Arènes de Nîmes

“ J’ai vu Calamatta, qui m’a dit que la course de taureaux dans les Arènes de Nîmes était vraiment un beau spectacle, très émouvant, et que cela vous avait distraits et impressionnés tous les trois ; il se porte bien, lui, et compte rester quelque temps à Paris. ”

“ Quand on a vu les Arènes de Nîmes et celles d 'Arles , il est permis de se demander auxquelles des deux il faut donner la préférence . Or , le jugement que l' on portera à cet égard sera , je crois , bien différent , suivant le point de vue que l' on envisagera . Sous le rapport spécial du but que ces édifices ont été destinés à remplir , c'est - à - dire des spectacles , l' amphithéâtre de Nîmes me paraît devoir l' emporter sur celui d' Arles . Les dimensions en sont plus grandes , les gradins sont plus nombreux et en meilleur état . ”

“ Les grossières bâtisses de la sénéchaussée seront démolies. Tout l'îlot, de la rue Régale aux Arènes, sera consacré au Palais qui les remplacera, entouré de voies publiques, indépendant des prisons en même temps assainies. Vers l'Esplanade, au midi, du côté où va s'étendre la ville agrandie, on fera au nouveau monument une superbe entrée ; on dressera une colonnade, un portique, une silhouette évocatrice du prétoire romain. Le déblaiement des Arènes sera repris et achevé. L'ellipse colossale, tout entière, réapparaîtra dans la lumière et l'espace. ”

“ Nîmes , comme Arles , a ses Arènes , qui font les délices de leurs habitants , fanatiques des courses de taureaux . Arles a sa promenade des Aliscamps , dont elle se montre fière ; mais c' est un cimetière , et l' on conçoit que la vue
des pierres tombales n' ait rien de bien récréatif , pour un étranger du moins . ”

“ L’éblouissement que cause toujours par un soleil éclatant un vaste espace de ciel et de terre vu des lieux élevés nous saisit et nous force à reporter nos regards dans l’intérieur de l’arène. Chaque ruine voilée, hier soir nous apparaît dans sa nudité ; nous découvrons les vestiges des maisons élevées au moyen âge et qui, en s’agglomérant, finirent par former dans le cirque un petit village. Les arènes d’Arles ont de plus que celles de Nîmes une galerie souterraine parfaitement conservée : nous en faisons le tour malgré l’humidité du terrain où nos pieds glissent parfois ”

“ Le gardien qui nous accompagne nous demande si c'est la première fois que nous visitons les arènes. Sur notre réponse affirmative, il nous engage à rester à Nîmes jusqu'au lendemain.
« Vous viendrez ici, nous dit-il, et vous assisterez à un combat de taureaux. Vous verrez les gradins remplis de monde, vous apprécierez l'agilité et l'adresse de nos toréadors. Le' spectacle est curieux, je vous l'assure ; un public français assistant à un sport espagnol dans un monument romain, voilà qui mérite que l'on s'attarde un peu. » ”

“ Voyez le Colisée de Rome, l'amphithéâtre de Vérone, les arènes de Nîmes et d'Arles. Comme disposition générale, comme plan, comme aspect extérieur, ces monuments sont identiques. Pour les élever, les mêmes procédés de construction sont employés. Les Romains prirent aux Etrusques les amphithéâtres ou du moins les spectacles, les Grecs ne les adoptèrent qu'après que les Romains eurent réuni la Grèce à l'empire. Du temps des Gracques, à Rome, on se contentait d'élever pour les jeux du cirque des gradins en bois, des échafauds, le peuple se plaçait où il pouvait. ”

“ La ville de Nîmes est toute remplie de ces vestiges des Romains, mais ici vous tombez dans un autre excès : hors de la ville, on ne veut plus se servir du pont du Gard ; dans la ville même, on se sert beaucoup trop des arènes, de la Maison Carrée et du bain des Dames Romaines. Il faudrait, pour que tout respect leur fût rendu, que ces grands monumens ne fussent pas exposés nuit et jour à l’insipide bourdonnement des hommes ; l’homme rapetisse ces immensités lorsqu’il les approche de trop près. Ainsi, dans la Maison Carrée, ils ont installé une exposition de peintures modernes et de broderies ”

