Michel Nicolas

“ C'est un champ de travail assez riche et assez beau pour faire la gloire d'un grand peintre.
M. Jalabert a un long et brillant avenir devant lui. Il serait fâcheux que son talent s'égarât dans des compositions qui ne répondraient pas à la Nature de ses facultés. Son Roméo et Juliette , qui figurera sans doute à la prochaine exposition et qui est d'une grâce ravissante , est pour nous une nouvelle preuve qu'il est appelé à peindre les sentiments tendres et délicats et à faire vibrer les cordes les plus touchantes du cœur humain. ”

“ Sigalon ne fut pas de ceux-là : l'énergie, le grandiose , le haut style qu'il cherchait ne vont pas à tout le monde ; il eut à lutter contre l'oubli, contre l'indifférence , contre la misère, et dans son âge mûr , celui que les hommes d'un goût plus perçant citaient déjà comme l'auteur des tableaux de Locuste, d'Athalie et de Saint Jérôme , dînait encore à quatorze sous avec des fourchettes de fer. ”

“ Des bouquets d'arbres disposés avec art, les collines avec lesquelles cet ensemble d'oeuvres du génie humain se mariait, les monts sur lesquels il tranchait ou le ciel bleu sur lequel il se découpait, ajoutaient à ce prestige et formaient Une mise en scène digne de la grandeur des plus belles productions de l'architecte et du sculpteur. Ce n'est que par un heureux hasard que les œuvres des grands artistes modernes rencontrent des conditions analogues. On peut dire que Pradier a eu cette bonne fortune à Nimes. ”

“ L'artiste qui voudra les prendre pour sujets de ses travaux ne doit pas s'attendre aux faciles succès qu'il obtiendrait en représentant de frais ruisseaux, des retraites ombragées, de pittoresques montagnes. Mais si , après de longues études et à force d'art, il parvient à dominer son sujet, à dégager, à rendre sensible l'espèce particulière de poésie qui est propre à cette nature , il peut espérer de forcer les suffrages par une œuvre originale. C'est ce que M. Cabane a essayé de faire dans le grand paysage qu'il a présenté à la dernière exposition de Nimes. ”

“ Il ne fit jamais une copie peinte ; ce vulgaire moyen d'étude ne pouvait convenir à un homme qui avait une véritable originalité ; il n'étudiait qu'avec les yeux et l'esprit. On peut donc dire que , comme tous les hommes de génie, il a été son propre maître, et que ce qu'il a été , il ne le doit qu'à lui seul.
Sigalon et Souchon étaient du même âge ; ils étaient l'un et l'autre pauvres, peu connus , sans protecteurs et peu faits pour en rechercher. Leur Unique ressource était de travailler pour les brocanteurs : pauvre ressource qui use bien vite le talent et fait de l'art un métier. ”

“ « La Fille de Jaïrus , dit le Moniteur , nous paraît un ouvrage digne des plus grands éloges. La marche de cette composition est simple et noble ; tout semble y avoir été disposé par la nature elle-même. Les têtes sont animées, et l'expression en est juste. Le style a de l'élévation , les formes sont correctes, le ton est sage et vrai, l'exécution soignée. Ce tableau allie au mérite de la richesse celui de la tranquillité qui convient aux sujets religieux.
Rien n'y éclate trop, rien n'y est négligé. » Le musée de Nimes possède l'esquisse terminée et réduite de ce grand tableau, n° 47. ”

“ Mais toute conjecture sur ce sujet serait vaine ; nous ignorons quelle suite d'architectes a fait construire et orner le château d'Uzès, qui présente des traces de toutes les époques , depuis le style du moyen-âge jusqu'à celui de la Régence. On ne pourra vraisemblablement jamais découvrir le nom de l'habile artiste qui a fait élever l'église de Saint-Gilles, qui peut être considérée comme le nec plus ultra de l'art byzantin (1) , et dont le portail est bien certainement le type le plus parfait de ce genre d'architecture. ”

“ Aujourd'hui, obéissant à un goût plus
pur et mûri par l'expérience , il renonce à plier son talent aux caprices d'un goût éphémère , et il ne prend d'autre guide que ses propres inspirations.
On a depuis longtemps reconnu le mérite des portraits dus à son pinceau. Des têtes, bien placées sur un fond largement conçu , s'y détachent de la toile avec une remarquable vigueur ; la couleur en est excellente et l'harmonie des tons très-bien entendue. Les trois portraits qu'il a exposés à Nimes , en novembre dernier , rappellent très heureusement les bons modèles. ”

“ S'il est une branche des beaux-arts qui dût, ce semble , être appelée à fleurir dans la ville de Nimes, c'est sans aucun doute l'architecture. Le spectacle continuel des magnifiques constructions élevées par les Romains était bien propre à former le goût, à éveiller l'imagination et à inspirer le désir de les imiter. ”

