Nîmes

“ Nîmes devait grandir; elle grandit malgré la peste et malgré le fisc. Plus tard, Nîmes se relèvera et grandira encore, malgré l'expulsion des protestants, les dragonnades et les tailles de Louis XIV; plus tard encore, les tueries de 1790 et les assassinats de 4845 ne l'arrêteront pas dans sa marche
croissante : c'est une ville vivace, où le mal se répare tôt, et où la mort ne peut pas lutter de vitesse avec la vie. ”

“ Aujourd’hui encore, entre Nîmes et la montagne de Nîmes, il y a une haine traditionnelle, qui, il est vrai, tient de moins en moins à la religion : ce sont les Guelfes et les Gibelins. Ces Cévennes sont si pauvres et si rudes ; il n’est pas étonnant qu’au point de contact avec la riche contrée de la plaine, il y ait un choc plein de violence et de rage envieuse. L’histoire de Nîmes n’est qu’un combat de taureaux.
Le fort et dur génie du Languedoc n’a pas été assez distingué de la légèreté spirituelle de la Guyenne et de la pétulance emportée de la Provence. ”

“ Du haut de la tour Magne on voit toute la plaine de Nîmes, ses maisonnettes éparses dans la campagne, à mi-côte, toutes entourées de jardins d’oliviers et de vignes, et chacune assise à son aise dans la verdure grise de ses touffes d’oliviers. De longues rues qui descendent vers la ville, encaissées dans deux couloirs de murs faits avec de la poussière et des cailloux, ressemblent à des lignes de craie serpentant sur un tapis vert. ”

“ Nîmes, ma chère amie, fut pour moi une Rome anticipée, Nîmes recueillit les prémices de ce goût vif de l’antique qu’inspirent ces régions du Midi où la civilisation compte une assise de plus que dans le Nord. Mais que dire d’Arles ? Arles, mon amie, mériterait à elle seule un voyage dans le Midi. Arles, c’est la Province romaine tout entière ; je l’ai vue à la hâte ; je réserve Arles et Aix pour notre prochain voyage dans ces belles et curieuses contrées. Marseille et Toulon sont deux villes modernes, et n’ont aucune physionomie : c’est la France. ”

“ HOUDON ET PAJOU
L'exemple de ce Vien, qui avait si bien réussi, ne fut pas, on le devine, sans action sur sa ville natale, témoin la vocation de Fabre. Vers 1780, le goût néo-grecs se répandait en France, et mettait en vedette les antiquités de Provence. La Maison carrée de Nîmes, chérie de Jefferson, paraissait une Diane trop longtemps sacrifiée à l'épaisse Junon romaine : musique plus touchante que la vaste machine de briques du Colisée. Nîmes créait les délicieux jardins de la Fontaine. Le Midi prenait conscience d'une beauté nouvelle, dont on venait de loin lui demander le secret. ”

“ Ne trouvez-vous pas, madame, qu’en décrivant une ville intéressante, souvent on parle beaucoup trop de ses monuments et pas assez des hommes distingués qui l’habitent ? Ainsi tout le monde sait le nombre d’édifices romains que Nîmes possède encore, on connaît leur conservation, leur beauté, leur grandeur, on a plus ou moins décrit leur architecture et compté leurs pierres. Mais la ville n’a pas seulement des monuments, elle a aussi des intelligences qu’il faut mentionner ; je vous entends me répondre : — Nous connaissons tous le poète boulanger, Jean Reboul, de Nîmes. ”

“ Messieurs les écoliers s’éparpillèrent par la ville et je me trouvai
seul, avec mon petit paquet et mon bâton de vigne en main, sur le
pavé de Nîmes, à bayer autour des Arènes et de la Maison-Carrée.
"Il faut pourtant, me dis-je, penser à se loger", et je me mis en
quête d’une auberge pas trop chère, mais néanmoins sortable; et,
comme j’avais le temps, je fis dix fois peut-être, en guignant les
enseignes, le tour de la ville de Nîmes. ”

“ Enfin, dès qu’on rentre un peu dans les terres, à travers de riches cultures qui n’ont rien de l’aspect du nord, on arrive à Nîmes, cette ville où l’antiquité romaine est debout.
Nîmes a maintenant l’apparence d’une ville riche et prospère, belle à la manière nouvelle et dans le goût du siècle. La gare du chemin de fer est elle-même un édifice orné, dont le premier étage sert de station aux trains et d’étape aux wagons, et quand les voyageurs en descendent, ils se trouvent dans une large rue qui commence à se garnir de riches bâtimens. ”

“ La civilisation moderne a fait deux belles choses à Nîmes : c'est une promenade publique et une prison. Toute pensée de civilisation, pour être complète, a besoin de pourvoir au mal comme au bien. Une prison , et une promenade pour ceux qui sont libres, c'est donc là une pensée complète de civilisation. ”