“ Nous arrivons à Nîmes pendant la nuit. En sortant de la gare, nous suivons l'avenue Feuchères, large et belle, et nous arrivons bientôt aux arènes.
La lune brille ; les murs de la grandiose construction apparaissent, sombres et élevés, avec des ouvertures éclairées par une lumière couleur gris d'argent. L'effet est fantastique. Puis, au fur et à mesure que nous avançons, le monument semble grandir, et les fenêtres laissent voir le ciel étoilé.
Des chauves-souris volent lourdement. Nous voudrions bien pénétrer dans l'édifice et le visiter tout de suite ”

“ C’est surtout dans les Arènes qu’éclate le faux jugement des architectes de Nîmes. Au lieu de se borner à consolider les parties qui menaçaient ruine, on les a refaites entièrement ; c’est une reconstruction et non une réparation. On a eu la même barbarie à Rome pour le charmant arc de Titus. Il faut louer les architectes de ce qu’ils n’ont pas supprimé les phallus figurés de la manière la plus plaisante [1] . ”

“ Nîmes, capitale du département du Gard, fut pendant cinq. siècles soumise aux Romains, qui l'ornèrent d'une foule de monuments qui existent encore aujourd'hui. Un des plus curieux est celui qu'on nomme les Arènes ; c'est un vaste amphithéâtre qui pouvait contour vingt mille spectateurs. On voit encore les ruines du temple de Diane, et le temple d'Auguste a été transformé en cathédrale.
Nîmes est une ville riche et florissante, elle a des rues bien percées et de belles pronÊiades ; une superbe fontaine, construite par les Romains, sert encore aujourd'hui à toute la ville. ”

“ Le château des Arènes appartient maintenant au roi de France. Cependant, le juge-mage royal n'ira pas occuper, dans la tour voisine de la chapelle Saint-Martin, la place où nous avons vu le légiste comtal. D'ardentes querelles divisent les consuls et les chevaliers des Arènes (4) . La sénéchaussée doit demeurer étrangère à cette rivalité ; il faut que son audience soit comme un trait d'union entre le municipe bourgeois et le bourg féodal. ”

“ Nous couchions à Nîmes, où mon oncle avait toujours affaire. Une année nous y passâmes plusieurs jours chez l'évêque, ce qui me donna le temps de voir avec détail les antiquités et les fabriques. Quoique les monuments antiques ne fussent pas, à beaucoup près, aussi bien soignés qu'ils le sont maintenant, on avait déjà commencé à déblayer les Arènes, on avait dégagé des nouvelles constructions la Maison Carrée, et on avait retrouvé l'inscription [22] : à Caïus et Lucius Agrippa, princes de la jeunesse [23] . ”

“ Entre deux tours rondes découronnées, la porte de la Cavalerie, reconstruite au xviie siècle, donne accès à la ville et l’on se retrouve très vite au pied des arènes.
ARLES, COURSE DE TAUREAU. L’AMPHITHÉÂTRE EST UN PEU PLUS GRAND QUE CELUI DE NÎMES. Cet amphithéâtre est un peu plus grand que celui de Nîmes, de même forme elliptique et d’une superficie de 11 776 mètres carrés, dont 2 166 pour l’arène seule. ”

“ Nous ne pûmes, étant si proches de Nîmes, refuser à notre curiosité de nous détourner pour aller voir
Ces grands et fameux bâtiments
Du pont du Gard et des Arènes,
Qui nous restent pour monuments
Des magnificences romaines.
Ils sont plus entiers et plus sains
Que tant d'autres restes si rares.
Echappés aux brutales mains
De ce déluge de barbares
Qui fut le fléau des humains.
Fort satisfaits du Languedoc, nous prîmes assez vite la route de Provence par cette grande prairie de Beaucaire, si célèbre par sa foire ”

