T. Igonette

“ Nous avions à peine fait deux ou trois lieues, qu'un des Hottentots de l'arrière-garde, emporté par son cheval, tombe sur nous à toute bride, suivi de tous les relais qui arrivent dans le plus grand désordre; l'effroi se communique aux douze boeufs du chariot de Pampoën-Kraal, qui, dans ce moment n'ayant point de Hottentots en tète pour retenir et gouverner les deux premiers, comme il est d'usage, prennent l'épouvante, se jettent en s'écartant sur le côté; le timon casse ; et, toujours attelés, ils le traînent après eux, s'enfoncent et vont se perdre dans les buissons. ”

“ Si, fatigués par les persécutions, continuellement harcelés et dépouillés, le désespoir a quelquefois conduit les Cafres à la cruauté; si quelquefois leurs projets de vengeance ont réussi; s'ils ont foulé, ravagé des récoltes, brûlé des habitations, massacré les propriétaires, la nation blanche leur avait prêté sa fureur en leur donnant l'exemple des plus affreux excès.
La haine du Cafre malheureusement s'étend encore sur une partie des Hottentots, que la politique insidieuse et perfide des colons n'a pas manqué de
Voyage de Levaillant. ”

“ La gourmandise le poignait avec force; son tempérament le portait aux extrêmes; il aimait également le lait et l'eau-de-vie. Jamais je ne lui faisais donner de cette liqueur que sur une assiette, qu'on plaçait ordinairement devant lui: j'avais remarqué que, toutes les fois qu'il en avait bu, dans un verre, sa précipitation lui en faisant avaler autant par le nez que par la bouche, il en avait pour des heures entières à tousser et à éternuer ; ce qui l'incommodait fort, et pouvait, à la longue, lui casser quelque vaisseau. ”

“ Le dîner fini, il ne me resta que le temps nécessaire pour me rendre chez moi avant la nuit; ainsi, prenant congé de mes bons voisins, après une kyrielle de tabé, je remontai à cheval. Presque toute la horde me suivait; mais, de plus en plus pressé par le temps, je piquai des deux, et, en moins d'une heure, Klaas et moi nous fûmes rendus au gîte. Le reste de mon monde arriva beaucoup plus tard ; une vingtaine de Gonaquois, autant hommes que femmes, que la curiosité attachait à leurs pas, les accompagnaient. ”

“ En laissant le Sondag derrière moi, je rencontrai seize Hottentots, avec armes et bagages, sur les bords du Sward-Rivier (rivière noire) ; ils quittaient le Candebo pour gagner, au pied des Sneuw-Bergen, la horde que nous y avions laissée; ils m'apprirent qu'ils étaient forcés à cette émigration par des troupes formidables de Bossismans, qui mettaient tout à feu et à sang dans le Candebo, dont ils incendiaient les habitations, pour en enlever les munitions, les armes et toutes les richesses. ”

“ Le site me paraissant fort agréable, je décidai que nous passerions là plusieurs jours. On coupa de grandes branches, avec lesquelles ma tente fut si bien masquée qu'il eût été difficile de la découvrir. Nous avions à deux pas un ruisseau dont les eaux limpides roulaient sur un fond de cailloutage. Quelques mimosa, çà et là distribués, nous donnaient un peu de fraîcheur. A cent pas de notre camp, nous pouvions jouir, au besoin d'un abri plus délicieux dans une forêt immense de superbes et grands arbres ”

“ Quand ces déluges vous surprennent, ils ont bientôt traversé, inondé une tente et des nattes ; une suite continuelle d'éclairs fait éprouver vingt fois dans une minute le passage subit et précipité d'un jour effrayant à l'obscurité la plus profonde; les coups assourdissants du tonnerre, qui éclatent de toutes parts avec un fracas horrible, s'entrechoquent, se multiplient, renvoyés de montagnes en montagnes; le hurlement des animaux domestiques, quelques intervalles d'un silence affreux, tout concourt à rendre ces moments plus lugubres. ”

“ VOYAGE
permis à mes Hottentots d'aller reconnaître et visiter les leurs. La connaissance fut bientôt liée avec cette horde sauvage. Je me rendis, à mon tour, auprès d'elle; nous fûmes bientôt satisfaits les uns des autres. Leurs femmes s'habituèrent à nous porter, tous les soirs, une grande quantité de lait. Ces gens étaient riches en bestiaux; ils me firent présent de quelques moutons ; ils y ajoutèrent encore une paire de magnifiques boeufs pour mes attelages; et, ne voulant point être en reste avec eux, je leur donnai du tabac, des briquets et quelques couteaux. ”

