Klaas

“ Je désirais de tout mon coeur que Keesjen mît un peu plus d'ordre dans ses renseignements.
— Il est de la maison, reprit-il après un instant de silence; il court les rues comme un fou. Il gagne de l'argent avec sa bosse. Quand une école sort, les gamins mettent ensemble des cents et font danser le petit Klaas. ”

“ Vers deux heures comme l'embarcation longeait un îlot voisin de la grande terre, Klaas se mit tout à coup à aboyer avec fureur. Puis, avant qu'on pût le retenir, il se jeta à l'eau et nagea vers les récifs.
Erik et Otto firent force de rames dans la même direction. Bientôt ils virent le chien aborder l'îlot et bondir en poussant des hurlements autour de ce
qui leur parut une forme humaine, étendue sur un rocher gris. ”

“ « Répète-le voir! » lui dit Strecker en lui approchant son poing fermé de la mâchoire.
Klaas cadet ne brillait pas par le courage. Il grogna je ne sais quoi entre ses dents, mais il n'osa pas répéter ce qu'il avait dit.
Quand Strecker se fut éloigné, il crut pouvoir prendre sa revanche, et se mit à dire sur son compte et sur celui de ses parents des choses si vilaines et si grossières que je lui ordonnai de se taire.
Il devint blême de rage, et me demanda, en faisant étinceler son bon œil, si j'avais envie de me faire « mettre le museau en compote. » ”

“ Bien que j'aie un ami très-particulier, baptisé du nom de Nicolas, et qu'il ne fut pas impossible que Keesjen l'eût jamais vu, je ne pouvais cependant nullement appliquer le nom de petit Klaas au susdit Nicolas, vu que c'est un très-grand garçon blond, et d'un autre côté je n'eusse jamais pu croire que le Nicolas en question, quelque méchant qu'il puisse être parfois, pût être la cause des larmes du vieux Keesjen. Je répondis donc que je ne connaissais pas le petit Klaas.
—Monsieur Pierre ne vous l'a-t-il donc pas montré? Toute la ville connaît le petit Klaas. ”

“ Monsieur connaitil le Torchon-Gras?
— Non, Keesjen.
LA FAMILLE STASTOK. 283
— C'est un cabaret hors la porte. Klaas va y boire une goutte et même deux, et même trois gouttes.
— Et quand il rentre à l'hospice !
— Oh ! il a toutes sortes de malices. Il prend une grosse chique de tabac. Il demande chez un droguiste une pelure d'orange. Quelquefois le père s'en aperçoit. Alors on met un billot à la jambe de Klaas, car il est trop vieux pour coucher sur les lattes (1) et on ne peut non plus le frapper sur sa bosse; mais qu'est-ce que cela fait puisqu'il court avec le billot? ”

“ Petit Klaas est mauvais. Les gens, poursuivit-il, en se penchant vers la graisse à souliers, les gens croient qu'il est fou; mais il est mauvais...
—Ecoutez, Kess, dis-je, en approchant un tabouret à pied on fer, asseyez-vous un peu là et racontez-moi d'un bout à l'autre ce que petit Klaas vous a fait.
—Cela ne servira à rien, dit Keesjen, mais je le ferai pourtant, si vous voulez n'en rien dire à personne. Monsieur connaît-il la maison?
—Quelle maison?
—L'hospice.
—Je l'ai vu en passant.
—Bon! C'est une vilaine maison, n'est-ce pas? une vilaine maison avec des portes et des fenêtres rouges ”

“ Ils brûlaient tous d'impatience de rejoindre leurs familles. J'offris la main à Klaas ; il ne pouvait se détacher de son maître. Comme sa horde était moins éloignée de la ville que celle des autres Hottentots que je venais d'affranchir, je l'engageai avenir me visiter souvent, et lui promit tonjours le même appui, la même confiance et la même amitié; je l'assurai particulièrement que je ne languirais pas longtemps au Cap, et que je comptais sur lui pour de nouvelles entreprises : c'était l'objet de tous ses désirs, et l'unique contre-poids de sa douleur. ”

“ C' était toujours avec un nouveau plaisir que Klaas et Jan assistaient aux opérations du Bushman , et jamais les projets de celui-ci n' avaient eu pour nos deux oiseleurs autant d' intérêt que le jour où Hendrik et Willem chassaient le blawbok , dont nous avons raconté la mort dans le chapitre précédent . Il était question cette fois , non pas d' un habitant de l' air , bien que ce fût d' un oiseau , mais d' un animal terrestre : vous devinez qu' il s' agit d' une autruche . ”

“ Parmi les témoins de cette scène, les uns levèrent les épaules sans rien dire, les autres tournèrent
le dos ; deux ou trois approuvèrent du bonnet ; ce qui fit que le père Strecker se leva tout rouge d'indignation et traita le père Klaas du haut en bas, sans que l'autre osât souffler mot. Mais il se dédommagea bien quand le père Strecker eut tourné les talons.
Toutes les femmes donnèrent raison au père Strecker; elles étaient bien plus acharnées que les hommes à espérer et plus disposées à continuer aux pauvres parents leurs témoignages d'intérêt et de bonne amitié. ”