“ Nous nous séparâmes de notre hôte à huit heures du matin, et nous courûmes à Nîmes pour y admirer ces ouvrages si supérieurs aux ouvrages modernes, si dignes de la poésie la plus majestueuse ; en un mot, les chefs-d'œu- vre immortels dont cette cité, autrefois si considérable, a été enrichie par les Romains. Les arènes s'aperçoivent d'aussi loin que la ville même. ”

“ C' est ainsi que chacune a ses arènes consacrées aux courses de taureaux . Mais , où elles diffèrent , l' une de l' autre , c' est que Nîmes est blanche , aérée , ouverte , tandis qu' Arles , est noire , mal percée , n' offrant aux pas de l' étranger qu' un dédale de ruelles tortueuses , qui en font un vrai labyrinthe . En sortant de l' hôtel , je m' attendais à voir encore de vieux murs décrépits , des arcades sombres , des rues étroites , des places exiguës ”

“ C'est à cette hauteur qu'étaient les auditoires et les prisons du Présidial. C'est au même niveau que demeurèrent les salles, le jardin et les cours des édifices modernes qui lui succédèrent, tandis qu'on creusait le boulevard des Arènes pour dégager les arcades à moitié ensevelies du monument romain. (1)
Le devis initial du 14 septembre 1835 indique l'origine des matériaux qui servirent à la construction. Ils sont tous pris dans les environs de Nimes. ”

“ Au commencement du XVI e siècle , il y avait à Nimes des savants , capables d' expliquer nos monuments antiques , et des artistes assez habiles pour en reproduire les harmonieux contours . Quand , en 1 5 3 3 , François Ier visita les antiquités de cette ville , il fut aussi surpris que charmé des explications qu' on lui en donna , et le plan en relief des Arènes , qu' on lui offrit et qui représentait , en argent , tous les détails de cet immense édifice , dut lui montrer que ce n' était pas seulement en Italie que les orfèvres étaient des artistes distingués . ”

“ MÉNARD, Histoire de Nimes, t. I, p. 285.
(4) Provençal : viguer, de vicarius ; vice, suppléant.
(5) Voir, notamment, dans un document aux archives départe¬
tient en assemblée publique soit dans l'enceinte des Arènes, « in Castro arenarurn », soit devant le château (1) , sur l'emplacement de la basilique détruite, au pied des fortifications que bâtirent les Visigoths avec les ruines de marbre. Mais l'idée de justice, telle que la comprenaient les jurisconsultes romains, n'existe plus. La féodalité est, avant tout, le règne de la force armée. ”

“ La troisième catégorie comprend des sculptures
1 Une même intention ne se révèle-t-elle pas dans le système de décoration qui fut appliqué au cirque de Nîmes, dit les Arènes, célèbre monument de la magnificence des Romains, où l'on voyait autrefois de triples phallus placés dans des bas-reliefs, et où l'on voit maintenant encore des têtes de taureau sculptées en relief sur les parois 1 extérieures de l'édifice ? ”

“ Le roi de France Louis VIII venait de rassembler ses vassaux à Bourges, et marchait, la croix en main, contre les Albigeois et le comte de Toulouse, Raymond VIII, défenseur de ceuxci et infecté, disait-on, de leur hérésie. La population de Nîmes, trèsattachée à ses comtes, et pensant que l'orage s'étendrait jusqu'à elle, s'était mise en mesure de défense. Les chevaliers des Arènes et le peuple de la cité s'étaient confédérés solennellement sur l'autel de la Vierge. ”

