Kafre

“ Quand un Cafre perd sa femme, il devient impur, quitte le kraal et va demeurer quelque temps dans les buissons. A son retour il prend, un nouveau krosse et brûle celui avec lequel il a porté le deui. A la mort d'un chef les cérémonies sont les mêmes, mais le deuil est plus long.
Nous remarquâmes sur les bords de là Kei
155 plusieurs monceaux dé pierres semblables à peux que l'on trouve sur les collines près de la rivière du Grand-Poisson. On prétend que c'est ainsi que les Cafres marquent les endroits où ils ont tué des soldats européens. ”

“ Les Cafres croient que les morts (shulanga) reviennent visiter le kraal lorsqu'on n'a pas exécuté leurs dernières volontés. Ils les apaisent par le sacrifice d'un boeuf, et un des membres de la tribu sort de sa hutte pour se mettre à la poursuite des revenans.
Nous traversâmes en route plusieurs villages où l'on avait fait la cérémonie de la circoncision. On nous présenta les jeunes gens qui avaient été circoncis. Leur aspect était hideux et repoussant : ils avaient le corps tout blanchi, la tête et la taille entourées des feuil-
154 les du palmier qu'on appelle le cafier cafre. ”

“ Un long silence interrompit la conversation commencée. Carfor, plongé dans des rêveries profondes, paraissait avoir oublié la présence de Keinec. Le marin, lui aussi, réfléchissait à ce qu'il venait d'entendre. Enfin il releva les yeux sur le berger, et lui posant sa main nerveuse sur l'épaule:
—Ian Carfor, lui dit-il, il court de singuliers bruits sur ton compte! On prétend que tu trahis ceux qui te donnent leur confiance. On ajoute que tu jettes des sorts, que tu évoques le démon, que tu te fais un jeu des souffrances de tes semblables. Écoute-moi bien! ”

“ La famille cafre est noire, mais belle, grande et bien faite. Elle se divise en plusieurs tribus dont les principales sont celles des Koussas, des Zoulous, des Tamboukis, des Mamboukis, dans la Cafrerie maritime; des Gokas, des Morolongs, des Betjouanas, dans la Cafrerie intérieure. Toutes sont belliqueuses, la plupart nomades; elles élèvent de grands troupeaux de bœufs, connaissent peu l'agriculture et moins encore l'industrie. Les Cafres sont polygames; leur religion est un grossier Fétichisme, et les efforts des missionnaires pour les convertir ont été vains. ”

“ Leur langue, riche en voyelles, est assez douce, quoique hérissée d'aspirations; ils se montrent assez intelligents pour élever des bestiaux, se bâtir des huttes, se fabriquer des instruments de chasse et de guerre, et même pour entreprendre, au loin, un commerce d'échange. La variété Cafre couvre toutes les terres orientales d'Afrique, depuis la rivière du SaintEsprit jusqu'au détroit de Bab-el-Mandeb. Ceux de Mozambique, de Mongale, de Monbaze et de Mélinde sont moins foncés en couleur, leur nuance est quelquefois jaunâtre. ”

“ Les Cafres ont la peau d'un gris noirâtre, qu'on pourrait comparer à la couleur du fer quand il vient d'être forgé. Ils n'ont de commun avec les nègres que l'épaisseur des lèvres; encore cette particularité n'est-elle pas générale. Leurs cheveux sont noirs, courts, laineux, rudes au toucher, et réunis en petits flocons épars. Il est rare de voir un Cafre avec une barbe bien garnie; ordinairement le menton seul est recouvert de légers flocons. ”

“ Ou je mourrai sous tes yeux ou nous aurons Carfor!
—Nous réussirons et tu ne mourras pas, car Dieu est juste, et c'est lui qui nous envoie ce misérable. Ils sont vingt qui l'accompagnent, dis-tu? ce serait folie que de vouloir lutter et livrer un combat en règle. Ce qu'il nous faut seulement, c'est Carfor; peu nous importent les autres! Donc il s'agit de pratiquer une trouée jusqu'à lui et de l'enlever de vive force. Une fois ce brigand entre nos mains, nous passerons sur ceux qui voudraient nous arrêter ou le défendre, et nous fuirons au plus vite. ”

“ Moins élancés que les Cafres et aussi bien proportionnés, ils ont des formes encore plus élégantes : la teinte brune de leur peau tient le milieu entre le noir brillant des nègres et le jaune terne des Hottentots; la coupe de leur figure ressemble parfaitement à celle des Cafres ( Koussas ) ; seulement on y rencontre plus fréquemment des nez arqués et des lèvres à l'européenne; souvent l'expression de leurs yeux, et un je ne sais quoi autour de la bouche, annonce l'homme dont la sensibilité est déjà active sans être encore raffinée ”

“ Malheureusement la conversation n'a pas eu lieu que dans la grotte, et il n'a pu surprendre les paroles prononcées en plein air. Oh! Carfor et ceux qui le font agir ne savent pas qu'ils sont dans une main de fer, et que cette main est en train de se refermer sur eux. Ils ignorent ce que nous pouvons, nous autres, qui restons fidèles à notre roi! Mais comprends-tu, Keinec, ce que l'on voulait faire de toi? On voulait te conduire à assassiner lâchement un homme que tu hais, mais qui est brave et loyal, et que tu devais combattre face à face. ”