“ La place de M. Boucoiran semblait être à Paris , le seul lieu où l'on peut, en France , aspirer à quelque célébrité , dans les arts aussi bien que dans les lettres. Sa coopération à l'œuvre de Sigalon et ses copies des onze pendentifs de la chapelle Sixtine lui assuraient un rang honorable parmi les peintres vivants. Moins touché du soin de sa réputation que du désir d'être utile à ses concitoyens , il accepta la proposition de la ville de Nimes et prit la direction de son école de dessin. ”

“ En 1824 , il exposa Locuste. Ce tableau, un
de ses chefs-d'œuvre , lui fut inspiré , pendant une représentation de Britannicus, par ces vers de Narcisse à Néron : Seigneur , j'ai tout prévu. Pour une mort si juste, Le poison est tout prêt ; la fameuse Locuste A redoublé pour moi ses soins officieux : Elle a fait expirer un esclave à mes yeux , Et le fer est moins prompt à trancher une vie Que le nouveau poison que sa main me confie. ”

“ Sera-t-elle plus riche dans l'avenir ? Les succès du cours de modelage et de sculpture, annexé depuis 1836 à l'école de dessin de la ville de Nimes, peuvent le faire espérer. Il ne faudrait pas cependant nourrir de vaines illusions.
Il n'en est pas , il ne peut pas en être de la sculpture comme de la peinture ; celle-ci a des séductions qui manquent à celle-là. Le nombre des amateurs qui manient le pinceau, pour charmer leurs loisirs ou pour satisfaire leurs goûts, est toujours considérable , et il n'est pas rare de voir surgir de leurs flots pressés de grands artistes. ”

“ Tout en lui l'invitait à rendre sur la toile les sentiments tendres et délicats. Son pinceau n'aurait dû peindre que l'amour et ses délicieuses chimères. C'est dans ces douces scènes que son talent se déploie sans gêne et sans fatigue, dans toute la plénitude de sa richesse et de sa verve.
Aucune de ses œuvres ne vaut la petite toile intitulée le Faucon , dans le catalogue du musée du Louvre , n° 512. La figure de la jeune
veuve est ravissante de candeur et de tendre compassion ”

“ Au commencement de ce siècle , un homme plus connu dans l'histoire des beaux-arts, Meunier , de Paris, architecte et dessinateur de talent , présida , à Nimes , à la construction du petit pavillon attenant à la grille principale de la Fontaine , de la maison Molines, sur la place de la Salamandre ; de la maison de campagne de M. Abadie, maison d'un style gracieux , etc. Son œuvre capitale , dans cette ville , est la salle de spectacle , qui n'est pas sans quelques traits de ressemblance avec celle de l'Odéon qui est, si nous ne nous trompons , du même architecte. ”

“ M. Auguste Bosc est déjà un sculpteur distingué ; l'âge et le travail le pousseront sans aucun doute encore plus haut ; il y a en lui l'étoffe d'un grand artiste. Né à Nimes en 1828, il a étudié le dessin sous M. Numa Boucoiran , et la sculpture sous M. Paul Colin , à l'école de cette ville. Il y était encore élève , quand en 1849 , il composa d'inspiration une statue de la liberté, œuvre que n'aurait pas désavouée un maître. ”

“ Dès qu'un enseignement public de dessin a été organisé , il s'est produit un grand nombre de peintres dont les aînés ont déjà un nom dans les arts et dont les plus jeunes donnent les plus belles espérances. S'il faut en juger par ce que nous voyons , l'histoire de la peinture sera aussi riche dans l'avenir en noms nimois qu'elle en est pauvre dans le passé. Cet heureux changement est dû à la création de l'école de dessin qui fut fondée à Nimes par un arrêté municipal du 26 septembre 1820. ”

“ La peinture était une passion pour lui ; sa vocation était irrésistible : il voulait être peintre ; il le devint. Sans secours, sans maître , sans avoir reçu même alors les premières notions de l'instruction élémentaire , et par la seule puissance de sa persévérance et de ses talents naturels, il se rendit assez habile dans l'art du dessin pour obtenir au concours la place de professeur de dessin à l'Ecole centrale. ”

“ Celui qui traitera des sculpteurs et celui qui se rapportera aux architectes seront de beaucoup plus courts que les deux autres , non point que nous regardions l'architecture et la sculpture comme des arts inférieurs en dignité à la musique et à la peinture , mais uniquement parce que le département du Gard a produit beaucoup moins de sculpteurs et d'architectes que de peintres et de musiciens. ”

“ Ce qu'on doit, ce nous semble , le plus admirer ici, c'est cette merveilleuse flexibilité de talent avec laquelle , passant du style sévère , de ce que nous pouvons appeler la peinture dramatique , au ton léger et badin de l'idylle , l'auteur de la Locuste et de la Vision de saint Jérôme a su représenter avec un incontestable succès une scène pleine de grâce et de fraîcheur. ”