“ Nîmes ne donne plus l'impulsion, elle se traîne à la suite des autres; elle se décide lentement, elle délibère, elle se révolte quand il n'est plus temps, elle lève l'étendard la veille du jour où tout est fini, et comme pour l'abaisser de plus haut aux pieds du roi victorieux. ”

“ J’ai été à Nîmes, & il faut que je vous en entretienne. Le chemin d’ici à Nîmes est plus diabolique mille fois que celui des Diables à Nevers, & la rue d’Enfer, & tels autres chemins réprouvés ; mais la Ville est assurément aussi belle & aussi polide, comme on dit ici, qu’il y en ait dans le Royaume : il n’y a point de divertissements qui ne s’y trouvent. ”

“ Guillaume sourit en répondant :
— Un tel don ne sera jamais requis par moi. Mais je vous demande la marche d’Espagne, avec Tortolose et Portpaillart-sur-mer, Nîmes et Orange. Donnez-moi cette marche ; la terre sera à moi, les trésors à vous, et vous y gagnerez mille chevaliers pour votre armée. Donnez-moi Nîmes et, Dieu aidant, j’en chasserai le mécréant Otrant, qui a tué tant de Français, qui en a tant dépouillés de leurs domaines. Voilà la terre que je vous demande : Nîmes avec ses grandes tours pointues, et Orange la cité redoutable, et le Nîmois avec ses prés le long du Rhône. ”

“ Comme Avignon et Marseille, Nîmes renferme une population aux passions chaudes, brutales, tumultueuses. Au temps dont nous parlons, ces passions s'y compliquaient de tous les ressentimens qu'avaient laissés dans les coeurs les guerres religieuses et l'antagonisme, heureusement disparu aujourd'hui, qui, pendant si longtemps, a tenu les habitans de Nîmes divisés en deux camps, l'un formé des catholiques, l'autre des protestans. ”

“ Un peu plus de courage d’esprit, — cela seulement, — et l’humanité n’eût jamais été si grande.
Ce n’est pas à Nîmes au reste que l’on est obligé de s’absorber dans la contemplation des œuvres du présent. J’ai parlé de ses antiquités, et je voulais les revoir, non-seulement pour les personnes qui m’accompagnaient, mais pour moi-même, et pour me préparer à ce que j’allais chercher. Les nouvelles constructions me montraient Nîmes se modelant sur Paris ; je voulais voir Nemausus se réglant sur Rome, et dans les deux cas comparer la ville de province à la capitale. ”

“ Ce ne fut pas la seule preuve de goût que donna François Ier à l'occasion de Nîmes et de ses antiquités. Je ferais volontiers plus de cas de ce que vous allez voir que fit ce roi au sujet des armes de la ville de Nîmes, que de ces prostrations d'antiquaire royal au milieu des ruines de l'Amphithéâtre. C'est qu'il y a, dans la modeste action dont je vais parler, moins du roi et plus de l'homme, moins du monarque protecteur des lettres et des arts, et plus de l'homme heureusement doué qui pouvait en sentir les beautés et les aimer ailleurs qu'en public. ”

“ Il demande pour Nimes et pour tout le diocèse que son peuple demeure dans la fidélité qui fait sa gloire, que le clergé se recrute, que les générations nouvelles se forment sur le modèle des précédentes et que cette cathédrale reparaisse avec le caractère des anciens jours pour rappeler qu'à l'époque où elle a été bâtie, Nimes, comme l'histoire l'atteste, n'offrait qu'un seul troupeau et n'avait qu'un seul pasteur. ”

“ J'ose croire qu'on lira avec intérêt l'histoire authentique et non poétique de ce petit ver, qui fait vivre, à Nîmes, quarante mille personnes, et dans les campagnes de Nîmes , dans les Cévennes, dans le Gard, à Lyon, à Saint-Etienne, à Paris, je ne sais combien de milliers de familles ; qui a fait vivre, pendant près de huit siècles, je ne sais combien de générations en Italie, la première patrie du ver à soie, et de l'industrie qui naît de sa dépouille. ”

“ Nîmes, telle qu'on la voit aujourd'hui, est belle, riche, florissante. Ses places publiques, ses promenades, ses rues ses manufactures, lui assignent un rang distingué parmi les villes de 2e ordre. Elle a une cour d'appel, divers tribunaux ; sa population est d'environ 50,000 âmes. ”

“ Vous verrez ce diable de pays où le soleil transfigure tout, et fait tout plus grand que nature. Vous verrez ces petites collines de Provence pas plus hautes que la butte Montmartre et qui vous paraîtront gigantesques, vous verrez la maison carrée de Nîmes, — un petit bijou d’étagère, — qui vous semblera aussi grande que Notre-Dame. ”

“ Et Nîmes, en particulier, n'a pas conservé la sixième partie de ses habitants, et cela est visible à l'œil, apparet ad oeulum; car, dans cette ville de Nîmes, qui avait coutume d'être tant
peuplée ( populo populata ) et dans ses murs et hors de ses murs, on ne trouve plus de peuple que sur la place et devant la cathédrale : dans les autres parties de la ville, dedans ou dehors, vous ne rencontrez personne ou seulement peu de gens. Et depuis cinquante ans les guerres, les mortalités, les famines, les gens d'armes, les brigands, les subsides pour cause de guerre, nous ont accablés ”