“ Je comptais sur Klaas comme sur moi-même : j'étais sûr pareillement du vieux Swanepoël, du chasseur Jean qui me suivait depuis le Soet-Melk-Valley, et m'avait tué le premier tzeiran. Pit et Adam étaient encore deux hommes de bonne volonté ; Amiroo et deux de ses camarades m'avaient offert leurs services ; mais ces trois derniers, n'ayant aucune connaissance du maniement des armes à feu, pouvaient craindre autant de tirer un coup de fusil que de le recevoir : cependant ils faisaient nombre, et j'espérais de quelque manière en tirer parti. ”

“ Quand son père tint le vilain propos que le père Strecker avait si vertement relevé, je commençai à trouver que Klaas cadet était très laid, et quand il dit lui-même en pleine cour que l'on faisait bien du bruit pour pas grand'chose, que les parents de Krause étaient bien débarrassés, et l'école eL la paroisse aussi, j'éprouvai une violente démangeai-
son de lui appliquer un bon coup de poing sur la joue gauche, pour la rendre aussi grosse que la joue droite. ”

“ Chacun prit un vif intérêt à ses paroles , mais particulièrement Klaas et Jan , qui regrettèrent beaucoup de n' avoir pas été témoins de l' aventure ; ils prétendaient que Hans aurait dû les appeler : la chose en valait bien la peine ; on ne voit pas tous les jours des autruches , et surtout d' aussi près ; ce sont des animaux si défiants qu' il est très-rare qu' on puisse les approcher . Hans avait été bien heureux ; pourquoi n' était -il pas revenu informer ses compagnons de ”

“ Mais moi, je voulais être enterré avec mon propre argent, — je voulais être sûr que je serais enterré avec mon argent à moi... c'était là ma plus grande consolation, et c'est pour cela que je le portais sur mon coeur... Oh ! si Klaas avait su qu'il me faisait mourir !
— Ecoutez, Keesjen, dis-je, vous aurez votre argent, je vous le promets : j'en parlerai à mon oncle; sans doute il connaît les directeurs; nous verrons s'ils ne consentiront pas à passer
288 SCÈNES DE LA VIE HOLLANDAISE.
par-dessus la loi pour un vieux, brave et excellent homme comme vous. ”

“ S' il se fut agi d' un buffle , d' une girafe , ou même d' un éléphant , nos deux bambins ne s' en seraient pas tant souciés ; des animaux de cette taille peuvent intéresser de grands chasseurs , tels que Hendrik et Willem ; mais pour des collégiens qui n' ont qu' un petit fusil et du plomb numéro 5 , le vrai gibier ce sont les oiseaux . Leur petit plomb , à vrai dire , eût à peine cinglé une autruche ; mais peu importe , ils auraient voulu voir les oiseaux-chameaux . Hans devait les leur montrer . « Il n' en fait jamais d' autres ! » s' écriait Jan , et Klaas appuyait cette assertion . ”

“ Klaasje était un enfant d’une rare beauté. Je l’appelais mon petit lézard, pour l’habitude qu’il avait de se cacher sous les meubles, lorsqu’il avait été méchant. La pensée qu’il pourrait être défiguré, nous affolait tous.
Je me couchai sur le carreau, ne voulant pas monter près des garçons et des parents, et j’entendis Dirk raconter des histoires d’éléphants, qui s’étaient sauvés sur les tours de Sainte-Gudule pour échapper aux puces qui les harcelaient. ”

“ Quelques jours plus tard, Klaasje, ce petit être fin et fragile comme un lézard, dut se rendre à la prison des Petits Carmes. Cette fois, je l’accompagnai. Je croyais pouvoir le recommander, mais le portier me le prit à la porte, en m’interrompant grossièrement :
— Oui, oui, on connaît ça : la prison n’est peuplée que d’innocents.
Ce fut pour moi une semaine de torture. Je ne décolérais plus contre ma mère, qui ne répondait pas ; mais ses battements de paupières trahissaient son agitation. ”

“ « Nous avons, dit Pharien, plus de gens que le roi Claudas ne peut en réunir. Nous avons pour nous le droit, puisqu’il s’agit de la vie de nos seigneurs ; nous gagnerons, en les défendant, honneur dans le siècle, bon loyer dans le ciel ; car on doit, pour garder le corps de son droit seigneur, mettre le sien en péril. Mourir pour lui, c’est comme si l’on mourait pour les Sarrasins. »
Chevaliers, sergents, bourgeois et fils de bourgeois entourèrent le palais au nombre de plus de trente mille. Le roi Claudas, à leur approche, demanda froidement ses armes. ”

“ « Ha ! sire, » dit-il, « montez à cheval, fuyez. Tout le peuple arrive pour abattre le palais et vous arracher la vie. Ils disent que vous avez tué les deux fils de leur ancien roi, et que vous n’avez donné que deux lévriers à leur place. » Claudas ne comprend rien à ce qu’on lui réclame : il demande cependant ses armes, quoique tout meurtri des blessures reçues dans le précédent combat. ”