“ C'est surtout dans la restauration des anciens édifices qu'il déploya un remarquable talent. C'est une spécialité qui a bien son mérite et pour laquelle il semblait né. Bien différent de ces prétendus réformateurs, qui ne savent toucher à un monument antique que pour le défigurer , M. Chapot se pénétrait facilement du genre et du style de l'édifice qui lui était confié, et le rajeunissait dans l'esprit même de l'architecte qui en dressa primitivement le plan. On peut voir , à Dyons, presque aux portes de Nimes, le château de Trinquelague qu'il a pour ainsi dire remis à
neuf. ”

“ A l'âge de quinze ans , M. Bourié écrivit un opéra : les Deux Philosophes. Représenté sur le théâtre de Nimes en 1812, il fut vivement applaudi. A la fin de la représentation , le jeune compositeur qui avait joué , comme à l'ordinaire sa partie, de basson, fut enlevé de l'orchestre , porté sur la scène et accueilli par des acclamations frénétiques. On entend encore parfois quelque amateur en cheveux blancs frédonner comme d'agréables souvenirs de jeunesse , les morceaux les plus saillants et les plus mélodiques de cette œuvre, tels que : O divine Philosophie, ou Jouir des plaisirs de la vie. ”

“ Les produits des beaux-arts, aussi dignes que les œuvres littéraires d'illustrer leurs auteurs, sont aussi les enfants de l'intelligence et du génie ; les arts contribuent, autant que les lettres et les sciences, à la gloire des nations, et ils n'exercent ”

“ M. Doze est aujourd'hui professeur de dessin au lycée de Nimes et professeur-adjoint à l'école de dessin. On ne peut lui refuser le mérite d'être l'enfant de ses œuvres. 11 a lutté avec courage contre des obstacles que beaucoup d'autres n'auraient pas même osé attaquer ; il les a vaincus.
La force de volonté qu'il a déployée, l'amour de l'art qui l'a soutenu dans de rudes épreuves , les dons brillants de coloriste que la nature lui a départis, peuvent faire espérer pour lui un bel avenir dans la peinture. ”

“ « Ce que l'on ne s'explique pas facilement, dit le Magasin pittoresque , qui en donne un dessin ; car , d'un côté, Claude mourut empoisonné, et, de l'autre, Sigalon était un homme fort réservé et peu ca-
pable de faire en histoire de la fantaisie à ce point. Est-ce bien la mort de Claude qu'il a voulu représenter ? Ne trouverait-on pas dans l'histoire quelque autre assassinat dont les circonstances se rapporteraient à celle de l'esquisse ?
Nous ne pouvons le dire ; mais toujours est-il que le dessin est superbe» (1) . ”

“ Les toiles de Théaulon sont toutes de petite dimension ; la plus grande, qui est la Mère sévère , n'a guère plus de trois pieds de long sur deux pieds et demi de haut.
Trois de ses tableaux appartiennent au domaine public. Ils se trouvent, l'un au Louvre , n° 1316 (1) ; c'est une tête de vieille paysanne , à la figure éveillée et réjouie , tête pleine de vie et d'expression : cette toile est remarquable par la vigueur du coloris ; les deux autres, au musée de Montpellier : elles représentent, l'une un Paysage et l'autre des Jeunes filles sortant du bain. ”

“ Le timide jeune homme qui est en face d'elle , va presser de ses lèvres la main de sa maîtresse. On lit sur son visage les sentiments si variés qui l'agitent. Il est au comble de ses vœux; il est aimé de celle qu'il aime ; mais , étonné de tant de bonheur , il a peine à y croire ; il hésite et semble demander à la belle veuve s'il n'est pas le jouet d'un songe trompeur. Tout est plein de vie , de vérité, de poésie. ”

“ Aussi ses tableaux d'église, exécutés avec habileté , mais sans inspiration , ne parlent pas à l'âme. Ses figures de saints sont belles sans doute ; elles n'ont rien d'idéal , rien de céleste.
Ce défaut est surtout sensible dans le Christ du grand tableau de la Madeleine chez Simon le Pharisien, n° 504 du musée du Louvre. Ce n'est pas certainement sous ces traits passablement vulgaires et avec cette pose singulière que l'imagination aime à se représenter le Sauveur des hommes. ”

“ M. Louis-Auguste Simil , né à Nimes en 1822 , est un élève de l'école publique de dessin de sa ville natale. Après avoir , en 1838 , remporté le premier prix de modèle vivant , il travailla au dessin de fabrique jusqu'en 1842 , tout en se livrant à de sérieuses études dans l'art de a peinture. A cette époque, il exposa au Musée de Nimes trois portraits et un tableau représentant une scène de sérail, heureux début pour un jeune artiste qui devait plus tard être , pendant
quelque temps, le peintre officiel du bey de Tunis. ”