“ Au milieu des dangers que j'ai courus, je l'ai vingt fois éprouvé , lorsqu'on élève son âme vers le ciel, les peines de la terre s'effacent, une force surnaturelle nous pénètre, on dirait qu'une main invisible nous soutient, et qu'avec elle, non-seulement il y aurait faiblesse à se laisser aller à la crainte, mais plus encore injustice à ne pas tout en espérer. ”

“ Plus qu'aucun autre, élevé dans des principes tout-à-fait contraires, j'ai nourri dans mon coeur le goût le plus ardent pour les voyages, et, quoi que j'aie fait depuis pour l' étouffer, ce n'est qu'en cédant à mes transports que je suis parvenu à en modérer la violence.
J'ai traversé les mers; j'ai voulu voir d'autres hommes, d'autres productions, d'autres climats, je me suis enfoncé dans quelques déserts ignorés de l'Afrique: j'ai conquis une petite portion de la terre. ”

“ Un trait de cette nature suffit seul pour justifier les Caffres de la haine implacable, qui fermente dans leurs coeurs ulcérés, et dont ils sucent le levain en naissant; pourquoi donner comme les effets d'un caractère naturellement atroce, ces attaques imprévues et subites, qui ne sont dans le fond que de justes représailles ; la nature n'a pas été marâtre pour le Caffre plus que pour les autres sauvages ”

“ Nous ne trouvâmes partout que des huttes désertes; nul habitant, nulles traces d'humains ne s'offrirent à nos regards; la gazelle et généralement toutes les espèces de gibier abondaient dans tous les lieux que nous parcourions'; ce qui prouvé, mieux que de vains raisonnemens, que le Caffre n'est point autant chasseur que le Hottèritot ; qu'il vit moins que lui d'espérance et qu'il compté plus sur son blé et sûr son troupeau, que sur les ressources de l'adresse et son habileté à manier la sagaye et la massue. ”

“ Un jour, ils vinrent se plaindre des hyènes du pays, qui désolaient et ravageaient leurs troupeaux. J'ajoutai d'autant plus de foi à leurs discours que je venais d'avoir moi-même un de mes boeufs dévoré par ces animaux. Enchanté de faire cette chasse avec eux, je leur assignai jour pour le lendemain; je les vis arriver tous à ma tente; ils étaient au moins cent hommes bien armés d'arcs et de flèches. J'y joignis tous mes chasseurs en me mettant à leur tête; nous battîmes, avec nos chiens, tout le pays. ”

“ Avant d'arriver d'une horde à l'autre, il faut faire une longue marche, sous un soleil brûlant, à travers des sables arides, parmi des terres stériles et sans eau, des montagnes décrépites et graniteuses et toujours environnées d'animaux féroces. ”

“ Cette nation, quelque nom qu'on veuille lui donner, habitait autrefois le Camdebo, le Bocke-Veld , le Rogg-Veld ; mais les usurpations des blancs, dont ils ont été victimes, comme les autres sauvages, les ont contraints de fuir et de se réfugier très-loin; ils habitent aujourd'hui le vaste pays compris entre les Cafres et les grands Damaquois. De tous les peuples que l'avarice insatiable des Européens a le plus maltraités, il n'en est point qui en conserve de plus amers ressouvenirs, et à qui la couleur et le nom de Blanc soient plus en horreur ”

“ A juger les Caffres, d'après ceux que j'avais vus, leur taille est généralement plus haute que celle des Hottentots et même des Gonaquois; ils se rapprochent cependant beaucoup de ces derniers; mais ils paraissent plus robustes, plus fiers, plus hardis; leur figure est aussi plus agréable; on ne leur voit point de ces visages rétrécis par le bas, ni cette saillie des pommettes de la joue, si désagréable chez les Hottentots; ils n'ont point cette face large et plate, et les lèvres épaisses de leurs voisins, les nègres du Mosambique ”