“ Et pourquoi mêler dans ces guerres affreuses un peuple aussi doux que les Hottentots, et qui mène une vie à la fois si paisible et si précaire, s'il n'y avait pas eu dans le ressentiment des Cafres une cause cachée,.bien digne de toute leur vengeance ? Le Cafre lui-même n'est point un peuple méchant. Il vit, comme tous les autres sauvages de cette partie de l'Afrique, du simple produit de ses bestiaux, se nourrit de laitage, se couvre de la peau des bêtes ; il est, comme les autres, indolent par sa nature, plus guerrier par les circonstances ”

“ Je ne devinais rien de tout ce que se disaient entre eux ces Cafres, mais je remarquai qu'ils étaient fort occupés, soit de mon camp, soit de ma personne, soit de mon monde, et de leurs divers mouvements. Leurs yeux se reportaient rapidement d'un objet à un autre ; tout imprimait la surprise autour d'eux. J'ai lu quelque part que l'étonnement suppose l'ignorance, mais l'ignorance ne prouve pas l'incapacité ; cette réflexion convient aux Cafres, car on ne peut assurément les accuser d'ineptie, et il y a d'eux aux Hottentots, pour l'adresse et l'industrie, une distance prodigieuse. ”

“ Dans son agonie , il avoue tout ce qu'on veut. On le conjure d'abandonner le pouvoir surnaturel
150 qu'il a de faire le mal ; il abandonne quelque chose, n'importe quoi, un collier de perles, un ornement quelconque. Alors on le torture, jusqu'à la mort, ou on le chassé de la tribu, réduit à la plus affreuse misère.
Un des missionnaires me raconta l'histoire suivante. Dans le territoire d'Hinza, un Cafre dont les richesses excitaient l'envie fut accusé de garder chez lui un loup qui pendant la nuit rôdait autour du kraal et dévorait les bestiaux. ”

“ Les Cafres, peuple énergique et vigoureux, vivant dans la pointe sud-est du continent, qui comprend la Cafrerie, Natal et le Zoulouland, se composent des Zoulou, des Souazi, des Pondo et de trois ou quatre autres tribus moins connues. Ils sont, à beaucoup d'égards, plus avancés que les autres peuples du sud central de l'Afrique, auxquels ils sont alliés comme race et comme langage. Ils occupent au sud du tropique quelques-unes des plus belles contrées et des mieux arrosées de l'Afrique méridionale, où ils élèvent de grands troupeaux. ”

“ A L'EST DU CAP 441
tion, il les fait venir et leur donne ses ordres, que je devrais appeler ses nouvelles : les différents chefs, porteurs de ces nouvelles, retournent chez eux pour en faire part aux leurs. L'arme du Cafre, la simple lance ou sagaie, qu'il façonne lui-même, annonce en lui un caractère intrépide et grand ; il méprise et regarde comme indignes de son courage les flèches empoisonnées si fort en usage chez ses voisins ; il cherche toujours son ennemi face à face : il ne peut lancer sa sagaie qu'il ne soit à découvert. ”

“ La douleur devint tellement vive que Carfor ne put étouffer un cri.
—Au secours! cria-t-il; à moi!... à l'aide!...
—Crois-tu donc que quelqu'un soit ici pour t'entendre? Tes amis les révolutionnaires ne sont pas là.
—A moi! les âmes des Trépassés! hurla le berger, Keinec et Jahoua tressaillirent. Marcof remarqua le mouvement.
—Nous ne croyons pas à tes jongleries, se hâta-t-il de dire. Inutile de jouer au sorcier, entends-tu? Tes contes sont bons pour effrayer les enfants et les femmes, mais nous sommes ici trois hommes qui ne craignons rien. N'est-ce pas, mes gars?
—Dis-nous où est Yvonne? ”

“ Les Cafres sont des hommes de haute taille, bien proportionnés, robustes, à la démarche noble; leur front est développé, leur nez presque droit; mais ils ont les lèvres épaisses du nègre et les pommettes proéminentes du Hottentot; leur barbe est toutefois moins clair-semée et leurs cheveux noirs moins laineux que ceux du nègre. ”

“ Keinec appuya la lame aiguë de son arme contre le bras de Pinard, et enfonça graduellement. Le sans-culotte poussa un cri de douleur.
—Le voilà réveillé! dit froidement le marin.
—Oui, répondit Carfor en se redressant, oui, je t'entends et je te vois, Marcof; mais sache bien que si je suis en ta puissance, ma volonté est plus forte que la tienne. Tu me tueras, cette fois, je ne dirai rien. J'ai subi déjà les tortures que tu m'as infligées; mais aujourd'hui mon âme saura braver la douleur et sera plus puissante que mon corps!
—Je crois que le bandit parle de son âme! fit Marcof en riant. ”

