoncèrent que la nuit allait bientôt finir; car les animaux sauvages, après avoir rôdé dans le voisinage des habitations, regagnaient leurs retraites. Enfin j'entendis le canon du matin, et jamais aucun son ne fut plus agréable à mon oreille. Les nuages s'éclaircirent, le soleil se leva, les gouttes de pluie brillèrent comme des diamans sur les buissons et les fleurs, et la scène, auparavant sombre et désolée, devint en un moment resplendissante de lumière et de beauté. ”

“ Considéré du côté le plus favorable à l'imagination , j'avoue qu'un vaisseau est quelque chose de noble. Lorsque nous pensons que, semblable à l'oiseau isolé dans les airs, il s'élance sur une mer, immense et orageuse, où il n'est qu'un point imperceptible, et qu'il visite les extrémités les plus reculées de la terre, il y a dans cette idée de la grandeur et de l'élévation. ”

“ Près de la rivière, lé paysage revêt une teinte plus sombre. La rivière de Kap coule sous l'ombre d'arbres gigantesques où sont suspendues des guirlandes de plantes grimpantes, et au pied de rochers élevés couverts d'une mousse grisâtre , et dont les formes fantastiques ressemblent à des créneaux éclairés par la lumière douteuse de la lune, ou à des tours ruinées par le temps. ”

“ J'ai passé en revue les courses de chevaux, le vent de sud-est, l'arrivée de la malle, le bal masqué,et je défie le citoyen du Cap le plus consommé de vous citer autre chose qui rompe l'ennui du désoeuvrement et de l'uniformité dans la capitale de l'Afrique méridionale, à moins cependant que ce ne soit un politique, un homme de parti du Cap ; car ici, comme dans beaucoup d'endroits, l'esprit de parti est d'autant plus violent que les causes en sont plus insignifiantes. ”