“ Ce pays porte le nom d'Auteniquoi, ce qui, dans l'idiome hottentot, signifiie homme chargé de miel en effet, on ne peut y faire un pas sans rencontrer mille essaims d'abeilles ; les fleurs naissent par myriades; les parfums mélangés qui s'en échappent et viennent délicieusement frapper l'odorat, leurs couleurs, leur variété, l'air pur et frais qu'on respire, tout vous arrête et suspend vos pas : la nature a a fait de ces beaux lieux un séjour de féerie. ”

“ Mon coup de fusil fut un signal de joie ; je me vis à l'instant entouré des miens , et pressé dans les bras de mon cher Klaas avec des étreintes si vives, qu'il ne pouvait se détacher de mon corps. Ses camarades eux-mêmes, pénétrés de regrets et dans une attitude suppliante, tendaient les mains vers moi comme pour implorer leur pardon. ”

“ Mais ces précautions souvent échouent contre l'adresse et l'active vigilance de l'ennemi des colons. Le Hottentot, trop timide et trop mal armé pour se montrer à découvert, compte beaucoup sur la ruse ; chargé de l'espionnage, il va sourdement reconnaître les lieux occupés par l'ennemi, surtout ceux où ses richesses sont en réserve: l'oeil perçant du Cafre a bientôt éventé ces marches obliques; il fond comme un trait sur l'espion, et l'immole à l'instant. ”

“ J'étais étonné, d'après ce que m'avaient appris ces gens, qu'ils se fussent si fort éloignés de leurs hordes ; qu'ils errassent à l'aventure, sans trop savoir où porter leurs pas. Il nie dirent qu'au moment de la première incursion des blancs, on avait fait refluer précipitamment et pêle-mêle tous les troupeaux, soit du côté de la mer, soit dans d'autres endroits enfoncés de la Cafrerie ; mais que, n'entendant plus parler d'hostilités nouvelles, ils avaient risqué de quitter leurs hordes et d'aller reconnaître et ramener les bestiaux dispersés à l'aventure. ”

“ Mon intention étant de découvrir et d'escalader une partie de cette fameuse Cordillère, prévenu que les Bossismans y avaient établi, comme les lions, leurs repaires, et voulant me mettre à l'abri de toutes surprises de la part des uns et des autres, je plaçai mon camp tout à découvert, et le fortifiai de mon mieux.
Un pas de rhinocéros, que j'avais rencontré, avait, en un instant, ranimé l'ardeur de mes anciennes chasses. J'avais assuré d'une forte prime le premier de mes gens qui me procurerait un de ces colosses; nous n'eûmes ce bonheur ni les uns ni les autres; rien ne parut ”

“ Et pourquoi mêler dans ces guerres affreuses un peuple aussi doux que le Hottentot, et qui mène une vie à la fois si paisible et si précaire , s'il n'y avait pas eu dans le ressentiment des Caffres, une cause cachée, bien digne de toute leur vengeance? Le Caffre luimême n'est point un peuple méchant. Il vit, comme tous les autres sauvages de cette partie de l'Afrique, du simple produit de ses bestiaux, se nourrit de laitage, se couvre de la peau des bêtes; il est comme les autres, indolent par sa nature, plus guerrier par les circonstances ”

“ Là je m'occupai sans relâche, et, lorsque tout, fut disposé, je pris congé de mes amis et de l'Europe. Une chaloupe vint me recueillir et me conduisit au Texel, abord du Helde-Woltemande, vaisseau destiné pour Ceylan, mais qui devait relâcher au cap de Bonne-Espérance. Le vent n'étant point favorable, nous attendîmes pendant huit jours; le neuvième, nous levâmes l'ancre à onze heures du matin; et, après trois mois et dix jours de traversée, nous découvrîmes les montagnes du Cap, qu'éclairait alors le plus beau ciel. ”

“ Un autre arbre roye-houtt (bois rouge) tire encore son nom du rouge foncé de son écorce; elle est épaisse, mais fort tendre et l'on pourrait en extraire la teinture ; son fruit, de la grosseur d'une forte olive, est également rouge; lorsqu'il est mûr, on le mange avec plaisir, et les habitans en font une espèce d'eau de vie.
La soirée se passa fort gaîment ; il n'en fut pas ainsi de la nuit; les aboiemens continuels de nos chiens nous tinrent tous éveillés ; l'inquiétude que nous causait leur vacarme était d'autant plus forte qu'aucun autre bruit ne frappait nos oreilles. ”