“ Claudas que la fureur aveugle hausse l’épée devant lui ; Sarayde se jette en avant et couvre les enfants, si bien que la pointe de l’acier l’atteint et lui fend le visage, au-dessus de l’œil droit. Le sourcil en garda toujours la cicatrice. À la vue du sang qui l’inonde, elle s’effraie et pousse un cri : « Ah ! roi Claudas, vous me faites bien regretter d’être venue dans votre cour ; que vous ont pu faire les beaux lévriers qui m’accompagnaient ? »
Claudas regarde et ne voit plus devant lui que les lévriers. Les enfants lui paraissent s’enfuir ”

“ Mais, avant de retourner à mes amis, je dois vous semondre d’une chose : comme roi, vous m’avez promis de tenir ma prison dès que je vous le demanderais, je vous le demande aujourd’hui ; vous allez me suivre, à peine d’être parjure. — Oh ! répond Claudas, je ne l’ai pas entendu ainsi. J’ai promis à l’un de mes hommes, non à celui qui a cessé de l’être. — Puisque vous ne tenez pas compte de votre serment, que la honte en demeure sur vous ! vous n’êtes plus digne de porter couronne. J’ai le droit d’oublier que vous avez été pour un temps mon seigneur ”

“ Voilà Calas bien vite oublié pour une comédienne, interprète habituelle des tragédies de Voltaire !
Puis, il écrit aussitôt à d'Argental (3) :
« Divins anges, la protection que vous avez donnée aux Calas n'a pas été inutile. Vous avez goûté une joie « bien « pure » en voyant le succès de « vos bontés. » Nous versions des larmes « d'attendrissement, » le petit Calas et moi. CI C'est pourtant la philosophie TOUTE SEULE qui a « remporté cette victoire: Quand pourra-t-elle écraser « toutes les têtes de l'hydre du fanatisme ! » ”

“ Klaus tremblait parmi tous ces morts.
La tombe sur laquelle était posée la lampe supportait trois statues de porphyre rouge, couchées côte à côte.
C’étaient les trois fils du Comte-Noir, — ceux-là mêmes qui, suivant la légende, revenaient de temps en temps sur terre pour fêter la naissance ou la mort des Bluthaupt, — les Trois Hommes Rouges...
Les lueurs vacillantes de la lampe mettaient à leurs visages de pierre comme un reflet vivant.
L’idée venait à Klaus que peut-être ils allaient se lever et marcher.
— Êtes-vous là ?... répéta-t-il d’une voix étouffée. ”

“ Qui aurait cru que ce serait des glaces du mont Jura et des frontières de la Suisse que partiraient les premières lumières et les premiers secours qui ont vengé l’innocence des célèbres Calas ? Un enfant de quinze ans, Donat Calas, le dernier des fils de l’infortuné Calas, était apprenti chez un marchand de Nîmes, lorsqu’il apprit par quel horrible supplice sept juges de Toulouse, malheureusement prévenus, avaient fait périr son vertueux père. ”

“ Les gens de Claudas étaient déjà dans le château et commençaient le pillage. Pour éloigner les soupçons, le sénéchal se mit à crier : « À l’arme ! trahi, trahi ! — Ah ! traître, ah ! félon ! lui cria Banin de son côté, puisses-tu comme Judas être payé de ta fausseté ! » Cependant le feu prenait aux faubourgs, à la ville ; maisons, moulins, tout croulait, il ne demeurait de Trebes que le donjon [1] . Banin s’y enferma avec trois preux sergents. Maître de la ville incendiée, Claudas en commença le siége ”

“ Et vraiment, le lendemain matin, voilà le roi Hans qui réunit tous ses soldats en un tas, et qui commence la guerre contre le roi Clas. Et, avant qu’il soit longtemps, le voilà qui chasse le roi Clas de son palais et de son royaume, et l’oblige à s’en aller par le monde, avec sa femme et son petit Éric. Tout ce qu’il a, le roi Clas, il faut qu’il le laisse derrière lui. ”

“ Dans une conversation avec son hôte, il lui expliqua ses idées sur la « matière identique », sur l’absolu, et causa ainsi le malheur de toute une famille, car, dès lors, Balthazar Claës consacra temps et argent à la recherche de l’absolu. Adam de Wierzchownia, mourant à Dresde, en 1812, d’une blessure reçue pendant les derniers engagements, écrivit une lettre suprême à Balthazar Claës, pour lui léguer diverses idées, qui, depuis leur rencontre d’un jour, lui étaient survenues relativement à la recherche en question ; par cette démarche, il aggrava encore les malheurs de la famille Claës [5] . ”

“ Alors, jetant le tronçon de l’épée, il saisit les deux enfants et les donne à garder à ses plus fidèles serviteurs.
Et si le roi Claudas regrette son fils, les deux maîtres, Pharien et Lambègue, ne sont pas moins affligés que lui. Ils croient leurs deux jeunes seigneurs aux mains de leur ennemi et ne doutent pas qu’ils ne soient jugés à mourir. ”