“ Daudé, sieur de Séjas ; Huc du Merlet, François, Louis et Léon Ménard, Pintard, Mazauric, Griolet, Fajon, Madier, Delon.
Le Musée du Vieux-Nimes s'est récemment enrichi d'un plan de Nimes au XVIIIe siècle, extrêmement intéressant. On y voit figurer le vieux Palais, en façade sur la rue du Palais, ou de l'Audience, longeant les Arènes, avec, à la suite, les prisons et les greffes. Ces bâtiments s'étendaient jusqu'à la rue de l'Amourier, aujourd'hui rue de la Violette.
Nous empruntons au consciencieux travail de M. le conseiller Jouve. ”

“ Ce fut un événement glorieux pour la ville de Nimes , on l'enregistra dans les chroni-
ques du temps aussi soigneusement que s'il se fût agi d'une victoire éclatante remportée sur les ennemis.
Pantaléon Michel et François Bernard ne terminèrent leur représentation en argent des Arènes qu'à la fin de l'année suivante. Elle surpassa l'attente des connaisseurs. Le conseil de la ville se hâta d'envoyer aussitôt un de ses savants, Antoine Arlier , auprès du roi pour la lui présenter solennellement, au nom de la ville de Nimes, en souvenir de la visite dont il l'avait honorée naguère. ”

“ Aujourd'hui hôtel du Cheval-Blanc et maison Colomb.
L'ANCIEN PALAIS ET LES ARÈNES vers 1788
Les Arènes viennent d'être dégagées, en partie, suivant le plan de RAYMOND. La porte unique du Palais et des Prisons s'ouvre, au couchant, sur la rue de l'Audience et la petite place des Arènes.
D'après une gravure de C. BOURGEOIS, au cabinet de M. SIMON, à la bibliothèque de Nîmes.
thes, cent taudis malsains (1) , vestiges de la cité féodale (2) , s'étagent toujours sur les pentes des gradins qu'ils recouvrent. Les agitations de la période révolutionnaire commencent. ”

“ C'est principalement Toulouse , Narbonne , Béziers , Nîmes et ses environs , que les Romains enrichirent de beaux édifices : le pont du Gard, le temple de Diane, la Maison carrée, l'amphithéâtre des arènes, et d'autres dont il nous reste des débris, attestent surtout la magnificence de Nîmes, après leur invasion. Ces monumens ne furent pas les seuls dont ils dotèrent la* Gaule Narbonnaise ”

“ Ce genre de divertissement, qui réunit à la fois, il est vrai, tout ce qui constitue les divers plaisirs inventés par les hommes, l'exercice du corps et les émotions de l'âme mais qui accuse un reste de la barbarie des temps anciens, n'est pas recherché seulement par les habitants d'Aiguesmortes ; il est commun à toutes les villes des environs, et surtout à celle de Nîmes, où les Arènes en sont aujourd'hui le théâtre, comme elles l'ont été sans doute à l'époque de leur fondation. ”

“ Guillaume sourit en répondant :
— Un tel don ne sera jamais requis par moi. Mais je vous demande la marche d’Espagne, avec Tortolose et Portpaillart-sur-mer, Nîmes et Orange. Donnez-moi cette marche ; la terre sera à moi, les trésors à vous, et vous y gagnerez mille chevaliers pour votre armée. Donnez-moi Nîmes et, Dieu aidant, j’en chasserai le mécréant Otrant, qui a tué tant de Français, qui en a tant dépouillés de leurs domaines. Voilà la terre que je vous demande : Nîmes avec ses grandes tours pointues, et Orange la cité redoutable, et le Nîmois avec ses prés le long du Rhône. ”

“ On s’effraie à la pensée que la pierre d’Une fronde pourrait atteindre une de ces pures feuilles d’acanthe, que les siècles ont respectées.
La Maison carrée enchante, l’Arène de Nîmes frappe et impose. C’est, en France comme en Italie, le monument antique le mieux conservé. Le Colysée de Rome est bien plus vaste, mais on sait qu’Une partie est en ruine. L’Arène de Nimes est entière extérieurement ; à l’intérieur quelques gradins manquent, quelques arceaux sont écroulés, mais l’aspect général est encore fort régulier. ”