“ La ville qu'il décrit ainsi, c'est Nîmes. Il y est né le 13 mai 1840, trois ans après moi, au deuxième étage de la maison Sabran, que nos parents habitaient depuis leur mariage. Il était le troisième des enfants vivants à ce moment.
L'aîné se nommait Henri: une jolie âme d'artiste, exaltée et mystique, musicien jusqu'aux moelles, mort à vingt-quatre ans, professeur au collége de l'Assomption de Nîmes, à la veille d'entrer dans les ordres. Ce douloureux souvenir a inspiré une des pages les plus éloquentes du Petit Chose, cet émouvant chapitre intitulé: «Il est mort! Priez pour lui!» ”

“ LÉON MÉNARD, L'HISTORIEN DE NIMES.
Ce chapitre-ci ne peut guère être qu'une suite de notes plus ou moins intéressantes, mises bout à bout, comme l'histoire nous les donne. La grande affaire religieuse est toute la vie de Nîmes, pendant cette période de plus de deux siècles : les institutions, le commerce, les arts, l'instruction publique, n'y figurent que comme accessoires, quelquefois comme distractions au milieu de scènes sanglantes. ”

“ Pendant cette période si triste et si peu favorable aux lettres, Nîmes contribua au progrès, général de la France et au magnifique mouvement littéraire du dix-septième siècle, par quelques hommes distingués, sinon tout-à-fait d'élite, qui n'ont guère aujourd'hui que l'immortalité des biographies universelles., mais qui firent du bruit de leur vivant, et pour de notables services rendus aux lettres. ”

“ Après tout il ne saurait être si difficile de découvrir quelqu’un dans Nîmes ! J’avais bien rencontré Louis ! Et nous étions au XVIIIe siècle, et non plus au XVIe. Les femmes n’étaient plus soumises à la contrainte de jadis, ni les hommes à la violence des âges féodaux.
Je m’efforçais de tirer de cette idée quelque réconfort, quand un bruit s’éleva dans la rue, derrière moi : une clameur de voix et la brusque ruée de centaines de pieds. Je me retournai, et vis une foule épaisse d’hommes qui s’avançaient en agitant des bannières bleues, des crucifix, et des oriflammes ornées des Cinq Plaies. ”

“ PAULINE. — Le département du Gard a pour chef-lieu l'ancienne et grande ville de Nîmes , où l'on voit beaucoup de monumens antiques , et qui a vu naître Florian, l'aimable auteur d'Estelle et de Galatée, que nous avons entendu lire il n'y a pas long-temps ; elle est dans une plaine délicieuse, fertile et abondante. ”

“ Je ne vous peindrai pas classiquement tous les grands monuments que j’ai admirés, tous les beaux paysages qui m’ont souri ; je vous dirai mes impressions avec la fantaisie libre du poète ; puissiez-vous me suivre sans trop d’ennui !
Et d’abord, c’est à Nîmes, madame, que je veux vous conduire. Pour arriver dignement dans cette ville romaine, prenons la route qui passe près du pont du Gard ; près de ce déhris du gigantesque aqueduc, qui transportait les eaux dans toute la contrée. Les ruines sont toujours belles et saisissantes ”

“ C'est par là principalement que Nîmes peut devenir une des plus florissantes cités de France ; c'est par là qu'elle attirera dans ses murs de nouveaux habitants, effrayés jusqu'ici de l'aspect sombre que lui donnent de-loin les haines sauvages qui séparent encore les populaces des deux religions. ”

“ Nîmes, dans une plaine délicieuse, entourée de collines, est importante comme chef-lieu de préfecture, siège d'un évêché, résidence d'une cour royale, et par ses 4o,ooo habitans. Elle renferme des sociétés savantes, une bibliothèque de 10,000 volumes, et des établissemens d'instruction dans tous les genres. Entourée de boulevards magnifiques qui remplacent ses anciens remparts, elle est irrégulière et mal bâtie : ses faubourgs seuls offrent quelques rues droites. ”

“ Or, le peu de hauteur comparative des monuments romains, la parfaite insignifiance de la cathédrale qui n'est qu'un vaisseau sans tours, avec une entrée de grange, l'humilité des temples protestants, qui ne dépassent pas en hauteur les maisons ordinaires, toutes ces choses font que Nîmes a l'air d'un assez grand hameau semé autour d'une assez grande église paroissiale. ”

“ Mettons un terme aux calamités qui affligent notre pays; que la ville de Nîmes redevienne française, qu'elle se soumette à son Roi, qu'elle cesse d'être la capitale du royaume de M. lé général Gilly ; elle évitera des malheurs prêts à fondre sur elle : plus de la moitié de la population du département est prête à s'y précipiter; j'ai peine à la contenir; qu'elle fasse elle-même quelque chose pour se sauver. ”