“ LES CAFRES DE LA FRONTIÈRE.
La Cafrerie, telle que les colons la comprennent généralement, est renfermée dans la contrée des Amaxosas et des Abatembus, peuples de notre Vicariat. Elle s'étend de la grande rivière Fish à l'Umtata, à l'est; et de la mer à une chaîne de montagnes, où le Keiskamma, le Buffalo, le Kei et le Bashee prennent leur source, au nord. La population, comprenant les Amagcalekas (tribu de Khreli) et le peuple d'Umhala et de Pato, est environ de 300,000 âmes. Le nom de Cafre vient probablement des Arabes; il signifie infidèle. ”

“ Heureux présages, Keinec! Heureux présages! Regarde le fiel du bouc noir, il est volumineux et facile à dédoubler. Indices certains de débats violents, de combats sanglants, mais dont l'issue te sera favorable! Va, mon gars. Les esprits sont avec toi; ils te soutiennent! Yvonne t'appartiendra, et tu tueras Jahoua!...
En prononçant ces mots, Carfor se laissa glisser sur la grève comme s'il se fût senti à bout de forces. Keinec tressaillit de joie. ”

“ La Cafrerie est en grande partie montagneuse; elle abonde en sable d'or et en fer.- On y voit de vastes forêts, des plaines sablonneuses, de bons pâturages, et des vallons fertiles en millet, en maïs, eu riz et en légumes secs. Les animaux sont en général les mêmes que dans le reste de l'Afrique. Les Cafres sont noirs, mais mieux faits et d'une taille plus élevée que celle des nègres ; ils sont sobres gais , vifs, agiles et grands chasseurs : ils poursuivent , l'éléphant, le buffle et les antilopes avec une vitesse étonnante, et sans autres armes qu'une lance d'un mètre et demi de long. ”

“ A demi nomades, les Cafres se livrent toutefois à l'agriculture et au jardinage, et à l'élève des troupeaux dont les produits forment la base de leur nourriture. Ils se construisent des huttes comme les Hottentots, et sont armés de la massue, de la zagaie, et, depuis la fréquentation des Européens leurs voisins, du fusil. Ils sont polygames, et leurs sentiments religieux sont à peu près nuls ; pourtant, très-bienveillants les uns pour les autres, ils poussent en outre l'hospitalité envers les étrangers jusqu'à l'extrême. ”

“ Les femmes leur chantaient un air monotone, qu'elles accompagnaient en frappant sur une peau de boeuf tendue. En continuant notre voyage, nous rencontrâmes plusieurs de ces gens blanchis, et nous remarquâmes que les. Cafres leur faisaient tendre la main et leur donnaient des coups de kirri. Ces enfans sont regardés comme impurs ou sacrés pendant un certain temps; ils sont enfermés dans une hutte séparée de celles de la tribu, ou bannis du kraal ; après quoi ils sont mis au rang des hommes. ”

“ Carfor était seul dans le canot. Ramant avec nonchalance, il repassait dans sa tête les événements de la nuit dernière. De temps en temps il laissait glisser les avirons le long du bordage de la barque, et portait la main à sa ceinture, à laquelle était attachée la bourse que lui avait donnée le chevalier. Il l'ouvrait, contemplait l'or d'un oeil étincelant, y plongeait ses doigts avides du contact des louis, et un sourire de joie illuminait sa physionomie sinistre. Puis il reprenait les rames, et gouvernait vers le fond de la baie. ”

“ Carfor était revenu à lui. Il se redressa, et il fit signe de la main à Keinec de s'agenouiller. Celui-ci obéit. Le berger prit une poignée de feuilles de laurier, les alluma à la torche, les éteignit ensuite dans le sang des victimes, et les secoua sur la tête du jeune homme.
—Va! dit-il à voix haute. Va, Keinec!... Tu seras riche, tu seras puissant, tu seras redouté! Les biens de la terre t'appartiendront. Et, je te le dis, Yvonne sera ta femme!... Va donc, et tue Jahoua! ”

“ Le nom de Carfor, revenu plusieurs fois dans la conversation l'avait singulièrement frappé. En entendant prononcer ce nom, Marcof tressaillit.
—Carfor mêlé à toute cette infernale intrigue! murmura-t-il; j'aurais dû le prévoir. C'est le mauvais génie du pays! Merci, continua-t-il en s'adressant au tailleur; viens demain à bord de mon lougre, et je te remettrai l'argent que le marquis de La Rouairie te fait passer pour tes services.
Un quart d'heure après, Marcof, Keinec et Jahoua suivaient silencieusement la route des falaises, se dirigeant vers la crique où était amarré le Jean-Louis. ”

“ En effet, l'extrémité de la mèche s'était consumée et la corde commençait à brûler plus lentement encore les pouces du berger. Suivant l'expression de Marcof, la chair grillait sous l'action du feu. La peau se noircit et la chair vive se trouva en contact avec la mèche enflammée. La souffrance devait être horrible. La figure de Carfor, pâle comme un linceul, s'empourprait par moments, et les veines de son cou et de son front se gonflaient à faire croire qu'elles allaient éclater. Une sueur abondante perlait à la racine des cheveux et inonda bientôt son visage. Sa bouche se crispa ”