“ La chaleur était excessive; nous n'en fîmes pas moins de six grandes lieues. A une heure aprèsmidi, nous nous arrêtâmes sur les restes d'un kraal horriblement dévasté ; sa triste horde avait probablement été surprise et massacrée sur place; la terre était jonchée d'ossements humains et de parties de cadavres : révoltant spectacle que nous nous empressâmes de fuir. ”

“ Je n'ai jamais douté que l'homme n'ait reçu du Créateur, en égale portion, les mêmes facultés : sa corruption insensiblement lui a tout fait perdre. Les sauvages, d'autant plus près de la nature qu'ils s'éloignent de nous, ont aussi les sens bien plus subtils ; enfin moi-même, et je me flatte d'inspirer quelque croyance, après avoir passé cinq ou six mois dans les forêts et les déserts, lorsqu'à leur imitation, je présentais le visage de côté et d'autre, j'étais parvenu à sentir, à deviner, comme eux, soit une rivière, soit une marre ”

“ Dans le moment où j'examinais ces animaux, Keès entre dans ma tente. Je crois qu'il va jeter les hauts cris en apercevant ses camarades, quoique d'une espèce différente de la sienne ; il me parut qu'il ne craignait pas autant les morts que les vivants : il montre de l'étonnement, il les considère l'un après l'autre, les tourne et retourne en tous sens pour les examiner, comme il me l'avait vu faire. Il n'était pas, je crois, le premier singe qui voulût trancher du naturaliste ”

“ Dans les lieux où la trace de leurs pas, trop bien imprimée, pourrait donner l'alarme aux habitans, et les attirer à leur poursuite, ils employent à la déguiser une adresse merveilleuse à laquelle nos brigands d'Europe, plus téméraires ou moins patiens, sont éloignés de se plier; ils marchent en reculant, s'ils ne sont pas chaussés, et, s'ils ont des sandales, ils se les attachent de façon que le talon répond aux doigts de leurs pieds. ”

“ A la pointe du jour, nous nous empressâmes de quitter ce désagréable gîte, et trois heures et demie de marche nous firent rencontrer une rivière nommée Vogel Rivier (rivière des oiseaux) . Je remarquai, entre autres singularités, que plus nous approchions des montagnes de neige, plus la chaleur devenait accablante ; les rocs amoncelés qui composent ces pics sourcilleux, échauffés, sans doute, par les rayons ardents du soleil, qu'ils réfléchissent, les concentrent dans les vallées qui les avoisinent. Le malaise général de toute la caravane ne nous permit pas d'aller plus loin. ”

“ Les terres qui l'environnent sont ordinairement celles qu'il cultive. C'est un usage que chacun récolte lui-même ses grains pour en disposer à sa manière ; c'est la nourriture favorite des Cafres : ils les écrasent et les broient entre deux pierres. C'est aussi pour cette raison que, chaque famille s'isolant pour avoir ses productions à sa portée, une horde seule qui ne serait pas fort nombreuse peut occuper souvent une lieue carrée de terrain; ce qu'on ne voit jamais chez les Hottentots ni chez les Gonaquois. ”

“ Lorsque je vis nos chiens s'approcher de nous et nous serrer de près, je ne doutai plus de la présence des lions. Tout-à coup j'en aperçois deux élevés sur un petit tertre; et qui semblaient nous attendre; nous lâchons tous nos coups ensemble, mais sans autre effet que de les voir disparaître. Nous avancions toujours dans l'espérance d'en abattre au moins un, et nous continuions, par précaution, nos décharges; ils ne s'offrirent plus à nos regards : c'est en vain que nous nous fussions obstinés à les poursuivre plus longtemps ”

“ Il est propable que ceux chez lesquels nous étions, avaient été surpris par les colons ; car nous trouvions de tous côtés des cadavres et des membres épars, que les bêtes féroces avaient à moitié dévorés; plusieurs champs de blé étaient en état d'être récoltés ; mais la foule des gazelles qui abondent aussitôt qu'elles ne sont plus effrayées par les épouvantails, les avaient endommagés; on lâcha mes boeufs, qui achevèrent le dégât.
Quant à nous, nous nous étalâmes, moi dans ma tente, mes Hottentots dans les sept huttes dont ils s'emparèrent ; le site me paraissait fort agréable ”